***

مر الوقت سريعاً كالماء الجاري.

ظل ألفيوس وكاسوس مشغولين بالتحضيرات للمهرجان، بينما تعلمت ثيل المزيد عن التحكم بقدراتها من بيردي ولوديان قبل بدء لوميناري.

على الرغم من أنها لم تكن قادرة على التحكم بها بالكامل بعد، إلا أن التدريب المتكرر ساعدها على منع انفجارات قطع الضوء الصغيرة العشوائية.

‘لحسن الحظ.’

كانت قلقة من أن تبدو كحمقاء غير قادرة على التحكم بقدراتها، لكن يبدو أنه لا داعي للقلق الآن.

جربت ثيل استخدام قدراتها للمرة الأخيرة. لمعت أضواء صغيرة مثل النجوم في راحتي يديها.

“آنستي، حان وقت النوم الآن.”

اقتربت ليا التي كانت تراقبها بهدوء وبدأت تربت على ظهر ثيل بلطف.

“غداً هو حفل ما قبل لوميناري~. يجب أن تنامي مبكراً حتى لا تكوني متعبة أثناء السفر غداً.”

“نعم، سأنام حالاً!”

أومأت ثيل برأسها وهي تبتسم. اختفت قطع الضوء في راحتي يديها.

‘غداً هو بالفعل حفل ما قبل المهرجان.’

شعرت بقلبها الصغير يخفق بقوة. وضعت الفتاة يدها على صدرها.

‘أخيراً غداً…’

غداً، ستعرض عائلة أستريان للعالم ابنتها الصغرى المستعادة، ثيل أستريان.

قال لها جدها وأبوها وأخواها بيردي ولوديان أنه ليس هناك ما يدعو للقلق.

‘لكنني لا أزال متوترة جداً…’

في حياتين قصيرتين، هذه هي المرة الأولى التي تظهر فيها أمام الكثير من الناس.

‘يجب ألا أرتكب أي أخطاء.’ أغلقت ثيل فمها بإحكام وأومأت برأسها.

مهما حدث، لن أسبب العار لاسم عائلة أستريان. بينما كانت ثيل تعقد العزم، رفعت رأسها ونظرت إلى شعار عائلة أستريان المرسوم على ورق الحائط.

شعار مهيب يجمع بين غصن الغار الذهبي وأنياب الوحش.

عندما نظرت إلى الشعار، امتلأ صدرها بالفخر مرة أخرى، فقررت ثيل عدم التفكير أكثر وذهبت إلى السرير.

“طابت ليلتك، آنستي الجميلة.”

أطفأت ليا كل الأضواء في الغرفة، وسحبت البطانية حتى كتفي ثيل وهمست.

“ليلة سعيدة لك أيضاً يا ليا!”

غمزت ثيل بعينيها وهي تلقي التحية على ليا.

ضحكت ليا بسعادة وخرجت بسرعة من الغرفة.

فتحت ثيل عينيها على اتساعهما ونظرت إلى السقف للحظة، ثم أغمضتهما بإحكام.

‘سأتمكن قريباً من رؤية السيد إيان أيضاً.’

عندما تذكرت إيان اللطيف، امتلأ قلبها بالدفء.

لم تستغرق الفتاة وقتاً طويلاً قبل أن تغرق في النوم.

***

“آنسة، هل ما زلتِ نعسانة؟”
“ممم…”

هزت ثيل رأسها وهي في أحضان ليا. ابتسمت ليا بلطف وربتت على ظهر الطفلة.

منذ الصباح، كانت الخادمات منشغلات بمساعدة ثيل على الاستعداد للخروج.

بما أن المهرجان سيبدأ غداً، كان من الممكن التحضير ببساطة اليوم، لكن خادمات أستريان لم يعتادوا على الإهمال في أي شيء.

منذ الصباح، وضعت الخادمات الآنسة التي لم تستيقظ تماماً في ماء دافئ ذي رائحة جميلة وفركتها جيداً، ثم وضعت عليها الزيت بعناية لمنع جفاف أو تشقق الجلد.

ثم ألبسونها ثوباً داخلياً ناعماً، وفوقه فستان للخروج.

كان هذا الفستان واحداً من بين ستة فساتين أرسلتها إستيلا، بشرائط صفراء فاتحة وتفاصيل بيضاء تبرز جمال الفتاة.

وكان هناك قبعة صغيرة جميلة جداً كجزء من الطقم!

مشطت الخادمات شعر ثيل بعناية، وربطته في ضفيرتين ثم أعادت ربطه مرة أخرى.

التف الشعر بشكل دائري مثل الكعكة. استمتعت الخادمات بربط شعر ثيل بشكل دائري.

كان السبب أن ربط الشعر بشكل دائري يجعل الآنسة المستديرة تبدو أكثر استدارة وجمالاً.

“كم هي ظريفة…”

لم ينسوا أيضاً أن يبدوا إعجابهم بتحفتهم المثالية بين الحين والآخر.

بعد الانتهاء من تصفيف الشعر، وضعوا عليها قبعة صغيرة مزينة بالدانتيل، لتبدو كما لو أنها خرجت للتو من صفحات كتاب حكايات.

سألت ليا ثيل بحذر بعد انتهاء التحضيرات:

“آنسة، هل ما زلتِ نعسانة؟”
“لا، أنا بخير الآن.”

هزت ثيل رأسها. على الرغم من أن عينيها كانتا لا تزالان مليئتين بالنعاس، إلا أنها استيقظت قليلاً أثناء استعدادات الخادمات.

‘كان عليّ النوم مبكراً…’

فركت ثيل عينيها بظهر يدها. لقد نامت متأخرة الليلة الماضية لأنها كانت تتدرب أكثر على استخدام قدراتها، فشعرت بتعب شديد.

وكأنها لاحظت ما تشعر به ثيل، همست ليا بلطف:

“يمكنكِ النوم قليلاً في العربة أثناء الطريق. هناك وسائد ناعمة فيها.”

أمسكت ليا بيد ثيل وهي تهمس. أومأت ثيل برأسها وأطبقت على يد ليا بإحكام.

وقبل الخروج، نظرت إلى نفسها في المرآة.

في المرآة، وقفت فتاة جميلة كأنها خرجت للتو من كتاب حكايات.

‘أنا متوترة…’

على الرغم أنهم كانوا ذاهبين إلى المنزل الريفي الآن، إلا أنها شعرت بقلق غريب. أخرجت ثيل نفساً بعناية، وشعرت ببعض الهدوء.

‘حسناً، لنذهب.’

أمسكت الفتاة بيد ليا وخرجت من الغرفة بشجاعة. تبعتها أجزاء ضوئية خافتة، لكن لحسن الحظ كان الوقت نهاراً فلم يكن الأمر واضحاً.

“أبي!”

تألقت عينا ثيل عندما رأت كاسوس واقفاً في المسافة.

حنى كاسوس جسده فور رؤيته لثيل ليسمح لها بالعناق. أطلقت ليا يد ثيل في التوقيت المناسب.

ركضت الطفلة بسرعة إلى أحضان أبيها. كانت رائحة كاسوس جميلة. ضمت ثيل عنقه بإحكام.

“ثيل، عيناك مليئتان بالنعاس.”

قال كاسوس وهو يمرر أصابعه الغليظة الناعمة على شعر ثيل الأمامي.

أدارت ثيل رأسها بسرعة لتلقي نظرة حولها. وبعد أن تأكدت أنه لا يوجد أحد يمكنه سماعها، همست بأذن كاسوس بحذر:

“في الحقيقة، كنت متوترة جداً فلم أنم مبكراً الليلة الماضية…”

“لا داعي للتوتر. أنا هنا معك.”

كان صوت كاسوس عميقاً ومطمئناً، يحمل قوة مهدئة. ارتخت كتلاها المتصلبتان من التوتر.

“نعم، سألتصق بكِ تماماً يا أبي!”

ضحك كاسوس بخفة على كلام ثيل وقبل خدها الناعم.

حمل كاسوس ثيل وسار على السجادة الحمراء الموضوعة مسبقاً نحو العربة.

وقف جميع خدم المنزل مصطفين أمام البوابة الرئيسية. منظرهم المهيب أمام القصر الضخم كان مثيراً للإعجاب.

“رحلة سعيدة. سيد كاسوس، آنستي.”

حنى رئيس الخدم باردن رأسه وهو يودعهم. كان باردن مسؤولاً عن إدارة القصر، لذا لم يتمكن من مغادرة قصر أستريان.

أومأ كاسوس برأسه بخفة، ثم صعد إلى العربة حاملاً ثيل.

كان بيردي ولوديان قد صعدا بالفعل إلى العربة.

“ثيل!”

قفز لوديان واقفاً. حاول أن يحمل أخته الصغيرة، لكن منعه بيردي وكاسوس فاضطر للجلوس مرة أخرى.

“آه، لماذا؟!”

“لا نريد أن يتجعد الفستان، أليس كذلك أيها الغبي؟ اكتفِ بالنظر فقط.”

هز بيردي رأسه. تذمر لوديان بامتعاض لكنه لم يستطع الاعتراض لأن كلام بيردي كان صحيحاً.

“أخي بيردي، أخي لوديان!”

لم تلتقِ ثيل بأولاد آخرين من قبل، لكنها كانت متأكدة أن أخويها كانا الأوسم على الإطلاق.

كان لوديان وبيردي وسيمين لدرجة أن كلمة “جميل” تناسبهما أكثر من “وسيم”.

التوأم بأناقتهما، بوجوههما النظيفة الجميلة، كانا يبدوان رائعين حتى عندما يفتحان أزرار قميصهما أو يخلعان سترتهما.

ربما سيبدوان استثنائيين حتى لو ارتديا ملابس نوم عادية. كانت ثيل متأكدة من ذلك.

زاد على ذلك أن لوديان كان قد سرح شعره بشكل مختلف عن المعتاد، بينما سرح بيردي شعره ثم ربط نصفه للخلف.

بهذا المظهر، بدا التوأم كتحفة فنية مثالية.

الآن فهمت لماذا قالت أوليفيا: “بنات الإمبراطورة سيسقطن مغشياً عليهن من جمالكما!”

“ثيل، أنتِ حقاً ظريفة اليوم يا أختي.”

قال بيردي الوسيم كاللوحة وهو يبتسم بلطف ويمد يده لثيل. أمسكت ثيل بيده فوراً برد فعل طبيعي.

“بالطبع! ظريفة جداً. أؤكد لكِ، لن تجدي في الإمبراطورة كلها من هو أظرف منكِ!”

انضم لوديان للحديث. عندما نهض لوديان المتحمس، أومأ كاسوس بيده ببطء كما لو كان يهدئ مهراً جامحاً.

“اجلس يا لوديان، ستقع.”

“نعم.”

جلس لوديان دون اعتراض.

في هذه الأثناء، بدأت العربة بالتحرك.

نظرت ثيل من خلال الفتحة الصغيرة في النافذة إلى المناظر الخارجية التي تمر بسرعة.

‘أخيراً.’

وهمست بهدوء:

…شعرت بقلبها يدق بقوة غير عادية.