بعد مغادرة ولي العهد، لم يمض وقت طويل حتى وصلت رسالتان إلى منزل أستريان.  

 

إحداهما كانت ردًا من الفنان “علي” الذي بذل ألفيوس جهدًا خاصًا للعثور عليه، والأخرى…  

 

“إستيلا؟”  

 

حنى ألفيوس رأسه بدهشة وهو يقرأ الاسم على الرسالة.  

 

إستيلا، أليست مصممة الملابس الحصرية للعائلة الإمبراطورية؟ لماذا ترسل رسالة إلى أستريان؟  

 

فتح ألفيوس الرسالة ليجدها مكتوبة بخط أنيق ومختصر:  

 

“سأزور منزل أستريان بعد خمسة أيام لخياطة فستان لثيل أستريان.”  

 

“لماذا فستان لثيل…؟”  

 

لماذا إستيلا؟  

 

هل استخدم الإمبراطور نفوذه بطريقة ما…؟! بينما كانت عيون ألفيوس تتوهج بشراسة مثل سيف مصقول، تذكر فجأة زيارة ولي العهد المفاجئة قبل أيام للاحتفال بعيد ميلاده في منزل أستريان.  

 

“هل كان اختيارًا جيدًا؟”  

 

“على أي حال… طالما أن ثيل ستحصل على فستان جميل…”  

 

ثم تذكر تعابير وجه حفيديه الغامضة آنذاك، اللذين بدا وكأنهما لا يستسيغان الموقف.  

 

تلك النظرات التي تشبه نظرات مقرضي الأموال الذين لا يستطيعون المساس بك لأنك قادر على السداد.  

 

في ذلك الوقت، اعتقد ألفيوس أنها مجرد حفلة صغيرة بين أصدقاء مقربين…  

 

لكن عند التفكير، حتى لو كان لوديان متسامحًا، فإن بيردي لم يكن ليوافق على شيء كهذا بسهولة.  

 

“الآن بعد أن نضج الأولاد… ولكن في الماضي، ألم يكن بيردي ليصاب بالجنون لو رأى إياندروس يتجول في منزل أستريان؟”  

 

لقد اعتقد أن وجود ثيل قد غيّر الأولاد…  

 

نظر ألفيوس إلى الرسالة بعينين باردة.  

 

هذا زعيم عائلة أستريان، وقائد قبيلة النمور… مما يعني…  

 

“يبدو أنهم أبرموا صفقة…”  

 

لم يكن عقله بطيئًا في الربط بين الأمور.  

 

رسالة من مصممة العائلة الإمبراطورية التي لا تعمل إلا لهم، وتغيير مفاجئ في سلوك حفيديه…  

 

“لقد أبرموا صفقة.”  

 

بلا شك، في مقابل السماح لولي العهد بقضاء الوقت في منزل أستريان، قاموا باستخراج موافقة إستيلا لتصميم فستان.  

 

مع اقتراب حفل “لوميناري” هذا العام، ربما أرادوا أن تحصل ثيل على أجمل فستان…  

 

“أفترض أن عليّ أن أكون سعيدًا؟”  

 

أن يعامل حفيداه ولي عهد الإمبراطورية كطرف في صفقة وليس كصديق؟  

 

كان ألفيوس يعرف أن ولي العهد وحفيديه في نفس العمر ويتعاملون بلا حواجز…  

 

“ظننتهم أصبحوا أصدقاء مقربين…”  

 

كان يشعر بالفخر عندما رآهم معًا…  

 

لكن الآن، ظهرت على وجه ألفيوس تعابير معقدة.  

 

ومن المؤكد أن الإمبراطور، الذي كان سعيدًا عندما سمع أن إياندروس احتفل بعيد ميلاده في منزل أستريان، سيشعر بالاستياء الشديد عند سماع هذا الخبر.  

 

ثيل…  

 

يا لها من فتاة غريبة الأطوار.

 

“مسح ألفيوس وجهه بكفه الخشنة.”  

 

ومع ذلك… بدا أن عائلة أستريان لن تنهار طالما أن بيردي هو وريث العائلة.  

 

كان ذلك مؤكدًا.  

 

—  

 

“ألم تخبروه؟”  

 

“كان عليك أنت إخباره، أيها الغبي!”  

 

الأول كان بيردي، والثاني كان لوديان.  

 

وقف الصبيان مذهولين ينظران إلى ألفيوس بعيون واسعة.  

 

“إذن… تقولون أنكم لم تقضوا وقتًا مع سمو ولي العهد لأنكم أصدقاء؟”  

 

“ماذا تقصد بهذا يا جدّي؟”  

 

ابتسم بيردي برقة.  

 

وجهه الذي يشبه الجمال الأنثوي أكثر من الذكوري جعل الجو حوله يبدو مشرقًا عندما يبتسم.  

 

لكن أولئك الذين يعرفون ما يكمن خلف تلك الابتسامة لن ينخدعوا بها.  

 

“إنه سمو ولي عهد الإمبراطورية. كيف يمكن أن يصبح صديقًا لي؟”  

 

“في الأيام العادية، أنتم لا تعاملونه حتى كولي عهد…”  

 

تذمر ألفيوس.  

 

أما بيردي فرفع كتفيه ببراءة كما لو أنه لا يفهم.  

 

“لكنها صفقة جيدة. ثيل بحاجة إلى فستان جميل.”  

 

“إنها جيدة، لكن…”  

 

“بالمناسبة، وافقتُ فقط لأن ثيل هي من طلبت ذلك. لم أستسلم لمجرد الفستان.”  

 

“……”  

 

“…حقًا؟”  

 

“سعال!”  

 

نظر ألفيوس إلى حفيديه بعينين تشككان.  

 

كان ألفيوس صديقًا قديمًا للإمبراطور.  

 

لذلك كان يعرف بالضبط كيف عاش إياندروس حياته حتى الآن.  

 

رغم كونه ولي عهد الإمبراطورية، إلا أنه لا يزال مجرد صبي عاش حياة وحيدة.  

 

ويعرف ألفيوس كم ستكون حياته وحيدة في المستقبل.  

 

لهذا السبب وضع حفيديه بجانبه.  

 

لأنه اعتقد أنهم قد يصبحون أصدقاءً جيدين، خاصة أنهم في نفس العمر.  

 

حتى الإمبراطور كان ممتنًا لبيردي لوديان.  

 

لأنهما الوحيدان اللذان يمكن أن يُطلق عليهما “أصدقاء” إياندروس.  

 

لكن…  

 

بدا وجها بيردي و لوديان متجمدين.  

 

بتعبير “ما المشكلة؟ لقد كان مجرد تبادل منفعة”.  

 

في الواقع، لم يكن هناك مشكلة.  

 

أعطى إياندروس مقابلاً عادلاً، وأستريان قدمت مقابلاً عادلاً. كانت الصفقة عادلة.  

 

المشكلة كانت أن هذا أبعد بكثير عن الهدف الأصلي لألفيوس والإمبراطور:  

 

أن يصبحوا “أصدقاءً حقيقيين”.  

 

وضع ألفيوس الرسالة جانبًا ونظر إلى بيردي لوديان.  

 

“بيردي، لوديان.”  

 

“نعم، جدّي.”  

 

“أجل.”  

 

“أنا أعلم أنكما لا تتعاملان معه ببروتوكول رسمي. وسموه يتسامح مع هذا لأن يعتبركما صديقين.”  

 

كان صوت ألفيوس جادًا للغاية.  

 

لدرجة أنك لن تعتقد أنه نفس الشخص الذي يتحدث بلطف مع ثيل.  

 

“لكنه ولي عهد الإمبراطورية. إنه مختلف عنكما. حتى لو كنتما غير رسميين، حافظا على الاحترام.”  

 

“نعم، جدّي.”  

 

“…حسنًا.”

 

على عكس لوديان الذي بدا عليه بعض الاستياء، استمع بيردي باحترام شديد لكلمات ألفيوس.  

 

لم تكن كلمات ألفيوس خاطئة. لكن بيردي أيضًا لم يكن يحب الاستماع إلى المحاضرات الطويلة.  

 

بعد مراقبة الموقف للحظة، حوّل بيردي الموضوع بسرعة:  

 

“بالمناسبة جدّي، هل يمكنني أن أسأل من أين جاءت الرسالة الأخرى؟”  

 

“آه، تقصد هذه؟”  

 

التقط ألفيوس الرسالة الأخرى. ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه.  

 

“إنها رد من أعظم رسام في الإمبراطورية. لقد بحثت عنه خصيصًا ليرسم صورة لثيل.”  

 

“أعظم رسام في الإمبراطورية؟”  

 

“نعم، نفس الرسام الذي رسم صوركم عندما كنتم صغارًا. اسمه علي إذا لم تخطئ ذاكرتي.”  

 

كان تعبير وجه ألفيوس مليئًا بالترقب منذ الآن.  

 

“والآن بعد أن قدم سمو ولي العهد الفستان كهدية، يمكننا رسم صورتها وهي ترتديه!”  

 

“ألا تنوي أن ترسم صورة واحدة فقط أليس كذلك؟ اطلب منه أن يرسم عدة نسخ صغيرة وأعطني واحدة يا جدّي!”  

 

تسلل لوديان بسرعة إلى جانب ألفيوس.  

 

“بالطبع! سأطلب منه أن يرسم عدة نسخ صغيرة وسأعطيكم واحدة!”  

 

تحسن مزاج ألفيوس ونسي تمامًا المشكلة التي كانت تشغل رأسه قبل قليل، وبدأ يضحك مع لوديان.  

 

أما بيردي فقد ظل يراقب المشهد من الخلف كما لو كان مجرد متفرج، ثم تدخل بخفة.  

 

كان ينوي الحصول على صورة لثيل لنفسه أيضًا.  

 

—  

 

“واااه~!”  

 

تألقت عيون ثيل بفرح.  

 

على صدر الفتاة الصغيرة، كان معلقًا كنز “نَفَس الثلج” الذي قدمه إيان لها مؤخرًا كهدية.  

 

على الرغم من أنه كان يجب نحت جزء منه لتحويله إلى بروش، إلا أن الجزء المتبقي كان رائعًا بما فيه الكفاية.  

 

حتى بعد تثبيت البروش، استمرت ثيل في القفز فرحًا وهي تصرخ “واااه!” و “واو!”  

 

وهذا ليس غريبًا، فبالإضافة إلى جمال البروش الرائع…  

 

“إنه حقًا منعش!”  

 

لم تلاحظه في البداية، ولكن بعد ارتدائه، أدركت قوة هذا الكنز حقًا.  

 

“ما رأيك يا ليا؟”  

 

“جميل جدًا! إنه بروش يليق بكِ تمامًا يا سيدتي~”  

 

صفقت ليا وهي تمدح ثيل بحماس.  

 

ابتسمت ثيل بفرح وحنت رأسها لتنظر إلى البروش. 

 

لم يخطر ببالها سوى أن هذه هدية مدروسة تمامًا 

مثل إياندروس.  

 

“حسنًا، سأعيد ربط شعركِ الآن.”  

 

أجلست ليا ثيل وبدأت تعتني بشعرها.  

 

الشعر الذي كان متشابكًا بشكل ميؤوس منه وتم قطعه بأسف، اختفى تمامًا وحل محله شعر ناعم كالحرير.  

 

كان هذا بفضل العناية الدؤوبة من ليا وخادمات أستريان الأخريات. لا يزال هناك من يذرف دمعة خفية عندما يرى شعر ثيل الحريري يتمايل.  

 

ربطت ليا شعر ثيل بعناية ثم زينته بربطة مزينة باللآلئ.  

 

لم تكن في طريقها للخروج، بل كانت في طريقها لمقابلة من سيصمم فستان ثيل، لكنها بذلت كل جهدها في تزيين ثيل.  

 

لم يكن هذا بدافع الأنانية بالطبع. فقط لأن السيدتي يجب أن تكون مثالية في كل مكان…  

 

“…كم هي ظريفة… زفير…”  

 

…كان بدافع الأنانية.  

 

أمسكت ليا صدرها وهي تكافح من أجل كتم صوت قلبها أمام هذا المظهر المستدير والظريف من الخلف.  

 

التفتت ثيل نحو الصوت الغريب الذي سمعته خلفها ونظرت إلى ليا.  

 

“ليا؟”  

 

“أنتِ ظريفة جدًا يا سيدتي! آه، كيف يمكنكِ أن تكوني بهذه الظرافة؟ يبدو أنكِ تزدادين جمالًا كل يوم.”  

 

أعادت ليا ترتيب شعر ثيل بحذر كي لا يتأذى، ثم أمسكت بيد الصغيرة الصغيرة.  

 

“حان الوقت للذهاب الآن. يجب أن يكون السادة في انتظاركِ.”  

 

“نعم! لنذهب بسرعة!”  

 

أومأت ثيل برأسها ونهضت من مكانها. تبعتها ليا بشكل طبيعي.  

 

مع كل خطوة خفيفة تخطوها الفتاة، كانت الربطة تتمايل مثل أجنحة الفراشة.