كان بيردي أستريان ولوديان أستريان محط حسد جميع الأطفال في سنهما.

قدرة لهب قوية، ومظهر رائع لدرجة أن كلمة وسيم لم تكن كافية لوصفهم.

لهذا السبب، لم تكن بنات العائلات النبيلة فحسب، بل حتى عامة الناس في الإمبراطورية يتوقون لرؤية توأم عائلة أستريان في المهرجان.

المظهر الذي توقعوه بالطبع هو هالة كاللهب تذيب من أمامها بمجرد النظر إليه، وقدرة لهب قوية!

…ولكن.

“ثيل، أعطني هذا.”

أخذ بيردي قطعة حلوى المارشميلو الكبيرة من يد ثيل. ثم.

هووو!

أحدث لهيبًا صغيرًا في يده وشوى بعناية ودقة حلوى المارشميلو الخاصة بثيل حتى ذابت.

“تفضلي، يمكنكِ أن تأكلي. قد تكون ساخنة، لذا انفخي عليها جيدًا قبل أن تأكلي.”

ابتسم الصبي وهو يقدم لأخته الصغيرة حلوى المارشميلو المشوية جيدًا. أومأت ثيل برأسها وهي تبتسم بسعادة.

سرعان ما امتلأ فمها بحلاوة ناعمة ورقيقة، واتسعت عينا الطفلة المستديرتان قدر الإمكان.

أدرك مواطنو الإمبراطورية الذين كانوا يراقبون المشهد بهدوء أن هناك شيئًا غريبًا بعض الشيء.

ما توقعوه من آل أستريان بالطبع هو… لهب قوي! قدرة هائلة! على أي حال، شيء من هذا القبيل،

هووو-.

بجانب بيردي، كان لوديان يشوي قطعة أخرى من حلوى المارشميلو بعناية.

اللهب الضئيل في يده كان بعيدًا كل البعد عما تخيلوه.

علاوة على ذلك.

“ثيل، ألستِ تشعرين بالحر؟”

لوحت أوليفيا بيدها لتحدث ريحًا. وبسبب ذلك، اضطر مواطنو الإمبراطورية الذين كانوا يمرون بالجوار إلى الإمساك بقبعاتهم بإحكام حتى لا تطير.

“أليست هذه وريثة آل فولفغانغ؟”

ولكن لماذا تقف هناك بجانبها وتلعب دور مروحة عالية الأداء؟

كانت هناك أشياء كثيرة لا يمكنهم فهمها، لذا تخلوا عن محاولة الفهم.

بدلاً من ذلك.

“آنسة، جربي هذا من فضلك.”

قدم مواطنو الإمبراطورية الذين يكنون مشاعر طيبة لثيل هدايا للآنسة الصغيرة بحذر.

صاحب متجر الحلوى قدم لثيل حفنة من ألذ أنواع الحلوى في متجره،

والرجل الذي يبيع التفاح المغطى بالكراميل اختار تفاحتين مستديرتين وشهيتين وقدمهما لها.

بيردي ولوديان قبلا ما قدموه دون تردد وحملاه نيابة عنها.

بعد السير قليلاً بهذه الطريقة، لم يقف فرسان أستريان فحسب، بل أيضًا بيردي ولوديان، وحتى فرسان فولفغانغ، حاملين الهدايا التي قدمها العديد من الناس.

سألت ثيل بحذر، مندهشة من هذا المشهد المذهل والمُمتن.

“عفوًا، هل من المعتاد في لوميناري أن يقدم الناس الهدايا للآخرين؟”

“مستحيل، الجميع يعطونكِ لأنكِ لطيفة.”

في الحقيقة، ربما لم يكن هذا هو السبب الوحيد.

كانت ثيل طفلة أظهرت قدرة النور الأسطورية. وهذه الحقيقة كانت مهمة جدًا لكل من يعيش على أرض كراسيون.

لأن النور كان له هذا المعنى في هذه الإمبراطورية. لذا، قدم مواطنو الإمبراطورية أثمن ما لديهم ليعربوا عن امتنانهم لطفلة النور.

بيردي ولوديان أيضًا فهما هذا الشعور، لذا قبلا ما قدموه دون رفض.

“إذن استمتعي، لم تخطئ أوليفيا فيما قالت. اليوم هو يومكِ!”

لم يعترض أحد على كلام لوديان. أومأت ثيل برأسها، رغم شعورها بالخجل.

لأن إنكار هذه الحقيقة كان بمثابة إنكار لهؤلاء الذين أظهروا لها كل هذه الهدايا والمودة.

ولكن في تلك اللحظة.

“…؟”

أدارت ثيل رأسها بسرعة. لمعت عيناها الذهبيتان الكبيرتان في الظلام.

‘قبل قليل… ما كان هذا؟’

هل شعرت بحضور غريب للتو؟

كان شعورًا مزعجًا للغاية. لزج وثقيل، كما لو أن المرء قد غمس قدمه في مستنقع ثم سحبها… لا يزال شعور المستنقع اللزج عالقًا بكاحلها.

“ثيل، ماذا بكِ؟”

سأل بيردي بحذر. نظرت ثيل إلى أخيها الأكبر.

‘هل لم يشعر أخي بذلك؟’

أمالت ثيل رأسها، ونظرت مرة أخرى إلى المكان الذي شعرت فيه بذلك الإحساس قبل قليل.

ولكن لم يكن هناك أحد.

‘…هل رأيت خطأً؟’

بما أن هناك الكثير من الناس هنا، فربما رأت خطأً بسبب التوتر.

ثيل، التي لم ترغب في استعادة ذلك الشعور المزعج، حاولت جاهدة أن تقنع نفسها بذلك وأمسكت بيد بيردي.

“لا شيء.”

“إذا كنتِ متعبة، فلنعد الآن، لقد استمتعنا بما فيه الكفاية.”

“نعم، لقد استمتعت كثيراً.”

أومأت ثيل برأسها. أخذ بيردي ولوديان وأوليفيا أختهم الصغيرة المحبوبة وابتعدوا عن الشارع وصعدوا إلى العربة التي كانت معدة لهم.

بتعبير أدق، حاولوا الصعود.

“لحظة.”

وقف بيردي بحزم أمام أوليفيا وسد طريقها.

“لماذا؟”

“لماذا تصعدين إلى هنا؟ يجب أن تذهبي إلى منزلكِ.”

“ماذا؟ من أين أتيت بهذا! سأبقى مع ثيل اليوم!”

تجاهلت أوليفيا كلام بيردي تمامًا وصعدت بسرعة إلى العربة وجلست.

وأمسكت بيد ثيل بإحكام.

“ثيل، أنتِ أيضًا تريدين البقاء مع أختكِ الكبرى، أليس كذلك؟ ألم تكوني حزينة جدًا جدًا أثناء ابتعادكِ عن أختكِ الكبرى؟”

“نعمم، اشتقت لكِ كثيرًا!”

“ها هي تقول ذلك!”

صرخت أوليفيا بصوت عالٍ. هز بيردي رأسه مرارًا وتكرارًا، وكأنه لم يعد يرغب حتى في تبادل الكلمات معها.

في تلك اللحظة، تقدم لوديان.

“يا، هل هذا كلام منطقي؟ على الأقل كان يجب أن تأتي بعد انتهاء منافسة الغد، ما هذا الهراء؟”

“همف! وكأن هذا الأمر مهم لهذه الدرجة!”

أدارت أوليفيا رأسها بنزق.

منافسة.

في إمبراطورية كراسيون، تقام منافسة بين العائلات الخمس الكبرى كل ثلاث سنوات في مهرجان لوميناري.

من خلال هذه المنافسة، يتم ترتيب تسلسل العائلات وتثبيت مكانتها.

إذا خسرت عائلة في هذه المنافسة، لا ينخفض ترتيبها فحسب، بل قد يصل الأمر إلى طردها من قائمة العائلات الخمس الكبرى في الحالات الخطيرة.

العائلة التي تمتلك قدرة أقوى تعيد ترتيب التسلسل. ولا تتدخل العائلة الإمبراطورية في صراعات التسلسل بين العائلات.

كان هذا ممكناً لأن هذا العالم هو عالم السوين (ذوي القدرات)، حيث يحكم قانون البقاء ل الأقوى.

لكن، بالطبع، تحولت هذه المنافسة منذ زمن طويل إلى مجرد شكلية.

فلم يتغير ترتيب العائلات منذ مئتي عام.

يُحدد ترتيب العائلات بناءً على قوة القدرات التي تولد مع كل عائلة. وللقدرات دائماً ما يُعرف بالتوافق أو التفوق.

ما لم يظهر عبقري خارق يكسر هذا التوافق، لن يتغير ترتيب العائلات الخمس الكبرى.

ومع ذلك، كانت لوميناري تستضيف هذه المنافسة دائماً.

لكن، بالطبع، لا يحدث قتال حقيقي.

فالتحدي لتغيير الترتيب المحدد مسبقاً أمر خطير للغاية، يتطلب المخاطرة بكل ما تملكه العائلة.

لذا، يحافظ رؤساء العائلات على مواقعهم دون تحدٍ أو قبول تحديات، منهين المنافسة بهدوء.

وينطبق الأمر ذاته على ورثة العائلات.

ورثة العائلات، أو الأطفال الذين يحملون اسم العائلة، يخوضون المنافسة كما يفعل رؤساء عائلاتهم.

لكن، بما أن ترتيب الأطفال يُحدد أيضاً بناءً على ترتيب الكبار، لم يخوض الأطفال منافسة حقيقية قط.

ومع ذلك، ظلت المنافسة طقساً مهماً في إمبراطورية كراسيون.

“لذلك اذهبي، أنتِ أيضًا يجب أن تشاركي في منافسة الغد، أليس كذلك؟”

“أيمكنني النوم هنا والذهاب غدًا؟”

“هل تعتقدين أن هذا ممكن؟”

طرد لوديان أوليفيا من العربة. استشاطت أوليفيا غضبًا وأمطرت لوديان بالشتائم، ثم نظرت إلى ثيل بتعبير مثير للشفقة.

“ثيل…، ستأتي أختكِ الكبرى غدًا.”

“نعمم، أختي الكبرى، أراكِ غدًا!”

“حسنًا…، أجل، حتى لو اشتقتِ لأختكِ الكبرى، تحملي بقوة. حسنًا؟ ستأتي أختكِ الكبرى قريبًا حقًا!”

بدا بيردي وكأنه يكره رؤية هذا المشهد، فصعد إلى العربة وأمر بإغلاق باب العربة.

سرعان ما أُغلق باب العربة.

نظرت ثيل بهدوء من نافذة العربة. رأت الأشجار تتسارع إلى الوراء بسرعة.

‘ذلك الشيء من قبل حقًا…، ماذا كان يمكن أن يكون؟’

ثم تذكرت ما رأته قبل قليل، قبل أن تفترق عن أوليفيا.

كان ذلك، حقًا… إحساسًا تختبره لأول مرة. إحساس بأن ظلامًا هائلاً يبتلعها ببطء.
وثيل… لم تشعر بهذا الإحساس قط من قبل…

تساءلت ثيل عما إذا كان يجب أن تخبر بيردي ولوديان الآن، لكنها تمالكت نفسها بقوة.
لأنها سمعت أن المنافسة التي ستُقام غدًا تبدو مهمة لهما، ولم ترغب في إقلاقهما بالحديث عن شيء غير مؤكد.

بدلاً من ذلك، قررت ثيل أن تلتصق بجانب بيردي ولوديان.

‘لأنه قد يكون شيئًا خطيرًا.’

لذلك.

في تلك اللحظة، أمسك بيردي بيد ثيل بقوة شديدة. لوديان، الذي كان يراقب بهدوء، أمسك بيد ثيل هو الآخر، وكأنه لا يريد أن يسبقه بيردي.

“ماذا بكِ، ثيل؟”

سأل بيردي بلطف وهو يمسح خصلات شعر ثيل الأمامية.

شعرت ثيل بلمسة أخيها الأكبر اللطيفة، وضغطت على اليد الممسوكة بقوة أكبر، بإحكام شديد.

“لا شيء.”

وقررت أن تدفن ذلك الإحساس المزعج الذي شعرت به قبل قليل في زاوية من قلبها.