نزل ألفيوس من العربة أولاً. 

ثم تبعه كاسوس، بيردي، ولوديان واحدًا تلو الآخر. 

وأخيرًا… 

“ثيل، انتبهي.” 

أمسكت ثيل بيد بيردي ونزلت بحذر من العربة. 

توجهت كل الأنظار نحوها. حاولت الفتاة الصغيرة ألا ترتعش بينما رفعت رأسها بثبات. 

أول ما وقعت عليه عينا ثيل كان منصة غريبة الشكل في منتصف الساحة الضخمة. 

‘ما هذا؟’ 

كان هناك ست منصات، خمس منها مزينة برموز تمثل قدرات كل عائلة، بينما كانت السادسة فارغة. 

وقف رؤساء العائلات الأربع الأخرى على منصاتهم، مع وقوف أفراد عائلاتهم خلفهم في صفوف مرتبة. 

وفجأة… 

‘آه!’ 

رصدت ثيل سيندر نستيان واقفًا بشموخ على منصة عائلته. 

‘ج…جدي!’ 

عضت ثيل شفتيها بقوة، وانحنت كتفاها للأمام بينما تقلص جسدها. 

كانت… ردة فعل لا إرادية. فعل خارج عن إرادتها. 

التعذيب المُسَمّى “تأديبًا” في عائلة نستيان، وإهمالهم وإساءتهم، هم الذين جعلوها هكذا. 

بالطبع، تغيرت ثيل بشكل مذهل خلال فترة إقامتها مع أستيريان، لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا لمحو ذكرياتها المرعبة عن نستيان. 

كان هذا طبيعيًا. 

فقد ماتت ثيل وعادت إلى الحياة مرة واحدة في نستيان. 

كان من المستحيل أن تلتئم جروح حياتين كاملتين في تلك الفترة القصيرة مع أستيريان. 

نظر سيندر إليها بعينين جليديتين، ثم أدار رأسه فجأة. 

وراءه وقفت كورنيليا وروين، اللذان كانا يحدقان بها أيضًا. 

ثلاثة أزواج من العيون المليئة بالعداء الصريح. 
حاولت ثيل جاهدة ألا تنظر في اتجاه نستيان. 

وفي تلك اللحظة… 

“ثيييل!” 

من عائلة فولفغانغ “الريح”، لوحت اوليفيا بيدها بحماس عندما رأت ثيل. 

على الرغم من أن نصف الأنظار تحولت من ثيل إلى اوليفيا بسبب مناداتها، بدا أن الفتاة الكبيرة لا تبالي. 

“اوليفيا.” 

همس إتيان بتحذير خافت. فقوست اوليفيا شفتيها وعادت إلى وقفتها الرسمية. 

‘أختي اوليفيا…’ 

اشرقت ملامح ثيل بابتسامة عريضة. 

قبل لحظات فقط، كان جسدها متصلبًا كقطعة جليد بسبب نستيان. 

لكن صوت اوليفيا، ونظرة إتيان الدافئة، ودفء يد فردي… كل هذا ساعد توترها على الذوبان تدريجيًا. 

صعد ألفيوس إلى المنصة ووقف بشموخ. 

وقف كاسوس وبيردي ولوديان وثيل خلفه بحذر. 

من بين المنصات الست، كانت واحدة فقط فارغة بينما امتلأت الخمس الأخرى. 

الاستعدادات اكتملت.

في تلك اللحظة، التفت فرسان العائلات المنتظمين في صفوف برأس واحد.

من بعيد، كانت عربة أكثر ضخامة وفخامة من عربة أستيريان تقترب ببطء. احتشد أبناء الإمبراطورية في صمت مذهولين، حبسوا أنفاسهم وهم يشاهدون ظهور هذه العربة المهيبة.

على العربة، كان شعار الأسرة الإمبراطورية لكراشيون – الأسد الذهبي – يتلألأ بوضوح.

“شعار العائلة الإمبراطورية!”

كانت هذه عربة الإمبراطور وولي العهد إياندروس.

بعد لحظات، فتح باب العربة، ونزل الإمبراطور فيلهلم وولي العهد إياندروس جنبًا إلى جنب.

التحديقات المليئة بالرهبة والاحترام والخوف توجهت نحو الإمبراطور وولي العهد.

تقدم الإمبراطور بخطوات متثاقلة وصعد إلى المنصة الذهبية في وسط المنصات الست. بينما وقف إياندروس خلفه مباشرة.

“إنه السيد إيان! السيد إيان نفسه!”

“يا إلهي، كم هو وسيم…”

انهمرت التعليقات الإعجابية بمظهر إياندروس من كل حدب وصوب، حتى وصلت إلى آذان ثيل وبيردي ولوديان.

“ألستُ أكثر وسامة منه؟” سأل لوديان وهو يهز كتفيه.

أمسكت ثيل بيد لوديان بقوة وقالت بجدية:
“أنت وسيم جدًا يا أخي.”

“حقًا؟ شكرًا لك يا ثيل!”

“لكن ليس بقدر السيد إيان.”

كانت ثيل حاسمة في رأيها.

بالرغم من أن بيردي ولوديان ورثا جمال والديهما كاسوس ولينا، مما جعلهما من أكثر الشبان وسامة في الإمبراطورية…

“لكن هناك فرق بسيط… مع السيد إيان!”

على الأقل هذا ما رأته ثيل بعينيها.

اتجهت نظرات ثيل نحو إياندروس. كان هناك هالة حوله تجعل من المستحيل الاقتراب منه بسهولة.

شيء لم يكن موجودًا عند أخويها… أو بالأحرى، كان موجودًا عند بيردي ولكن ليس عند لوديان.

مع أن لوديان كان يعتبر وسيمًا جدًا ويوصف عادةً بأنه “صعب المنال”، إلا أنه لم يظهر أبدًا هذه الصفة أمام ثيل، مما أثر على تقييمها له.

التفت إياندروس – الذي كان يقف متكاسلاً وكأنه متعب – بنظره نحو مكان وقوف عائلة أستيريان.

“ثيل.”

تحركت شفتي إيان قليلًا. فهمت ثيل من حركة شفتيه أنه يناديها.

“السيد إيان!”

كادت ثيل أن تندفع لتحييه، لكنها تمالكت نفسها.

لكن…

“هل فقد عقله؟”

كان تعبير بيردي غريبًا. وكذلك نظرة لوديان.

“ممم؟”

حاولت ثيل أن تسأل عن حال أخويها، لكن الإمبراطور بدأ حديثه ففقدت الفرصة.

“مهرجان لوميناري…”

صمت الجميع عند سماع صوت الإمبراطور الجهوري. بفضل الأداة السحرية التي تضخم الصوت، استطاع كل الحاضرين في الساحة سماعه بوضوح.

“هو مهرجان للحاكم ريوسيت.”

كانت هذه حقيقة يعرفها كل من ولد وتربى في إمبراطورية كراشيون.

لذلك لم يكن قليلًا عدد المستغربين لسبب طرح الإمبراطور لهذا الحديث الآن. 

لكن الإمبراطور استمر في كلامه بلا اكتراث: 

“ولهذا السبب، هناك شخص يجب أن يستدعيه إلى هنا الآن.” 

تصلبت تعابير ألفيوس فجأة عند سماع كلمات الإمبراطور. وكذلك فعل كاسوس وبيردي وروديان. أمسك بيردي بيد ثيل غريزيًا، كأنه أحس بوجود شيء غريب. 

كانت ثيل الوحيدة التي لم تفهم الجو المشحون. 
‘ما الخطب؟’ 

نظرت ثيل إلى بيردي الذي بدا عليه القلق. كان بيردي يحدق في إياندروس بعينين مليئتين بالحذر. 

“ثيل أستيريان.” 

في تلك اللحظة، نادى الإمبراطور اسم ثيل. 

“…نعم؟” 

فتحت ثيل عينيها متحيرة. تحولت كل الأنظار في الساحة نحوها. 

أفلتت الفتاة الصغيرة يدها من بيردي، الذي بدوره أدرك أنها يجب أن تخرج الآن، فترك يدها ببطء. 

“أ… أنا؟” 

“تعالي إلى هنا.” 

قال الإمبراطور بلطف. 

نظرت ثيل إلى كاسوس وألفيوس تبحث عن دليل. 

‘لم يخبروني بشيء من هذا القبيل من قبل…’ 

وضع كاسوس يده الكبيرة الدافئة على ظهرها، وهمس بها بصوت خافت حتى لا تفزع: 

“لقد ناداكِ، اذهبي.” 

“آه… نعم.” 

أومأت ثيل برأسها ثم مشت بخطوات صغيرة نحو الإمبراطور. 

كانت تشعر بأن كل العيون تركز على خطواتها. 

كانت متوترة لدرجة أنها شعرت كأن قلبها سيقفز من صدرها إذا فتحت فمها… حاولت ثيل أن تهدئ من روعها قدر المستطاع، ووقفت أمام الإمبراطور. 

“لقد أظهرتِ قدرة الضوء، أليس كذلك؟” 

نظر الإمبراطور إليها. رفعت ثيل رأسها لأعلى للنظر في عينيه، وأومأت. 

“نعم، أنا… لدي قدرة الضوء.” 

ساد الساحة صمت قصير بعد كلمات ثيل. 

مع أن الجميع كانوا يعرفون تقريبًا أن طفلة من عائلة أستيريان أظهرت قدرة الضوء، إلا أن بعضهم ظن أن الأمر مجرد إشاعة فارغة. لذلك كانت كلمات ثيل صادمة لهم. 

“إذًا يجب أن تكوني حاضرة في افتتاح مهرجان لوميناري. يا نمرة أستيريان الصغيرة.” 

ارتجف سيندر نستيان وفرسانه عند سماع لقب “النمرة الصغيرة”. 

‘طفلة نمر وُلدت في عائلة الفهد الأسود…’ 

لكن فرسان أستيريان وقفوا بفخر، بينما بدا أفراد العائلة هادئين وواثقين. 

‘نمرة وُلدت بين الفهود… وحتى لو كانت هجينًا غير كامل، فهذا لا يعيبها أبدًا!’ 

رفعت ثيل رأسها ونظرت إلى الإمبراطور فيلهلم. 

“أريني… أرينا… أري الجميع قوتك. أخبرينا أن الضوء قد عاد إلى كراشيون.” 

تدفقت كلمات الإمبراطور في الساحة. ثم أضاف بلهجة حاسمة: 

“بضوئك، سيتفتح مهرجان لوميناري.”