في ذلك اليوم، زارت إستيلا منزل أستريان بصمت. 

 

بسبب طلب إستيلا ووصية إيان بعدم إخبار أحد بزيارتها، ظل منزل أستريان صامتًا بشأن زيارتها. 

 

لكن بدلًا من ذلك، تجمع عدد كبير من الخادمات أكثر من المعتاد في الممرات، يتطلعن لرؤية المرأة المحجوبة ولو لمرة واحدة. 

 

“لماذا تتجسسن هنا؟ اذهبن واعملن بدلاً من ذلك.” 

 

بالطبع، تفرق الجميع بفضل مديرة الخادمات صوفيا. 

 

جاءت إستيلا بمفردها. 

 

كان هذا غريبًا، خاصةً إذا فكرنا أن أصحاب الصالونات الذين يزورون المنزل لصنع الفساتين عادةً ما يصطحبون خمسة خدم على الأقل. 

 

لكن إستيلا كانت شخصًا غريبًا بحد ذاتها، لذا لم يهتم أحد بحقيقة أنها جاءت بمفردها. 

 

“مرحبًا يا سيدتي. أنا إستيلا، سأصنع فستانك.” 

 

انحنت السيدة العجوز بأدب. لم تتردد ثيل في الانحناء بالمقابل. 

 

“مرحبًا إستيلا. أنا ثيل.” 

 

ابتسمت ثيل وهي ترد التحية. 

 

كان انطباعها لطيفًا وودودًا للغاية، وحقيقة أنها ضيفة إيان خففت من حذر ثيل بسرعة. 

 

أومأت إستيلا برأسها. 

 

“لقد سمعت عنك، يا سيدتي الصغيرة. هل لديك أي فساتين تحبينها؟” 

 

تحدثت إستيلا بوضوح وبطء. فكرت ثيل للحظة. 

 

‘فساتين أحبها؟’ 

 

في الحقيقة، لم يكن لديها أي فكرة. في الأساس، لم تكن ثيل تعرف حتى ما الذي يجعل الفستان جميلًا. 

 

بين فتيات المجتمع الراقي، لا يوجد أحد بغض النظر عن عمره لا يعرف اسم إستيلا، لكن ثيل كانت الاستثناء. 

 

ذلك لأن ثيل عاشت حياة بعيدة كل البعد عن الفساتين حتى الآن. 

 

لذلك، بدلاً من الإجابة على الفور، راقبت ثيل رد فعل إستيلا. 

 

كانت قلقة من أن الإجابة “ليس لدي أي تفضيلات” قد تبدو وقحة، خاصةً أن هذه السيدة قد جاءت من بعيد بناءً على طلب إيان. 

 

وفي تلك اللحظة… 

 

“أختي الصغيرة لا تزال صغيرة ولا تعرف الكثير عن هذه الأشياء، لذا نأمل أن تفعلي ما ترينه مناسبًا.” 

 

تدخل بيردي. 

 

وصلت لمسة مألوفة بلطف إلى كتفيها المتوترة. تحت هذه اللمسة، استرخى كتفي ثيل المتصلبتان قليلاً. 

 

“ثيل، لا تخافي. هذه السيدة ضيفتك.” 

 

همس بيردي بمودة بصوت منخفض. 

 

أخيرًا، أومأت ثيل برأسها. 

 

“إمم… ليس لدي تصميم معين أرغب فيه، لكن لدي لون مفضل… هل يمكنني إخبارك به؟” 

 

“بالطبع، يا سيدتي. يمكنك التحدث براحة.” 

 

قالت إستيلا بلطف. 

 

بعد تفكير قصير، فتحت ثيل فمها. كان صوتها خافتًا لدرجة أنه بالكاد يمكن سماعه. 

 

“أحب اللون الأصفر.” 

 

لكنه كان واضحًا وصريحًا. 

 

في البداية، عندما جاءت ثيل إلى منزل أستريان، سألتها الخادمات عن “لونها المفضل”. 

 

لكن ثيل لم تستطع الإجابة. لأنها لم تفكر أبدًا في لونها المفضل من قبل. 

 

كانت ليا قد هدأتها قائلةً إنه يمكنها التفكير في الأمر ببطء. 

 

“لكن الآن يمكنني التفكير في الأمر.” 

 

يمكنها التفكير في الأطعمة المفضلة لديها، والألوان المفضلة… 

 

“كان لديّ متسع من الوقت للتفكير.”  

 

كل هذه الأشياء كانت هدايا من عائلة أستريان لثيل.  

 

“الأصفر؟”  

 

قام لوديان وأوليفيا، اللذان كانا مسترخيين على الأريكة، بسرعة وحدقا في ثيل. بدا أن فضولهما قد اشتعل فجأة.  

 

“لماذا تحبين اللون الأصفر؟”  

 

“الأصفر هو لون الذهب! ثيل، لن تعاني أبدًا من نقص المال!”  

 

تألقت عيون لوديان وأوليفيا. ضحكت ثيل بشكل محرج تحت هذا الضغط.  

 

ما علاقة اللون الأصفر بالذهب ونقص المال…؟  

 

لكن لحسن الحظ، لم يستمر الإحراج طويلاً. لأن الابن الأكبر بيردي حذرهم بقسوة:  

 

“ما هذا الكلام الذي تقولونه لها؟ أوليفيا، إذا لم تصمتِ سأُخرجك.”  

 

بالطبع كان رد فعلًا قاسيًا بعض الشيء.  

 

نظرت ثيل إلى بيردي بعينين نصف مغمضتين. 

شعرت بطريقة ما أن نبرة أخيها الكبير قد تغيرت قليلاً.  

 

قبل مجيء أوليفيا، لم يكن بهذا الحد… ما الذي جعل أخيها الكبير يتغير هكذا؟  

 

كانت مجرد فضول طفولي بريء، لكن لو نطقت به لجرحت مشاعر بيردي بشدة. لحسن الحظ، أبقت ثيل الفكرة لنفسها.  

 

“إذن ثيل، لماذا تحبين اللون الأصفر؟”  

 

سأل بيردي بلطف بعد أن تخلص من المشتتات (؟). نظرت ثيل بحيرة إلى ما وراء كتف بيردي.  

 

كانت إستيلا تراقبهم بخطوة إلى الوراء، وكأنها تسمح لهم بمواصلة المحادثة.  

 

بعد الحصول على إذنها الصامت، فتحت ثيل فمها بحذر:  

 

“اللون الأصفر…”  

 

“نعم، الأصفر؟”  

 

“لأنه لون أستريان…”  

 

“لكن لون أستريان هو الذهبي!”  

 

قطع لوديان الحديث بفظاظة. ركلته أوليفيا بعيدًا خارج الأريكة.  

 

“من اليوم فصاعدًا، هو أصفر.”  

 

وأعلنت بفخر.  

 

“مهلاً! أنتِ لستِ حتى من عائلة أستريان!”  

 

“ماذا؟ لدي دم أستريان أيضًا!”  

 

بدأ لوديان وأوليفيا في التشاجر. بينما كانت ثيل تستمع إليهما، فكرت للحظة.  

 

“آه، هل هذا صحيح؟”  

 

عند التفكير، يبدو أن لون أستريان هو الذهبي حقًا.  

 

لكن اللون الرمزي لعائلة أستريان كان أصفرًا لامعًا يتألق تحت ضوء الشمس.  

 

لهذا أحبت ثيل اللون الأصفر. و…  

 

“الأصفر هو لون الضوء الدافئ.”  

 

هو أول لون أضاءت به.  

 

لهذا أحبت ثيل اللون الأصفر. لأنه لون دافئ وحنون يحتضن الجميع بعدل.  

 

من الخلف، تقدمت إستيلا التي كانت تراقب المشهد بهدوء خطوة إلى الأمام.  

 

“اللون الأصفر. لا تقلقي يا سيدتي، سأتذكره جيدًا.”  

 

قالت بلطف. ثم فتحت فمها بحذر:  

 

“هل يمكنني قياس مقاساتك مرة أخرى؟ لقد تلقيت مقاساتك من قبل، لكن إعادة القياس ستكون أكثر دقة.”  

 

“آه، نعم!”  

 

نهضت ثيل فجأة.  

 

في تلك اللحظة، توجهت عينا إستيلا إلى البروش المعلق على صدر ثيل.  

 

“هذا…”

 

“همست السيدة العجوز.”  

 

التفت بيردي وليديان وأوليفيا رؤوسهم فجأة في نفس اللحظة. بينما أشارت ثيل براحة إلى صدرها:  

 

“هل تقصدين هذا؟”  

 

“إنه بروش جميل… جدًا…”  

 

اقترب وجه إستيلا أكثر فأكثر. لم تكن ثيل خائفة منها، لكنها شعرت أن الوجه اقترب أكثر من اللازم.  

 

“إمم…”  

 

وفي تلك اللحظة…  

 

“تذكرت! لدي فستان سيناسبك تمامًا يا سيدتي! يجب أن أقيس مقاساتك على الفور وأعود. سأرسل الفستان إليكم بمجرد اكتماله!”  

 

قالت إستيلا بعيون متلألئة. بدت الآن مفعمة بالحيوية أكثر من أي مراهق آخر في الغرفة.  

 

“لكن… ألا تحتاجين إلى مساعدين؟ حرفيين أو مساعدين…”  

 

سأل بيردي بحذر، كان مستعدًا لتوفير أي دعم تحتاجه من عائلة أستريان.  

 

لكن إستيلا كانت حاسمة:  

 

“سمو ولي العهد قد وفر الحرفيين بالفعل، فلا تقلقوا. كما وفر كل ما نحتاجه.”  

 

“هيا، يا صغيرتي!”  

 

بسرعة مذهلة، قامت السيدة العجوز بقياس ثيل بدقة ثم غادرت القصر قبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء، بحجة أنها يجب أن تعود سريعًا قبل أن تنسى الأفكار التي خطرت لها.  

 

“فستانان للمهرجان، ثلاثة للداخل، وثلاثة لنزهات الربيع، صحيح؟”  

 

لم تنسَ أن تتأكد من الطلب بدقة.  

 

رآها لوديان يراقبها بهدوء وهمس:  

 

“يقال أن الفرق بين العبقرية والجنون شعرة…”  

 

أومأ الجميع في صمت موافقين.  

 

—  

 

في قاعة تدريب أستريان…  

 

“ثيل! أتريدين رؤية شيء ممتع؟”  

 

اقترب لوديان مبتسمًا بخبث من ثيل.  

 

رأى أوليفيا وبيردي هذا المشهد فحجبوه بحزم، وكأنهما يحميان الأخت الصغيرة من شرير.  

 

“أوه لماذا! كنت سأريها شيئًا ممتعًا حقًا!”  

 

“كلما قلت ذلك، تسببت في مشكلة. أيها الغبي لوديان. أتمنى أن تلعب وحدك هناك بدلاً من إيذاء ثيل.”  

 

قال بيردي بهدوء لكن بنبرة مخيفة. حتى أوليفيا أومأ موافقًا لمرة واحدة.  

 

“لا، أنا جاد!”  

 

عندما سمعت ثيل صوت لوديان البريء، أطلقت رأسها من بين ضلوع أوليفيا:  

 

“ما هو يا أخي؟”  

 

“انظري جيدًا يا ثيل، لقد تدربت بجد لأريك…”  

 

ضحك لوديان متهكمًا. بينما ظل بيردي وأوليفيا ينظران إليه بقلق.  

 

وفي تلك اللحظة… اشتعلت لهبة مختلفة قليلاً في يد لوديان.  

 

“…!!”  

 

فتحت ثيل عينيها متعجبة.  

 

اللهب الذي خرج من يد لوديان بدأ يأخذ شكلًا يشبه سمكتها تمامًا!  

 

باستثناء كونه ملتهبًا، بدا مطابقًا لسمكة ثيل.  

 

“ما رأيك؟ رائع أليس كذلك؟”  

 

قال لوديان متباهياً بنفسه.