تقاسم الأطفال الكعكة فيما بينهم. كانت كعكة عيد ميلاد أعدها خصيصًا خباز عائلة أستيريان.

 

بالنسبة لعيد ميلاد ولي العهد، كان الاحتفال متواضعًا، لكن لم يبدِ أحد أي اعتراض.

 

حسنًا، كان هناك شخص واحد معترض بالفعل.

 

“أوفِ بوعدك، سمو ولي العهد.”

 

لكن اعتراضه لم يكن متعلقًا بكعكة عيد الميلاد. بالأحرى، كان اعتراضه يتعلق بعيد الميلاد نفسه.

 

“من يسمعك يظن أنني لم ألتزم بوعدي، بيردي.”

 

رد إيان بهدوء وثقة.

 

“حتى الآن لم يصلنا أي خبر عن الفستان، أليس من الطبيعي أن أقلق؟ ولكن، هل تعتقد حقًا أنك ستقيم حفل عيد ميلاد بهذا الحجم في قصرنا ثم تتظاهر بأنك لا تعلم شيئًا…؟”

 

“في هذه اللحظة، أصبحت أتساءل ما الذي تعتقده عني بالضبط.”

 

إستيلا ليست من النوع الذي يأتي فور استدعائها. حتى لو كان من يدعوها هو ولي عهد الإمبراطورية، فإنها لن تفعل.

 

كان إيان قد أرسل خطابًا لها، وفي هذه الأثناء، كان من المفترض أن تكون إستيلا قد تلقت الخبر وهي في طريقها إلى أستيريان.

 

لكن بيردي لم يستطع الانتظار ولو للحظة، وها هو ينظر إلى ولي العهد بذلك التحدي في عينيه… أصدر إيان صوتًا باللسان معبرًا عن استيائه.

 

في تلك اللحظة، جاءت ثيل راكضة بسرعة، حاملة صندوق هدية كبيرًا تلقاته من ليا، ووقفت أمام إيان.

 

“سيد إيان!”

 

كان تحول وجه إيان إلى السطوع بهذه السرعة أمرًا لم يُرَ من قبل.

 

ابتسم إيان بلطف، كأنما لم يعبس قط، ومد يده إلى ثيل.

 

“هديتي؟”

 

“نعم، ربما تكون متواضعة بعض الشيء لتقديمها إلى سمو ولي العهد، لكن…”

 

دارت عينا ثيل بحركة دائرية.

 

لم يسبق لثيل أن قدمت هدية لأحد من قبل، ولا مرة واحدة.

 

كان ذلك متوقعًا. عندما كانت تعيش في نيستيان، لم يكن لديها حتى فتات الخبز لتضعها في فمها، فكيف بالهدية؟

 

لذا، فإن فعل “تقديم هدية” كان يحمل معنى كبيرًا بالنسبة لثيل.

 

قدمت ثيل صندوق الهدية بحذر إلى إيان.

 

لكبر حجم الصندوق، كان من الأدق القول إن ثيل تحركت معه بدلاً من أن تقدمه.

 

“هل يمكنني فتحه الآن؟”

 

“امم، لا! من الأفضل أن تفتحه عندما تعود إلى القصر الإمبراطوري.”

 

هزت ثيل رأسها نفيًا بحركة سريعة.

 

“عندما أعود إلى القصر؟”

 

“نعم، فتحه الآن سيكون… امم، محرجًا بعض الشيء.”

 

أومأ إيان برأسه موافقًا بسهولة.

 

راقب بيردي المشهد بهدوء ثم رفع حاجبيه.

 

لم يكن إيان من النوع الذي يستمع بسهولة للآخرين… لكنه أمام ثيل كان يتصرف كخروف وديع.

 

فكر بيردي في إثارة مشكلة لكنه تراجع. ففي النهاية، لم يكن أمرًا سيئًا أن تروض أخته الصغيرة المحبوبة ولي عهد الإمبراطورية ليصبح كالخروف الوديع.

 

إيان، بمجرد وجوده، كان مصدر قوة لثيل. وصل الفتى إلى هذه الفكرة وتوقف عن محاولة إثارة المشاكل.

 

كان بيردي قد بدأ يعامل إيان وكأنه أداة لتمهيد طريق ثيل بسلاسة.

 

المشكلة أن ثيل، حتى بعد أن انتقل صندوق الهدية إلى يدي إيان، ظلت مضطربة وقلقة لفترة طويلة.

 

“… هل أعيده إليك؟”

 

سأل إيان، الذي تلقى الهدية، بما يكفي ليظهر مدى قلق ثيل.

 

هزت ثيل رأسها بسرعة. إعادة الهدية؟ كان ذلك أمرًا غير وارد!

 

كانت هذه الهدية نتيجة تفكير ثيل وليا معًا لثلاثة أيام متتالية.

 

بالطبع، تكفل كاسيوس بتكلفة الشراء… لكن على أي حال!

 

“إعادتها؟ هذه هدية قدمتها لك يا سيد إيان!”

 

“إذن، لماذا انتِ مضطربة هكذا؟”

 

“حسنًا، هذا…”

 

احمر وجه ثيل.

 

‘كيف أقول إنني أخشى ألا تعجبك…’

 

هل تقديم الهدايا دائمًا يجمع بين هذا الشعور بالفرحة والقلق في آن واحد؟

 

عندما تخيلت ثيل فرحة إيان وهو يكتشف الهدية، شعرت وكأنها تطير من السعادة. لكن عندما تخيلت، ولو للحظة، أن إيان قد يبدي خيبة أمل، شعرت بأطرافها تتثاقل.

 

‘تقديم الهدايا أمر مفرح وصعب في الوقت ذاته…’

 

لذا، لم تستطع ثيل أن تعبر عن هذا الشعور وتجنبت الحديث عنه.

 

“في المرة القادمة… سأخبرك لاحقًا. على أي حال، لا تعيدها! هذه هدية قدمتها لك يا سيد إيان!”

 

قالت ثيل كلامها بوضوح وثبات.

 

بالنظر إلى أنه في البداية لم تكن تستطيع حتى التحدث إلى إيان أو مواجهة عينيه، كان هذا تقدمًا مذهلاً.

 

لذا، لم يقل إيان المزيد، واكتفى بابتسامة خفيفة.

 

“حسنًا، سأفتحها وحدي.”

 

“نعم! عندما نلتقي لاحقًا، أخبرني بالتأكيد إذا أعجبتك الهدية!”

 

“يمكنني قول ذلك الآن. إنها تعجبني، ثيل.”

 

“آه، توقف! لم ترَ محتواها بعد!”

 

“لم أره، لكنني أستطيع القول إنها تعجبني.”

 

أجاب إيان بثقة تامة، ونظر إلى الأطفال الآخرين بنظرة فخر.

 

كانت تعابير بيردي ولوديان وأوليفيا متجهمة بشكل خفي.

 

نظرت ثيل إلى أشقائها الذين كانوا يتبادلون النظرات بينها وبين إيان بتعابير غامضة، ثم استدارت فجأة نحو إيان.

 

“عيد ميلاد سعيد!”

 

“لقد قلتِ ذلك من قبل.”

 

“حتى لو كررته، لا بأس، أليس كذلك؟”

 

مد إيان يده وربت على رأس ثيل بلطف. شعر بشعرها الناعم، الذي أصبح أكثر ليونة، يتحرك تحت أصابعه.

 

ثم استدار فجأة.

 

“لماذا البقية صامتون؟”

 

“…”

 

“مهما كان، أنا ولي عهد الإمبراطورية، أتعلمون…”

 

بالطبع 

 

لو أُقيم حفل عيد الميلاد في القصر الإمبراطوري، لكان إيان قد سمع كلمات “عيد ميلاد سعيد” حتى تمل أذناه، بل وربما ادّخر بعضها ليستمع إليها في اليوم التالي.

 

تساءل الأطفال في قرارة أنفسهم لماذا اختار إيان قضاء عيد ميلاده هنا بالذات، لكنهم كبتوا هذا السؤال.

 

فقد تذكروا أنهم قد استطاعوا الحصول على “مقابل” مناسب من إيان

 

“عيد ميلاد سعيد، سموك.”

 

ابتسم بيردي بلطف.

 

“أهنئك بعيد ميلادك.”

 

“عيد ميلاد سعيد. أما بالنسبة لهدية عيد الميلاد، فمن المحتمل أن يرسلها والدي.”

 

كان هذا من لوديان وأوليفيا.

 

راقبت ثيل المشهد بهدوء، ثم أمالت رأسها قليلًا.

 

‘لماذا تبدو تعابير إخوتي متصلبة؟’

 

***

 

“يسعدني أنك قضيت وقتًا ممتعًا.”

 

انحنى ألفيوس برأسه قليلًا. فعل كاسيوس الشيء نفسه.

 

“آمل ألا تكون قد واجهت أي إزعاج.”

 

واصل كاسيوس حديثه وهو يربت بلطف على خد ثيل.

 

كانت ابنته الصغرى، منذ ثلاثة أيام، مليئة بالحماس والتوقعات لتقديم هدية إلى إيان، ويبدو أنها لا تزال في حالة من النشوة.

 

نظر إيان بنظرة خاطفة إلى المشهد الودي بين الأب وابنته، ثم أجاب:

 

“كان وقتًا ممتعًا. لا يمكن أن يكون أفضل من ذلك.”

 

كان من الواضح أن الحفل الذي أعدته عائلة أستيريان لم يرقَ إلى معايير إيان.

 

مهما اجتهد الخدم في التحضير، لم يكن ذلك حفلًا حقيقيًا. في أحسن الأحوال، كان مجرد عشاء بسيط بين الأطفال.

 

بالطبع، لم يكن ألفيوس وكاسيوس ينويان الاحتفال بعيد ميلاد إيان على عجل.

 

فهو ولي عهد الإمبراطورية، وهذا يعني أنه يستحق معاملة تليق بمقامه.

 

لكن رغبة ولي العهد في “تناول عشاء هادئ” لم يكن بالإمكان تجاهلها.

 

لذا، بدلاً من تحضير احتفال باذخ، تركوه يقضي وقتًا ممتعًا مع الأطفال.

 

كانت هذه لفتة من ألفيوس وكاسيوس.

 

وكانت هذه اللفتة قد أعجبت إيان كثيرًا.

 

“…بصدق.”

 

تدفق صوت إيان.

 

“أود أن أعبر عن شكري من كل قلبي. للعائلة أستيريان”

 

أدرك إيان للمرة الأولى أن عيد الميلاد يمكن أن يكون يومًا ممتعًا.

 

طوال هذه السنوات، لم يكن عيد ميلاده سوى يوم صاخب يتعين عليه فيه تحمل ضجيج الناس.

 

لكن.

 

تحولت نظرة إيان إلى كاسيوس، ثم هبطت قليلًا إلى الأسفل.

 

هناك وقفت فتاة مألوفة.

 

ابنة أستيريان الصغرى، التي أصبحت أكثر امتلاءً قليلًا وتبتسم بسهولة أكبر مما كانت عليه عندما التقاها أول مرة.

 

لقد منحته ثيل شيئًا لا يُقدَّر بثمن.

 

لذا، كان على إيان أن يرد لها شيئًا يوازي ذلك.

 

تعهد إيان وهو ينظر إلى وجه الفتاة البيضاء النقي.

 

سواء كان الإمبراطور، أو المعبد، أو العائلات الأخرى، فقد تعهد إيان بأنه لن يترك أحدًا يستهدف ثيل دون عقاب.

 

“حسنًا، حان وقت المغادرة.”

 

قال إيان بصوت واضح بعد أن حسم قراره. أومأ ألفيوس وكاسيوس وبقية الأطفال برؤوسهم بلطف.

 

“انتبه في طريقك، سموك.”

 

بانتهاء كلمات كاسيوس، ركب إيان العربة وغادر قصر أستيريان.

 

كان وجه سيدريك، الذي تبع إيان، يحمل تعبيرًا هادئًا ومرتاحًا، لكن لم ينتبه أحد لهذا.

 

نظر ألفيوس بفخر خفيف إلى العربة وهي تبتعد.

 

كان ألفيوس يعرف جيدًا مدى الوحدة التي عاشها ولي العهد إيان في القصر الإمبراطوري.

 

لكن في الآونة الأخيرة، لم يعد الفتى يبدو وحيدًا.

 

وربما كان ذلك بفضل هؤلاء الأطفال…

 

استدار ألفيوس لكنه تفاجأ.

 

كان الأطفال يقفون بلا حيوية أو رسميات، بعضهم متراخٍ، وآخرون يسندون أرجلهم ويمشطون شعرهم بأيديهم.

 

“…”

 

“ماذا؟ هل نادى أحد؟”

 

“يا رفاق، لا تستدعوني عندما يكون ولي العهد موجودًا في المستقبل، إنه متعب.”

 

كيف أصبح الأطفال هكذا؟

 

نظر ألفيوس إلى ثيل بعينين متعجبتين.

 

لكن لم يكن لدى ثيل ما تقوله.

 

اكتفت بهز رأسها بهدوء.