“…هل أصبتَ بوعكة صحية؟” 

كانت أوليفيا أول من فتح فمها. زمجر بيردي منخفضًا: 

“أوليفيا!” 

“لا، حقًا! أيها السيد، هل تعاني من فقدان الذاكرة مؤخرًا؟ أو صعوبة في الكلام…” 

تابعت أوليفيا بلا اكتراث. في النهاية، هذه كانت الفتاة التي تتصرف بوقاحة حتى أمام دوق نيستيان. فكيف تخضع لرجل من عائلة إيكر التي تساوي فولفجانج؟ 

تحمل بيردي ولوديان العار نيابة عن قريبتهم، رغم أنهم وافقوها الرأي لكن بطريقة مختلفة. 

نحن لوديان بوقار: 

“سيدي الماركيز، أعتذر بسؤالي هذا ولكن…” 

“هل ماذا تناولت على الفطور اليوم…” 

“آه!” 

قرص بيردي يد لوديان بسرعة حتى احمرّت. تراجع لوديان بدمعة خجلى. 

“إعذر وقاحة ابنة عمي، سيدي الماركيز.” 

ارتفعت حاجبا ماركيز إيكر. “أعذر”؟ العادة أن يقولوا “اعذرونا”! يبدو أن الوقاحة ليست حكرًا على ابنه. 

“لا بأس، ابني هو المخطئ.” 

“نعم، يجب الانتباه لهذه النقطة.” 

تابع بيردي بهدوء: 

“أختي هي طفلة أظهرت قدرة الضوء، والأميرة الوحيدة لدوقية أستيريان. ليست لعبةً لأي دنيء.” 

ابتسم بيردي وأمسك يد ثيل. شعر ماركيز إيكر بغليان داخلي: 

“يا للوقاحة!” 

لقد وصف وريث إيكر الشرعي بـ”الدنيء”! هذا تعدٍّ لا يُغتفر. 

صحيح أن بيردي وريث أستيريان – العائلة التي تستحق بمكانتها كل تبجيل – لكن هذا لا يعطيه الحق في التطاول عليه شخصيًا! 

“ماذا يهمّ اللقب؟” 

في إمبراطورية كراشيون، الألقاب تتغير حسب القوة. لو هزم زعيم إيكر دوق أستيريان في المبارزة غدًا، سيصبح إيكر دوقية! 

“بالطبع الفارق في القوة كبير جدًا لحدوث ذلك… لكن مع ذلك، لا ينبغي لوريث صغير أن يتصرف بهذا الوقاحة أمام زعيم عائلة!” 

ألقى ماركيز إيكر نظرة لائمة أخرى على ابنه: 
“هذا الصبي أفسد كل شيء!” 

كان سبب مجيء ماركيز إيكر هنا واحدًا – رؤية ثيل أستيريان والتأكد من أمرها بنفسه. 

في الآونة الأخيرة، انتشرت شائعة عن “أسطورة أخرى” تتعلق بقدرة الضوء. مفادها أن الطفلة الحاملة لهذه القدرة يمكنها تعزيز قوى العائلات الأخرى! 

بالطبع كانت هذه الإشاعة مشوهة ومحرفة من قبل نيستيان، لكن عائلات أخرى – بما فيها إيكر – صدقتها. 

“إنها فتاة…” 

فكر ماركيز إيكر بحقد: 

“عاجلاً أم آجلاً ستضطر لمغادرة أستيريان للزواج. وإذا كانت عائلتنا هي المحظوظة…” 

لكن الموقف الآن أصبح كارثيًا بفضل تصرفات ابنه الأحمق. حاول ماركيز إيكر أن يقول شيئًا لبيردي، ثم أمسك لسانه. 

بغض النظر عن صغر سن بيردي، فهو وريث أستيريان. لا يمكن لزعيم عائلة أخرى أن يعلمه الأدب! 

“حسنًا، سأحرص على تأديبه.” 

التفت نحو الفتاة الصغيرة المحتمية بين إخوتها: 

“ثيل، أليس كذلك؟” 

“نعم؟ أجل.” 

“سنلتقي مرة أخرى.” 

“ولماذا تريد رؤيتها مرة أخرى؟” 

قاطعت أوليفيا بوقاحة، لكن ماركيز إيكر كظم غيظه وتجاهلها. 

“لنذهب.” 

بينما كان فرسان إيكر يغادرون بسرعة، خرج الناس الذين كانوا مختبئين من الزحام. 

“لقد رحلوا أخيرًا!” 

“من يجلب كل هؤلاء الفرسان في يوم المهرجان؟” 

عادةً ما تقلص العائلات الكبرى عدد حراسها خلال لوميناري للاختلاط بالشعب. لكن ماركيز إيكر لم يكترث لهذه التقاليد. 

“ثيل، هل أنت بخير؟” 

“نعم، لا بأس. هو كان منشغلًا ينظر للجانب الآخر فلم يرني، لا يمكنني لومه!” 

قالت ثيل ببراءة طفولية. فعلاً، كيف تلوم شخصًا لأن وجهه كان في الاتجاه المعاكس؟ 

“إذن في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأريه قدرتي! بما أنه لم يرها اليوم!” 

قالت ثيل بابتسامة مشرقة، بينما بدا أوليفيا وبيردي ولوديان فخورين للغاية وبدأوا في تدليل رأسها الصغير. 

“آه، ثيلنا الصغيرة! متى كبرت بهذا الشكل؟” 

“بالضبط! في المرة القادمة ستراها مباشرة أمام عينيه! بل كان يجب أن تريهها الآن!” 

“لو رأى القدرة لسقط مغشياً عليه من الدهشة!” 

تبادل فرسان فولفجانج وأستيريان نظرات غامضة بينما يستمعون إلى حديث الأطفال. 

“هذه الفتاة الصغيرة حقًا من سلالة أستيريان…” 

“السبع يظل سبعًا، هذه هي سنة الحياة.” 

﴿ السبع بمعنى اسد ﴾

شعروا بقليل من التعاطف مع ماركيز إيكر الذي غادر مثل ثور هائج. قليل جدًا بالطبع، فهم في النهاية فرسان أستيريان وفولفجانج. 

“لنذهب يا ثيل، هل تريدين شيئًا لتأكليه؟ سيشتريه لك أخوك.” 

أخذ بيردي يد ثيل برفق بينما تسير بخطوات صغيرة في الشارع. 

“شيء لآكله؟ هذه أول مرة لي هنا، لا أعرف ماذا يوجد!” 

“إذن أولاً!” 

ركضت أوليفيا إلى أقرب متجر وأحضرت حلوى عصا ملونة مغطاة بقطع سكر لامعة كالجواهر ومسحوق سكر أبيض كالثلج. 

“هاكِ يا ثيل!” 

ابتسمت أوليفيا بينما دفع أحد فرسان فولفجانج ثمن الحلوى. 

“حلوى؟” 

“حلوى! جربيها بسرعة! لن تحصلي على مثل هذا في القصر!” 

ارتعدت ثيل قليلاً قبل أن تأخذ الحلوى. 

“ليارا بالتأكيد…” 

“ستقول إن هذه الحلوى مضرة ولن تسمح لي بها.” 

لكن الحلوى بدت جميلة ولذيذة جدًا لترفضها… لعقت ثيل الحلوى بحذر. 

“!” 

“ما رأيك؟ أليست لذيذة؟” 

أومأت ثيل بعينين واسعتين: “إنها لذيذة جدًا!” 

“أليس كذلك؟ هذه فرصتك الوحيدة لأكلها!” 

“أنتِ تأكلينها دائمًا في الخارج.” 

“لا تفسد الجو يا لوديان.” 

قالت أوليفيا بحزم. 

راقب بيردي ثيل وهي تضع الحلوى في فمها بسعادة، ثم نظر إلى أوليفيا: 

“لماذا أحضرتِ اثنتين فقط؟” 

“ماذا؟” 

“هل فمكِ الوحيد هنا؟ ماذا عني وعن لوديان؟” 

“ألستم أغنياء بما يكفي؟” 

أحضرت أوليفيا حلوى إضافية بسرعة: 

“كلاكما، أيها الخنازير!” 

“أنتِ الخنزيرة هنا!” 

كان مشهدًا نادرًا أن يطلق الذئب والنمر الأسود على بعضهما لقب الخنزير! 

بينما كان الفارس الذي دفع ثمن الحلوى سابقًا يخرج عملات معدنية مرة أخرى، بدا وجهه وكأنه وصل لمرحلة “الاستسلام الكوني”!