احتضنت إتيان ثيل لفترة طويلة، وكأنها تعوض كل الوقت الذي فاتها دون رؤيتها.  

 

لم يستطع أحد إيقافها. فالجميع هنا يعرف جيدًا كم كانت لينا مميزة بالنسبة لإتيان.  

 

وبعد قليل…  

 

“إمم…”  

 

كانت ثيل أول من تحدث. بعد أن بقيت محتضنة في أحضان إتيان الواسعة لفترة، نادتها بخجل:  

 

“عمتي، هل أنتِ بخير؟”  

 

فتح الجميع عيونهم على اتساعها عند سؤال ثيل.  

 

سؤال بريء لطفلة. بل والأكثر من ذلك، كانت عزاءً بريئًا للغاية.  

 

لكن هذه الكلمات وحدها دافأت قلوب الجميع.  

 

قلوب أولئك الذين لم يسألوا بعضهم البعض “هل أنت بخير؟” ولو لمرة واحدة منذ فقدان لينا.  

 

أولئك الذين لم يقدموا حتى عزاءً بسيطًا، واكتفوا بابتلاع حزنهم بصمت.  

 

عند صوت الطفلة، رفعت إتيان رأسها ببطء. ظهرت عيناها الذهبيتان، رمز انتمائها لعائلة أستريان، محاطتين ببشرة محمرة من البكاء.  

 

“…طفلتي.”  

 

لمست إتيان خدّ ثيل الصغير برفق. سمحت ثيل بذلك دون تردد.  

 

انغمس الخد الأبيض الممتلئ تحت لمسة إتيان. أغمضت ثيل عينها اليسرى تلقائيًا بسبب الضغط.  

 

“…أنتِ صورة أمك.”  

 

كان صوتها المرتجف واضحًا. لم تحاول ثيل الإجابة، فقط واصلت النظر إلى إتيان بهدوء.  

 

كان هذا كافيًا.  

 

“أنتِ صورة أمك… آسفة… آسفة لأنني لم آتِ لأجلبكِ عاجلاً.”  

 

“أنا…”  

 

أخذت ثيل نفسًا عميقًا. ثم نظرت إلى الآخرين. إلى عائلتها. نمور أستريان السوداء الذين اعتبروها واحدة منهم.  

 

ثم قالت ببطء ووضوح:  

 

“أنا بخير، لم تتأخري.”  

 

بصوت يسمعه الجميع.  

 

لم يفت الأوان بعد.  

 

ثيل ماتت مرة، لكنها الآن هنا، تتنفس الحياة.  

 

هنا بالضبط.  

 

ولهذا لم يفت الأوان. على عكس ما قاله سيندر عن أن عائلة أستريان سوف تكرهها، فقد أحبوها واعتنوا بها.  

 

كان هذا كافيًا.  

 

كانت سعيدة لأنها تستحق الحب، وسعيدة لأنها تستطيع الحب. هذا كافي.  

 

لذا…  

 

كررت ثيل بوضوح:  

 

“لم تتأخري، أنا بخير. أنا سعيدة… لأنني التقيتِ بكِ يا عمتي.”  

 

انتهت الطفلة من كلامها وابتسمت ابتسامة عريضة.  

 

في تلك اللحظة، رأوا جميعًا:  

 

أدفأ ضوء في العالم.  

 

ضوء خافت لكن واضح يتلألأ من قلب منزل أستريان.  

 

———  

 

“حان الوقت أخيرًا لأقدم نفسي، اسمي ستيفانو. أنا عمكِ.”

 

ابتسم ستيفانو بلطف. كتفاه العريضان، وجسمه الضخم، وعضلاته التي تكاد تتمزق الملابس، كلها تناقضت مع صوته الهادئ الدافئ.  

 

“مرحبًا عمي، أنا ثيل.”  

 

“حسنًا يا ثيل، هل أزعجتك أوليفيا؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

“آه، أبي!”  

 

صاحت أوليفيا بصوت عالٍ. لكن ستيفانو تجاهلها ببرودة ومسح العرق من جبينه مستمرًا في الحديث:  

 

“إذا أزعجتكِ بأي شكل، أخبريني. سأحارب هذا الشيء… أقصد هذه الفتاة وأعيدها معي.”  

 

العرق الذي يتصبب من جبينه كان دليلاً على المحادثة “الشرسة” التي دارت بينه وبين أوليفيا للتو.  

 

“لماذا تقول هذا عني؟!”  

 

“أهذا ما تقولينه؟ توقفي عن الكلام غير المنطقي واذهبي للجلوس في الزاوية!”  

 

لم يكن هناك أي لم شمل عائلي دافئ.  

 

أوليفيا كانت تصر على “أخذ ثيل سرًا من كاسيوس إلى عائلة فولفجانج”، وحصلت على توبيخ شديد من ستيفانو، والآن تحدقه بعينين غاضبتين.  

 

بدون تعب، استمرت الفتاة في سرد كم الأشياء الرائعة التي توجد في منزل فولفجانج:  

 

“ثيل، ألا تريدين الذهاب إلى منزلي؟ سأشتري لكِ كل ما تريدينه وأطعمكِ كل ما تشتهين.”  

 

“إممم…”  

 

“لكن!”  

 

“انتظري! إذا لم يوافق العم، يمكننا اختطافها أثناء نومها!”  

 

“هذا اختطاف! أيها الطائشة!”  

 

صرخ ستيفانو غاضبًا. كان يتشاجر بعنف مع أوليفيا لدرجة أن عروق وجهه كانت على وشك الانفجار.  

 

الآن بدا كقطعة حديد محماة… أمسكت ثيل بحذر بذيل معطف ستيفانو:  

 

“سيكون الأمر على ما يرام.”  

 

“ماذا؟”  

 

“أوليفيا أوني تحبني كثيرًا لهذا السبب. لا أعتقد أنها تقصد ذلك حقًا…”  

 

“سأنتهز فرصة غياب العم!”  

 

“لا، لا أعتقد…”  

 

“…”  

 

“…ربما؟”  

 

مالت ثيل رأسها وتركت نهاية الجملة غير واضحة.  

 

تنهد ستيفانو وتذمر:  

 

“بعد موتي، سترث هذه الفتاة منصب زعيمة العائلة…”  

 

“…”  

 

“حتى فولفجانج الآن…”  

 

في تلك اللحظة:  

 

“ما هذا الكلام الذي تقوله أمام الطفلة؟”  

 

عادت إتيان التي كانت قد تركت المكان للحظة للحديث مع الآخرين.  

 

تألقت عينا ثيل وكأنها رأت منقذًا:  

 

“عمتي!”  

 

“إيتشا-، هل استمتعتِ يا صغيرتي؟”  

 

حملت إتيان الطفلة برفق ومسحت شعرها.  

 

“نعم، هل انتهيتِ من حديثك؟”  

 

“بالطبع.”  

 

ابتسمت إتيان على نطاق واسع.  

 

نظرت ثيل خلسة إلى الغرفة التي دخلها ألفيوس وكاسوس معًا. كان ألفيوس شاحبًا كالشبح، بينما بدا كاسوس منكمشًا بعض الشيء.  

 

‘ما الذي كانوا يتحدثون عنه ليصبحوا هكذا؟’  

 

حل اللغز بسرعة:  

 

“بغض النظر عن سبب إخفاء وجودها، كيف تجرؤون على إخباري متأخرين؟ حقًا!”  

 

‘آه، لهذا السبب.’

 

“كاسوس وألفيوس أخفيا وجود ثيل تمامًا منذ وصولها إلى هذا المنزل لأول مرة.”  

 

كانوا قلقين من أن تنتشر أخبار قدرات ثيل إلى الخارج.  

 

ولهذا، يبدو أن الأخبار وصلت إلى إتيان متأخرة.  

 

ما زالت غاضبة، تحدق في ألفيوس بغيظ.  

 

هز ألفيوس رأسه بحركة سريعة، بينما تجنب كاسوس نظرات إتيان بخفة.  

 

لإنقاذ الرجلين من مزيد من الاستجواب من إتيان، أمسكت ثيل بحافة ملابس إتيان بخفة:  

 

“عمتي، كم ستقيمين هنا؟ هل ستبقين مع أوليفيا أوني لفترة؟”  

 

وبذلك حولت الموضوع بذكاء.  

 

لحسن الحظ، قبلت إتيان التحويل بسرعة:  

 

“أتمنى أن أبقى لفترة طويلة، لكن علينا العودة إلى فولفجانج بعد بضعة أيام.”  

 

“هذا قريب جدًا!”  

 

“نعم، لا يمكننا ترك أراضينا لفترة طويلة. لكن مهرجان لوميناري قريب، لذا سنلتقي قريبًا.”  

 

في تلك اللحظة، اقتربت أوليفيا التي كانت تعبث بيد ثيل وسألت بعينين حزينتين:  

 

“سنعود؟ لماذا؟ ألا يمكنني البقاء هنا والذهاب إلى المهرجان مع ثيل؟”  

 

“كلام غير منطقي. أنتِ وريثة فولفجانج، يجب أن تحمي مقعدك.”  

 

“آه~ الورثة مزعجون حقًا. ألا يمكن لشخص آخر أن يفعل ذلك بدلاً مني؟”  

 

كانت أوليفيا فولفجانج الابنة الوحيدة للزوجين.  

 

والآن، ابنتهم العزيزة تريد التخلي عن منصب الوريثة.  

 

“عزيزتي.”  

 

ابتسمت إتيان بلطف.  

 

“تعاملي مع هذا.”  

 

“…تعالي هنا أوليفيا. أمكِ غاضبة جدًا.”  

 

أمسك ستيفانو بأوليفيا بسرعة واختفى، وهو يلقي نظرات خاطفة على إتيان.  

 

تصرفت إتيان وكأن شيئًا لم يحدث، وابتسمت إلى ثيل:  

 

“ثيل، لدي شيء لكِ.”  

 

“لي؟”  

 

“نعم.”  

 

حملت إتيان ثيل وبدأت تمشي بخفة. تبعها بيردي ولوديان بخفة.  

 

حتى ألفيوس وكاسوس، اللذان تعرضا لكثير من الشتائم من إتيان وابتعدا، تبعاها الآن.  

 

من بين ذراعي إتيان، لوحت ثيل لأبيها وجدها. اشرقت تعابير وجهيهما على الفور.  

 

المكان الذي اتجهت إليه كان قاعة مليئة بالأشياء التي جلبوها من فولفجانج.  

 

كان الخدم يتحركون بجد لفرز وتنظيم الأشياء.  

 

“ديكس.”  

 

عند مناداتها، اقترب رجل كان يتحدث مع الخادم من بعيد بسرعة وانحنى:  

 

“نعم، سيدتي إتيان.”  

 

“أحضر ذلك الشيء.”  

 

“حسنًا.”  

 

ابتعد ديكس بسرعة. بقيت ثيل في أحضان إتيان بهدوء، تنتظر ما سيجلبه ديكس.  

 

‘ما هذا؟’  

 

على الرغم من أنها اعتادت على تلقي الهدايا، إلا أن هذه الهدية من إتيان شعرت أنها مختلفة.  

 

لأن…  

 

“……”  

“……”  

 

كان الجميع صامتين وينظرون إليها بتعابير جادة.  

 

يبدو أن الجميع هنا يعرفون ما هي هذه “الهدية”.  

 

ثم عاد ديكس حاملاً صندوقًا صغيرًا.  

 

ساد الصمت للحظة.