بعد أن غادر إيان. 

“هل تحدثتِ جيدًا؟” 

مدّ بيردي يده بلطف ومسح شعر ثيل الأمامي. فأومأت ثيل برأسها وهي جالسة في حضنه. 

“نعم، قال إنه أعجب بهديتي! كنت قلقة جدًا من ألا تعجبه، لكن الحمد لله!” 

“بالطبع، من الذي قدمها له بعد كل شيء.” 

انحنت عيون بيردي بشكل دائري. ثم تدخل لوديان فجأة، وهو الذي كان يلعب بشعر ثيل من الجانب. 

“بالضبط! كان سيقول إنه يعجب به أي شيء تقدمينه له! حتى لو أحضرتِ له أي شيء عشوائي، كان سيشكرك.” 

كان ذلك تعاملًا مبالغًا فيه بالنسبة لمعاملة ولي عهد الإمبراطورية، لكن لم يعترض أحد على ذلك. 

“الآن يجب أن نستحم وننام، فغدًا علينا الاستيقاظ مبكرًا.” 

اليوم كان حفل ما قبل مهرجان “لوميناري”، وغدًا هو المهرجان الرئيسي. 

بما أن ثيل ما زالت صغيرة، لم يكن عليها حضور حفل ما قبل المهرجان، لكن عليها المشاركة حتمًا في المهرجان الرئيسي. 

فغدًا هو اليوم الذي يبدأ فيه أكبر مهرجان للبشر-الوحوش، والذي يقام كل ثلاث سنوات، وهو الوقت المخصص لحاكم “ريوسيت”. 

وفي الوقت نفسه، هو اليوم الذي ستظهر فيه أصغر بنات عائلة “أستيريان” للعالم لأول مرة. 

حدقت ثيل من خلال النافذة التي أظلمت وابتلعت ريقتها. 

على الرغم من أن بيردي ولوديان قدموا لها التشجيع والدعم بطريقتهم، وأهدأوا من روعها، إلا أنها ما زالت تشعر بقليل من الارتعاش. 

وفي تلك اللحظة… 

“هل أنتِ مرتعشة؟” 

ظهر ألفيوس فجأة ووضع يده الكبيرة والدافئة على رأس ثيل. 

رفعت ثيل نظرها إلى الأعلى، وهي ترمش بسبب الدفء المألوف. 
“جديييي!” 

كان ألفيوس خارج المنزل للقيام ببعض المهام وعاد للتو. أمسكت ثيل بيده المتجعدة بقوة. 

“أشعر بقليل من الارتعاش.” 

لم يكن هناك داعٍ لإخفاء ارتعاشها أو التظاهر بعدم الخوف. 

أول شيء تعلمته ثيل بعد مجيئها إلى عائلة أستيريان كان “كيفية التعبير عن مشاعرها بلا خجل”. 

لذا لم تعد تخفي خوفها الآن. أمسكت الصغيرة بيد ألفيوس الدافئة بقوة. 

“لكن لا بأس، لأنك هنا معي يا جدي، وأبي، وإخوتي.” 

وأيضًا أختي أوليفيا، والعمة، والعم ستيفانو. 

نظر ألفيوس إلى حفيدته الصغيرة بفخر. 

ربما بسبب سوء التغذية في طفولتها، أو ربما لأنها ولدت صغيرة الحجم، كانت ثيل ضئيلة الجسد جدًا. 

وهذا بالذات جعل ألفيوس يهتم بها أكثر. 

“أجل، يا ثيل، ستفعلينها بشكل جيد.” 

“لا تحتاجين إلى فعل أي شيء، كل ما عليكِ هو الوقوف هناك.” 

الأولى كانت كلمات ألفيوس، والثانية بيردي. تابع بيردي كلام جده وأمسك بيد ثيل، ونظر في عينيها. 

“لا يوجد شيء عليكِ فعله، سيتكفل أخوكِ بكل شيء. لذا لا تقلقي، فهمتِ؟” 

كان صوت بيردي حنونًا ولطيفًا جدًا، لدرجة أن ثيل استطاعت التخلص حتى من تلك البقية الصغيرة من الخوف التي كانت باقية في قلبها.

“نعم، سأفعل ذلك!” 

أومأت ثيل برأسها بينما برقت عيناها بضوء صغير. 
ابتسم ألفيوس بحنان وحملها بسرعة بين ذراعيه. بينما مد بيردي ولوديان أيديهما ليمسحا رأسها بلطف. 

أما كاسوس، الذي وصل متأخرًا، فقد وقف بعيدًا يراقب المشهد بصمت. 

“عائلة…” 

همس كاسوس بهدوء. 

“كاسوس سيليست أستيريان، أنت لا تفهم معنى العائلة!” 

في ذلك الوقت، ظن أن هذه الكلمات مجرد هراء. 

“آه، جدي! أشعر بالدوار!” 

الآن فقط بدأ يفهم ما كانت تريده لينا. 

—— 

يوم المهرجان. 

بذلت خادمات عائلة أستيريان كل جهدهن لتزيين ثيل بأفضل صورة. 

بالطبع، لأنها ما زالت طفلة، لم يتم وضع أي مجوهرات ثقيلة أو غير مريحة، لكنها ارتدت عددًا من القطع الخفيفة المعلقة ببراعة. 

كل قطعة منها كانت من صنع حرفيين مشهورين، لذا لم تكن مبالغًا فيها، بل اندمجت بانسجام لتضفي عليها بريقًا رائعًا. 

بالإضافة إلى الفستان الذي أهداه لها إياندروس، بدت كأميرة تعيش في قلعة ضخمة. 

“لنذهب، ثيل.” 

مد لوديان يده لها، فأمسكت ثيل بيد أخيها دون تردد وأومأت برأسها. 

“نعم!” 

وقفت عربة ضخمة تحمل شعار عائلة أستيريان أمام القصر، وعلى جانبيها اصطف الفرسان في صفوف منتظمة. 

كانت العربة مهيبة دائمًا، لكن وجودها أمام مئات الفرسان جعل هيبتها اليوم أكثر روعة. 

“ثيل، لنذهب.” 

حملها كاسوس ووضعها داخل العربة، ثم تبعه بيردي ولوديان، وأخيرًا صعد كاسوس نفسه. 

أما ألفيوس، فكان عليه ركوب عربة أخرى ضخمة بمفرده، لذا لم يكن مع الباقين. 

“انطلقوا!” 

مع صياح الفارس القوي في المقدمة، تحركت العربة. 

كان مشهد مئات الفرسان يتبعون العربة بخيولهم مشهدًا مهيبًا حقًا. 

نظرت ثيل من نافذة العربة بقلب مرتجف. 

عندما جاءت إلى العاصمة، كانت العربة تسير بسرعة كبيرة بحصان من عائلة وولفغانغ، لدرجة أنها لم تتمكن من رؤية المناظر حولها. 

لكن هذه المرة، لم يكن الهدف الوصول بسرعة، بل إظهار أفراد العائلة لشعب إمبراطورية كراشيون، لذا كانت العربة تسير ببطء مما سمح لها برؤية الخارج. 

قبل حتى أن يصلوا إلى المركز، كان الشوارع مكتظة بأهالي الإمبراطورية. 

“واااه-!!” 

“إنهم أستيريان، أستيريان!” 

صارت هتافات الفرح تتردد من كل مكان. كانت هذه هتافات الشعب الذين رأوا موكب عائلة أستيريان لأول مرة منذ ثلاث سنوات.

رفع بيردي ولوديان أيديهما ببرودة تجاه الحشود المحتشدة، ملوحين لهم بسهولة. 

ثم… 

“تعالي هنا، ثيل.” 

رفع بيردي ثيل بسرعة وأجلسها على حجره، حتى يتمكن الناس البعيدون من رؤية أخته الصغيرة بوضوح من خلال النافذة المفتوحة على مصراعيها. 

جلست ثيل على حجر بيردي، وهي تحدق بعينين واسعتين في حشود الإمبراطورية. 

لم تر قط هذا العدد الهائل من الناس، لا في حياتها السابقة ولا في حياتها الحالية. كان هناك أكثر بكثير مما تخيلت. 

“انظروا! هل هذه…؟” 

“لا يمكن! أهذه الطفلة الصغيرة التي عثروا عليها مؤخرًا؟!” 

“إنها الابنة الصغيرة لدوق أستيريان!” 

“أليست هي التي أظهرت قدرة الضوء؟” 

“من الآن فصاعدًا، سيكون مهرجان لوميناري مخصصًا لها!” 

تكلم الناس بحماس. رفعت ثيل آذانها وهي تستمع إلى أصواتهم. 

على الرغم من أن ضجيج الهتافات وحوافر الخيل وثرثرة الحشود جعل من الصعب سماعهم بوضوح… 

“حسنًا، يجب أن نحييهم، ثيل.” 

أمسك بيردي بيد ثيل بلطف وهزها قليلًا، موجهاً التحية نيابة عنها. 

لوحت ثيل بيدها في ذهول بينما كانت تحدق في الحشود. 

في تلك اللحظة، انحنى لوديان الذي كان يلوح بجانبها وهمس في أذنها: 

“نصف هؤلاء الناس جاءوا لرؤيتك!” 

لم يصلوا حتى إلى منطقة القصر الملكي بعد، ومع ذلك كان الحشد ضخمًا جدًا. 

حتى بالنسبة لعائلة قوية مثل أستيريان، كان هذا العدد مبالغًا فيه. 

“أرأيتِ؟ كنتُ محقًا.” 

ضحك لوديان وهو يرى الناس لا يستطيعون إبعاد أعينهم عن ثيل. 

كما توقع، جاء معظم الحشد لرؤية “الابنة الصغيرة لدوق أستيريان”. 

بعد سبع سنوات من البحث، العثور على الابنة الصغيرة النادرة، جوهرة العائلة الدوقية الأولى في الإمبراطورية. 

كانت هذه الألقاب كافية – بل وأكثر من كافية – لإثارة فضول الشعب. 

“هذا مدهش…” 

تحركت أصابع ثيل قليلًا. 

لم تستطع تصديق أن كل هؤلاء الناس تجمعوا لرؤيتها. 

وفي الوقت نفسه، شعرت بسعادة غامرة. 

لأنها ستتمكن اليوم من الإعلان رسميًا للجميع أنها جزء من عائلة أستيريان، وعضو في هذه العائلة المحبوبة. 

نظرت ثيل إلى الحشد بعينين دامعتين، تفحص وجوههم واحدًا تلو الآخر. 

وفي هذه الأثناء، استمرت العربة في التقدم ببطء ولكن بثبات نحو القصر الملكي. 

كان حفل افتتاح مهرجان لوميناري يقام في ساحة ضخمة مجاورة للقصر الملكي وتدار مباشرة من قبل العائلة المالكة. 

كما كان حفل الختام يقام في نفس المكان. يبدأ المهرجان وينتهي في تلك الساحة. 

وكانت العربة التي تقل عائلة أستيريان تتجه الآن إلى تلك الساحة بالذات. 

وواحدة تلو الأخرى، بدأت عربات العائلات الأخرى تحمل شعاراتها النبيلة بالوصول إلى الساحة. 

الأولى كانت عربة عائلة إيكر “برق”، تليها عائلة أرنيه. 

ثم عائلة نيستيان، ثم عائلة وولفغانغ، وأخيرًا… 

“وااااه-!!” 

عندما ظهرت العربة الضخمة لعائلة أستيريان، انفجرت هتافات الجماهير بحماس غير مسبوق. 
كانت الهتافات أعلى بكثير مما كانت عليه عند وصول العائلات الأخرى.