الفصل 52 – الطفلة نمرة الثلج من عائلة النمر الأسود 

 

 

“إيان! عيد ميلاد سعيد!”

 

ركضت ثيل نحو إيان بحماس لتهنئه.

 

تحرك إيان غريزيًا ليرفعها بين ذراعيه لكنه تردد عندما رأى الشقيقين يقفان بثبات خلفها. ببطء، أنزل ذراعيه بدلًا من ذلك.

 

“هل كنتِ بخير؟”

 

“نعم! بالطبع! انظر إلى هذا!”

 

أمسكت تيل بكمّ رداء إيان وفتحت راحة يدها الصغيرة، وهي تبدو واثقة تمامًا.

 

وميض صغير من الضوء ظهر من يدها.

 

تشكّل التوهج بسرعة في هيئة سمكة طافية برشاقة في كفها.

 

ارتسمت على شفتي إيان ابتسامة خفيفة جدًا.

 

لقد نَمَت بالفعل؟

 

آخر مرة رآها، كانت زعانفها أقصر بشكل واضح.

 

أما الآن، فقد أصبحت أطول، واكتسبت السمكة شكلًا أكثر تحديدًا.

 

وهذا يعني أنه خلال وقت قصير، تقدّمت قدرة ثيل بشكل ملحوظ.

 

وهذا بالضبط ما أرادت أن تُريه له.

 

“لقد تحسّنت كثيرًا، أليس كذلك؟ لا تزال ضعيفة جدًا… لكن إذا واصلتُ التمرين، سأتمكن من خلق أسماك أعظم!”

 

همست ثيل بحماس.

 

بالنسبة إلى ثيل، لم يكن إيان مجرد منقذ.

 

إذا كان الضوء ساطعًا بدرجة تكفي لإضاءة العالم بأسره، فسيراه الجميع بطبيعة الحال.

 

لكن كان من الصعب للغاية ملاحظة ضوء يكاد أن ينطفئ—خاصةً ذلك الذي لم يلمع بعد.

 

ومع ذلك، رأى إيان نورها. رآها وأنقذها.

 

ذهب إلى أبعد الحدود ليأخذها إلى أستيريان بأمان، رغم طول الرحلة وخطورتها. وحتى بعد ذلك، استمر في زيارتها ومساعدتها.

 

كيف يمكن لكلمة منقذ أن تصف ما يمثّله إيان بالنسبة لها؟ بالنسبة إلى ثيل، كان شيئًا أعظم من ذلك بكثير.

 

أما إيان، الذي بدأ يدرك بشكل غامض عمق مشاعرها، فقد مسّد بلطف على رأسها.

 

“أحسنتِ، ثيل. أنتِ مذهلة، لذا ستتعلمين التحكم في قوتك قريبًا جدًا.”

 

“نعم!”

 

“لكن لا ترهقي نفسك. كما أقول دائمًا، لا داعي لأن تضغطي على نفسك كثيرًا.”

 

كان صوته لطيفًا كعادته، مما جعل الفتاة الصغيرة تبتسم بإشراق وهي تهز رأسها.

 

“نعم! لا تقلق!”

 

“إذن، لنذهب إلى الداخل. إذا بقينا هنا أكثر، سنظل واقفين طوال اليوم.”

 

مدّ إيان يده وأمسك يد ثيل بلطف. تيل، من دون أي تردد، أمسكت يده بالمثل.

 

بينما كانا يسيران، أمالت أوليفيا رأسها قليلًا وهمست في أذن لوديان:

 

“هيه، يبدو أنه أقرب إليها منك.”

 

“اخرسي.”

 

“بهذا المعدل، ستفقد أختك الصغيرة.”

 

“لا تقلقي، أوليفيا.”

 

هذه المرة، كان بيردي هو من تحدّث.

 

“هذا لن يحدث أبدًا.”

 

ابتسم بسلاسة، ليبدو تمامًا كالصورة المثالية للوريث النبيل الأنيق.

 

حتى لو كان الجميع الحاضرون يعلمون أن شخصيته كانت العيب الوحيد في تلك الصورة المثالية.

 

***

 

“…واو.”

 

كان أول من تكلّم هي أوليفيا.

 

أمامهم، كانت تمتد مائدة طعام ساحرة، مليئة بأطباق فاخرة ومبهرة—أكثر من أن يتمكنوا حتى من عدّها جميعًا.

 

كان هذا ثمرة جهد وعرق طهاة أستيريان، الذين أُبلغوا فجأة بأنه عليهم إعداد الطعام لحفلة عيد ميلاد ولي العهد…

 

“جهد وعرق؟ الآن بعدما قلتها هكذا، بدأت أفقد شهيتي.”

 

حكّ لوديان خده.

 

“هل تحاول إغضابي؟”

 

“أنا فقط لدي معدة حساسة.”

 

“إذن لا تأكل، ببساطة.”

 

“عذرًا، سموك. مجرد أن تصيغ كلامك بطريقة أنيقة لا يعني أنه يبدو مهذبًا.”

 

ابتسم إيان وهو يجلس في مقعد رأس الطاولة.

 

عادةً، يُحجز المقعد الأعلى للمضيف، لكن لم يكن من الممكن أن يجلس ولي العهد في أدنى مرتبة.

 

“تعالي، ثيل. اجلسي بجانبي.”

 

بيردي، الذي كان قد جلس بجانب إيان، سحب الكرسي المجاور له.

 

تقدّم خادم كان يحمل وسادة سميكة لمساعدة ثيل على الجلوس براحة.

 

لكن قبل أن يضعها، جاء صوت ولي العهد:

 

“لا، ليس هناك. هنا.”

 

عند كلماته، توقّف الخادم فورًا، ثم وضع الوسادة بعناية على المقعد بجانب إيان بدلًا من ذلك.

 

“…”

 

للمرة الأولى، لم يجد بيردي، ولوديان، وحتى أوليفيا أي شيء ليقولوه.

 

ليس لأن إيان كان ولي العهد.

 

ولكن لأن، فقط لهذا اليوم…

 

“حسنًا، إنه عيد ميلادي. لا اعتراضات، صحيح؟”

 

لم يعترض أحد.

 

على الأرجح.

 

ومع ذلك…

 

‘لماذا يزعجني لهذه الدرجة؟’

 

حدّق لوديان به بحيرة. كان إيان مزعجًا دائمًا، لكنه اليوم كان مزعجًا بشكل خاص.

 

بدون أي تردد، جلست ثيل في المقعد بجانب إيان.

 

وقبل بدء الوجبة، مال إيان قليلًا إلى الجانب.

 

“سيدريك.”

 

عند نداءه، ظهر مساعده، سيدريك، من مكان ما وانحنى باحترام.

 

“نعم، سموك.”

 

“أحضر ما أعددته.”

 

انحنى سيدريك مرة أخرى، ثم همس بشيء للخادم بجانبه، الذي سرعان ما غادر قاعة الطعام.

 

كان الأطفال الآخرون يحدقون في إيان وهمسوا فيما بينهم.

 

“ماذا أحضر؟”

 

“دفع ثمن الوجبة؟”

 

“من المفترض أن يدفع بفستان. لا يمكن أن يكون قد أحضر مجرد قطعة عشوائية واعتبرها كافية، أليس كذلك…؟”

 

ضيّق بيردي عينيه، بينما ألقى إيان نظرة نحوه.

 

في وقت ما، كان بيردي على الأقل مدركًا أن إيان هو ولي العهد.

 

لكن الآن، بدا أن هذا الإدراك قد اختفى تمامًا. ليس أن إيان كان يهتم بذلك.

 

بينما استمر الآخرون في همساتهم، أدارت ثيل رأسها نحو مدخل قاعة الطعام، حيث عاد الخادم الذي غادر للتو وهو يحمل شيئًا بين يديه.

 

صندوق؟

 

بل، ليكون أكثر دقة، كان أشبه بصندوق مجوهرات.

 

الخادم، الذي كان يحمل الصندوق المزخرف بدقة، قدّمه إلى سيدريك.

 

ثم سلّمه سيدريك بدوره إلى إيان.

 

كانت طريقة غير فعالة تمامًا لتقديم شيء ما.

 

“ثيل، هذه هديتك.”

 

أخذ إيان دروس الصندوق ووضعه في يدي ثيل.

 

اتسعت عيناها بذهول.

 

“لي؟ لكن اليوم ليس حتى عيد ميلادي…”

 

“أنا أعطيه لأنني أريد ذلك. فقط خذيه.”

 

تقبّلت ثيل صندوق المجوهرات بحذر. أومأ إيان برأسه إيماءة صغيرة، وكأنه يتساءل عن سبب ترددها في فتحه.

 

بتشجيع صامت منه، حرّكت يداها الصغيرتان لفتحه.

 

نقرة.

 

بصوت ناعم، انفتح الغطاء، كاشفًا عما بداخله.

 

“…هذا…”

 

اتسعت عينا ثيل الذهبية إلى أقصى حدّها فور أن تعرّفت على ما في الداخل.

 

وبمجرد أن أدرك الأطفال الآخرون ما كان داخل الصندوق، أصيبوا بالصدمة كذلك.

 

“!”

 

“ذلك هو…”

 

“يا إلهي.”

 

كان من المستحيل عدم التعرّف عليه.

 

لقد كان كنزًا من نيستيان، شيء لا ينمو إلا في أراضيها.

 

“أنفاس الحقول الثلجية…”

 

همست ثيل بذهول.

 

أنفاس الحقول الثلجية—اسم عظيم يليق بهذه الزهرة النادرة.

 

حتى في نيستيان، لم يتبقَّ سوى عدد قليل جدًا من هذه الزهور.

 

ولسبب وجيه—إذ إنها زهرة نادرة جدًا لا تتفتح إلا مرة واحدة كل مئة عام، محصورة بين المنحدرات المتجمدة.

 

لكن ندرتها لم تكن وحدها ما جعلها ذات قيمة عالية.

 

هذه الزهرة لا تذوب أبدًا، مهما كانت الحرارة شديدة.

 

وبالنسبة لمن يحملها، فإنها تمتلك قدرة معجزة على خفض حرارة الجسم.

 

بمعنى آخر، كانت بالضبط ما تحتاجه ثيل في هذه اللحظة.

 

“كيف استطعتَ…؟”

 

سألت ثيل بحذر.

 

حتى أولئك الذين ينتمون إلى عائلة نيستيان نادرًا ما تسنّت لهم فرصة رؤية هذه الزهرة، فما بالك بامتلاكها.

 

فكيف حصل عليها إيان؟

 

“حصلتُ عليها كهدية منذ وقت طويل. نيستيان قدّمتها للعائلة الإمبراطورية، وقد منحني جلالته إياها.”

 

عندما كان إيان صغيرًا، كان حساسًا بشكل خاص للحرارة.

 

لكن ليس بعد الآن.

 

“بما أن جلالته أعطاني إياها، فقد كانت ملكي. لكن الآن بعدما أعطيتُها لك، فهي ملكك.”

 

“لماذا تعطيها لي…؟ إنه عيد ميلادك اليوم، لذا ينبغي أن تكون أنت من يتلقى الهدايا…”

 

كان صوتها حذرًا، غير متأكد.

 

أجاب إيان دون أي تردد.

 

“لأنكِ تحتاجينها.”

 

أخرج الزهرة، التي بدت وكأنها منحوتة من الجليد الخالص، ووضعها بلطف في الجيب الأمامي لفستان ثيل.

 

على الفور، أحاط بها نسيم بارد، مهدّئًا الدفء الخانق الذي كان يلتصق بجسدها.

 

استرخت كتفا ثيل المتوترتان على الفور تقريبًا.

 

“إنه شعور لطيف، أليس كذلك؟”

 

“نعم… إنه رائع حقًا.”

 

أومأت ثيل بحماس.

 

“إذن، هذا كل ما يهم.”

 

تحدث إيان وكأن الأمر لم يكن ذا أهمية كبيرة.

 

لكن الأطفال الآخرين كانوا لا يزالون مذهولين تمامًا.

 

وخاصةً بيردي، الذي بدا أنه يعاني أكثر من البقية.

 

“آه….”

 

“…”

 

“كيف… كيف لم أفكر في هذا؟”

 

تمتم لوديان لنفسه.

 

“أنفاس الحقول الثلجية!”

 

بهذا، يمكن لأخته الصغيرة الغالية ثيل أن تبقى مرتاحة وباردة في جميع الأوقات!

 

وحقيقة أنه، أخيها، لم يفكر في هذا قبل إيان…

 

كانت وصمة عار على عائلة أستيريان!

 

أوليفيا، التي كانت تشاهد لوديان وهو يهز رأسه موافقًا على أفكاره، ربتت على ظهره بمواساة زائفة.

 

“لا تقلق. أنت أحمق، لذا لم تكن لتفكر في الأمر على أي حال.”

 

كانت كلماتها متفهّمة، لكنها بالتأكيد لم تكن مريحة.

 

استدار لوديان وأوليفيا فورًا إلى بعضهما البعض، مستعدين على ما يبدو للإم

ساك ببعضهما من الشعر.

 

في هذه الأثناء، ثيل، التي كانت تلاعب الزهرة المثبّتة على صدرها بلطف، رفعت رأسها نحو إيان بابتسامة مشرقة.

 

“لنأكل الآن! لقد أعددت لك أيضًا هدية، إيان!”

 

أشرقت عيناها بينما فكرت في الهدية التي حضرتها مسبقًا.

 

وتحوّلت وجنتاها المستديرتان والبيضاوتان إلى لون وردي ناعم.

 

يتبع…