***

جلس إيان على أريكة  في غرفة الاستقبال الكبيرة، يرتشف كوب الشاي مائلاً قليلاً.

بدت ملامح الفتى متجهمة ومكفهرة. ضغط بأطراف أصابعه على جبينه ودلكه بقوة.

“سموك، هل أنت متعب؟”

سأله مساعده سيدريك بصوت قلق بحذر.

هز إيان رأسه.

“لا داعي للقلق، إنه مجرد صداع.”

“سأستدعي الطبيب الخاص فور عودتنا إلى القصر.”

“قلت لا داعي للقلق!”

رد إيان بمزاج متعكر. تراجع سيدريك خطوة للخلف، مدركاً من خبرته الطويلة أن الصمت هو أفضل سياسة مع إياندروس في حالته الحالية.

إياندروس كراسيون في حالة عصبية شديدة الآن.

رنين!

وكأنه يثبت هذه الحقيقة، سقطت ملعقة الشاي من يد إيان على الأرض.

تركها حيث سقطت، محدقاً في كوب الشاي وهو يعبس.

التقط سيدريك الملعقة وهو يدعو في سره أن لا ينفجر سيده هنا.

“خطيبة الأمير تلك…”

همس إيان بغضب.

منذ شهر كامل وهو يعاني من مشاكل تتعلق باختيار خطيبته.

كان قد تمكن من تجنب الأمر بمهارة، لكن الإمبراطور أصدر أمراً بعدم المزيد من التأجيل، وأن يتم اختيار خطيبة بعد انتهاء مهرجان لوميناري مباشرة.

وبسبب ذلك، أصبح إيان في مزاج سيء للغاية، حيث سيضطر للزواج من أي فتاة بعد انتهاء المهرجان.

علاوة على ذلك…

‘لماذا يحدث هذا؟’

حدق إيان في الطاقة السوداء التي تتلوى على أطراف أصابعه.

حاول أن يسحب قدراته لكن دون جدوى. قواه لم تعد تستجيب لسيطرته منذ لحظة ما.

بدلاً من محاولة إخماد قواه، قرر إيان تجربة استخدامها ببطء.

انشق الفراغ حيث لامست أصابعه، وفتح ثقب أسود قاتم.

قدرة إيان على خلق أبعاد فرعية.

للوهلة الأولى قد يبدو الأمر طبيعياً، لكن أي شخص رأى إيان يستخدم قواه من قبل سيعلم أن حالته الآن غير طبيعية.

عادةً تكون الأبعاد التي يخلقها إيان مضيئة باللون الأبيض.

لكن الآن، بُعده الفرعي ليس أسود اللون فحسب، بل يتلوى بشكل مخيف وكأنه على وشك ابتلاع كل شيء.

إذا لم يركز إيان، فسوف يتفتت حتماً. يبدو تماماً ككوب زجاجي على وشك التحطم.

بينما كان إياندروس يحدق في قواه غير المستقرة، سحبها بوجه متجهم.

اختفت الفتحة التي كانت تهتز بشكل غير مستقر في الفراغ بلمحة واحدة من يده.

أغمض الفتى عينيه ثم فتحهما.

‘ما الذي يحدث؟’

قبل بضعة أيام فقط كان كل شيء على ما يرام. كان متأكداً من ذلك. عندما دخل إلى بُعده الفرعي قبل أيام، لم يكن الأمر هكذا.

لكن منذ لحظة ما، توقفت قواه عن الاستجابة لسيطرته.

وكأنها تتفاعل مع شيء ما، تستمر في التحرر من سيطرته.

يشعر وكأن قواه تتصرف بشكل عشوائي في جسده. رفع إيان كوب الشاي إلى شفتيه.

‘سيء.’

هذا الشعور استمر في دفعه إلى أعماق أكثر ظلمة وبرودة.

في تلك اللحظة…

*طق طق*

سمع طرقة خفيفة ومبهجة على الباب. نهض إيان من مكانه على الأريكة. حتى سيدريك نظر إلى الباب بوجه مشرق.

صرير *صوت الباب يفتح*

ظهرت فتاة صغيرة رائعة الجمال.

“سيد إيان؟”

ظهرت أخيرة سيدة عائلة أستريان الصغيرة التي كان إيان وسيدريك ينتظرانها بفارغ الصبر.

عندما ظهرت ثيل، شعر الجميع وكأن الغرفة أشرقت فجأة.

الفتاة الصغيرة ذات القدرة على إنارة ما حولها، تمتلك أيضاً قدرة خاصة على إشراق وجوه من حولها.

قال إيان وهو يُشير إلى ثيل “ثيل، تعالي هنا.”

اختفت الظلال التي كانت تُخيّم على وجهه كالسحر بمُجرد وصول ثيل. تلاشت جميع الأفكار المُقلقة التي كانت تُسيطر على ذهن إيان في اللحظة التي ظهرت فيها ثيل أمامه.

***

“سيد إيان!”

ركضت ثيل بسرعة وجلست بجانب إيان. أصبح المكان بجواره وكأنه مقعدها المعتاد.

كانت هذه أول مرة يلتقيان فيها منذ ذلك اليوم الذي احتفلوا فيه بعيد ميلاده في القصر.

بما أنها لم تكن منفصلة عن إيان لهذه المدة الطويلة منذ أن تعرفت عليه، شعرت ثيل بسعادة غامرة لرؤيته بعد هذا الغياب.

لكن…

‘هل حدث شيء ما؟’

لاحظت أن ظلاً من الحزن يخيم على وجه إيان الذي لم تره منذ فترة.

رمشت ثيل بعينيها الكبيرتين المستديرتين وهي تحدق في إيان.

رغم براعة إيان وبيردي في إخفاء مشاعرهما، إلا أنهما لم يستطيعا خداع عيني ثيل.

بفضل سنوات المعاناة والإساءة التي عاشتها في منزل نيستيان، أصبحت ثيل خبيرة في قراءة مشاعر الآخرين.

لذا لم يكن من الصعب عليها أن تلاحظ أن مزاج إيان ليس على ما يرام.

لكنها شعرت أنه لا ينبغي أن تسأله مباشرة عما يزعجه، فاختارت أسلوباً آخر بدلاً من ذلك.

“سيد إيان! هل فتحت الهدية التي أهديتها لك؟”

تألقت عينا ثيل الذهبيتان المستديرتان كالجواهر، ممتلئتين بالترقب وهي تنظر إليه.

لقد انتظرت ثيل بفارغ الصبر مقابلة إيان.

كان لديها الكثير لتسأله عنه – هل أعجبته هديتها أم لا!

وكأنه فهم ما يدور في ذهنها، أرغم نفسه على الابتسام.

“بالطبع فتحتها، وقد أعجبتني كثيراً.”

“حقاً؟ ألا تكذب عليّ كي لا أتألم؟”

“ولماذا أفعل ذلك؟ أنا لا أقول ما لا أعنيه.”

أجاب إيان بصرامة.

“هذا يُريحني، لقد فكرتُ مليًا في الهدية، لأنني شعرتُ أنك تمتلك كل شيء بالفعل…!”

وهذا صحيح، فإياندروس كراسيون هو ولي عهد إمبراطورية كراسيون.

العثور على شيء لا يملكه قد يكون أصعب من العثور على إبرة في كومة قش!

لحسن الحظ، بعد تفكير طويل، تمكنت ثيل من العثور على تلك “الإبرة”!

“الهدية التي قدمتها لي لا تُضاهى، لقد وضعتِ فيها جزءاً من قدراتك، أليس كذلك؟”

نظر إيان إلى وجهها المستدير الصافي. فأومأت ثيل بحماس، فتمايلت ضفيرتاها المستديرتان لأعلى وأسفل.

“لقد تعلمت كيف أفعل ذلك! ظننت أنه إذا وضعت قدراتي فيها، قد يدوم الضوء لفترة أطول…”

كما خمن إيان، أدركت ثيل بغريزتها أن الضوء لا يستطيع البقاء في بُعده الفراغي.

ولهذا السبب بذلت جهداً لوضع قوتها في الهدية. كانت تأمل أن يدوم هذا الضوء لفترة أطول في ذلك البعد.

في قرارة نفسها، كانت تريد أن تهديه سمكة… لكن الأسماك كانت امتداداً لجوهرها، فلا يمكنها إعطاؤها لأحد.

بدلاً من ذلك، نفخت ثيل قدراتها في الأثر المقدس، ويبدو من رد فعل إيان أن محاولتها نجحت!

“كيف هو؟ هل أصبح البعد الفراغ أكثر إشراقاً؟”

سألت ثيل بوجه مشرق بالترقب. أراد إيان أن يمازحها، فشكل بإبهامه وسبابته شكل ملقط وقال:

“نعم، أكثر إشراقاً بقليل.”

لكن رد فعل ثيل لم يكن كما توقع.

“هذا يريحني…”

لم تشعر ثيل بخيبة أمل لأنها سمعت “أكثر إشراقاً بقليل”، بل فرحت لأنها سمعت “أكثر إشراقاً” على أي حال.

ضحك إيان وهو يرى هذا المشهد، وكأنه يقول “لا يمكن إيقافها”. على أي حال، كانت ثيل دائماً تفاجئه.

“أنا أمزح يا ثيل. أصبح البعد الفراغ أكثر إشراقاً بكثير بفضل هديتك.”

في النهاية استسلم إيان للمزاح، ووضع يده على رأسها المستدير الصغير وقال:

“شكرًا لك، من أعماق قلبي.”

ابتسمت ثيل له ببراءة.

“لقد منحتني أكثر من ذلك بكثير يا سيد إيان! ماديًا ومعنويًا..”

كانت كلّ الهدايا التي قدمها إيان لثيل ثمينةً للغاية، ولا تُقدّر بثمن.

ولم تقتصر على الهدايا المادية فقط.

مثل حسن نيته عندما وجدها في قصر نيستيان، أنقذها وأعادها إلى والدها، على الرغم من أنه كان يعلم أن ذلك قد يُورّطه في مشاكل.

كما كان يزورها باستمرار في قصر أستريان، ليتأكد من أنها تتأقلم جيدًا مع عائلتها الجديدة.

لذا، فإنّ هذه الهدية الصغيرة لا تُقارن بكلّ ما فعله إيان من أجلها.

“عندما أتعلم التحكم بقدراتي بشكل أفضل، سأهديك أثراً مقدساً أكثر إشراقاً!”

“سأكون في انتظار ذلك، ثيل.”

ابتسم إيان بهدوء. فأومأت ثيل برأسها بحماس.