150

ثيل فتحت عينيها ببطء.
ليس  كانت تسحب أنفاسها أمام وجه ثيل. وبقلق انعكاسي مدت ثيل يدها نحوها.

“أه، ليس …!”
“أنا، أنا بخير.”

أومأت ليس  بقوة وهي ترفع رأسها فجأة. كان أول ما فعلته ثيل هو الاطمئنان على حال ليس .

ولحسن الحظ، لم يكن يبدو عليها أي سوء سوى بعض الإرهاق.

أمسكت ليس  يد ثيل بقوة، وأغمضت عينيها لوهلة وكأنها تتحقق من شيء، ثم فتحت عينيها وتابعت بصوت يحمل شيئًا من الفرح:

“آه، الآن أنا بخير.”
“مم؟”

“الآن كل شيء بخير، لم تعد تلك القوّة باقية في جسدك يا سيدتي.”

رفعت ثيل رأسها وحدقت في الأسماك التي كانت تسبح من حولها.

البقع السوداء التي كانت على زعانفها اختفت تمامًا.

أما ثيل نفسها، فلم تكن تشعر بأي أثر سيّئ من ‘تلك القوّة’ سوى كوابيسها، لذا لم تدرك الفرق بشكل مباشر.

“شكرًا لكِ، ليس !”

ابتسمت ثيل ببهجة وهي تشد على يد ليس . أومأت ليس  برأسها بوجه متعب.

وكان كاسوس ، الذي لمح بسرعة أن ليس  متعبة جدًا، قد حمل ثيل بين ذراعيه من جديد وقال لليس :

“لقد أحسنتِ، يمكنكِ أن تذهبي لتستريحي الآن. لقد قمتِ بمسؤوليتك على أكمل وجه، فلن يحاسبك الأستريان بعد اليوم. لن يعاملوك كخاطئة، وبعد التحقق الرسمي لن يسألوك بعد ذلك عن هذه المسألة.”

أومأت ليس  برأسها، ثم غادرت الغرفة بعد أن قالت إنها ستذهب لترتاح قليلًا.

“ثيل، هل أنتِ بخير الآن؟”
“نعم، أنا بخير. لا أظن أنني سأرى كوابيس أخرى هذه الليلة.”

قالت الفتاة مبتسمة بخفة، فمدّ كاسوس  يده ليمسح على مقدمة شعرها الكثيف.

“وإن رأيتِ كابوسًا مرة أخرى، تعالي إلى غرفتي في أي وقت. أبوكِ سيظل بجانبك حتى تغفو عيناك.”

بكلمة واحدة من كاسوس ، شعرت ثيل وكأنها لن ترى كوابيس مجددًا إلى الأبد.

كان كاسوس  وليّ أمرها، وحصنها المنيع، وجيشها الخاص، والرجل الذي سيحميها مهما حدث، كما يفعل جميع الآباء في هذا العالم.

ولهذا السبب، عانقت ثيل عنق كاسوس  بذراعيها، ثم كشفت له عمّا كانت تخفيه في قلبها طوال اليوم.

“أبي، لدي ما أخبرك به. في الحقيقة… بينما لم تكن هنا، جاءني الكاهن الأكبر.”

“الكاهن الأكبر جاءك؟ لماذا؟”

‘كيف أبدأ؟’ فكرت ثيل وهي تحاول أن ترتّب ما ستقوله.
فالكلام الذي سمعته من الكاهن الأكبر كان صادمًا حتى لها، لذلك كانت بحاجة إلى لحظة لترتيب أفكارها.

التقطت أنفاسها قليلًا، وبعد أن رتبت أفكارها، فتحت فمها قائلة:

“قال إن طول النهار والليل قد تغيّر.”

وتابعت ثيل حديثها:
“لقد انقطعت الوصايا، وأصبح الليل أطول قليلًا. الآن لا يظهر الفرق بوضوح لأنه ازداد بشكل طفيف فقط، لكن… إن بدأ النهار يقصر أكثر والليل يطول، فشعب الإمبراطورية سيبدأون بالشك في كفاءتي…”

“قال إن الليل أصبح أطول؟”

تجهم وجه كاسوس.
وكإمبراطوري من كراشيون، كان يعرف تمام المعرفة ما يعنيه أن يطول الليل في كراشيون.

أن يطول الليل، فهذا يعني أنّ قوى الظلام بدأت تزداد وتتمدد…

“نعم، قال إنه أصبح أطول.”
“…سأتحقق من الأمر بنفسي. ثيل، حتى لو حدث ذلك حقًا، فلا تقلقي. فأنا سأحميك.”

أجلس كاسوس ثيل فوق السرير وهو يتحدث. كان صوته رقيقًا، ومع ذلك صلبًا. كجدار حصين، كصخر لا يتآكل.

“حتى لو شكّ العالم كله في جدارتك وفيك، فأنا وحدي لن أشك بك أبدًا.”

كان كاسوس يعرف تمامًا أي جانب يقلق ثيل الآن.
فقد نشأت وهي مهملة في نيستيان، ومنذ أن جاءت إلى أستريان لأول مرة، بذلت جهدًا كبيرًا لتنال اعتراف الجميع.

من كاسوس نفسه، ومن ألفيوس، وبيردي، ولوديان، وإياندروس، ومن الكهنة، ومن الإمبراطور، بل ومن شعب الإمبراطورية الكراشيونية بأسره…
لقد كانت ثيل تجتهد دائمًا لتنال اعترافهم جميعًا.
ولهذا، كان وقع كلام مثل ‘قد يشك بعض الناس في جدارتك’ صاعقًا جدًا على طفلة مثلها.

صحيح أن ثيل كبرت بعض الشيء، لكنها ما تزال طفلة.
إثنتا عشرة سنة فقط، ليست سنًّا كبيرًا أبدًا.

ما تزال بحاجة إلى حماية، وبحاجة إلى دفء العائلة.

فكر كاسوس  أن ثيل تحملت في سن صغيرة أكثر مما ينبغي.

وشعر أن كل ذلك كان بسببه، وأنه ذنب لم يحسن حمايتها.
فلو أنها نشأت في أستريان منذ البداية، لما احتاجت أن تبذل جهدًا لتنال اعتراف أحد.

ولهذا السبب، عرف كاسوس  تمامًا أين يكمن قلق ابنته، فاختار أن يواسيها ويبدّد مخاوفها.

“لا تقلقي يا ثيل، لن يحدث شيء خطير. كل شيء سيكون بخير.”

وبينما كانت ثيل تصغي إلى كلامه، تذكرت ‘المرأة الغامضة’ التي رأتها في البُعد الخاص بإياندروس.
كما تذكرت الظلام الذي هاجم إياندروس أيضًا…

‘كأن ثعبانًا يلتف في العتمة حول رقبتي ليستعد لخنقي…’
شعرت ثيل بهذا الإحساس، لكنها لم تُظهره أمام كاسوس .

أومأت برأسها وهي تعانقه قائلة:
“نعم يا أبي. شكرًا لك!”

عانق كاسوس  ابنته بقوة، وربّت على ظهرها.
ومن خلف النافذة، انسكب ضوء القمر الأبيض الناصع يضيء الاثنين معًا.

وشعرت خصلات شعر ثيل باللمعان، متلألئة كأمواج فضية تحت نور القمر.

—

بعد أن سمع كاسوس  من ثيل أن “الليل يزداد طولًا”، بدأ بالتحقق مما إذا كان كلام الكاهن الأكبر صحيحًا.

واتضح أن كلامه كان صحيحًا بالفعل.

فقد أصبح الليل أطول قليلًا من النهار.

وهذا يعني أن التوازن بين رُويسيت، إلهة النهار، وأورفيو، إله الليل، والذي كان يحفظ إمبراطورية كراسيون، قد بدأ يختل.

لا يزال الفرق ضئيلًا جدًا حتى لم يلحظه الشعب بعد، لكن في اليوم الذي يكتشفون فيه الحقيقة…

“سيكون صداعًا مزمنًا.”

وضع كاسوس  يده على جبينه وهو يتمتم.
في الوقت الراهن، ما دامت الإمبراطورية لا تواجه أي اضطرابات، فإن كون ثيل وُلدت وهي تحمل ‘قدرة النور’ يُعد شرفًا وقوة بحد ذاته.

لكن في اللحظة التي تقع فيها كارثة في الإمبراطورية، فإن ذلك الشرف وتلك القوة سيسقطان في الوحل، وسيحاول الجميع جرّ ثيل إلى الأسفل.

يا لها من مصادفة سيئة أن تظهر حادثة غريبة كهذه، يطول فيها الليل، بالضبط في الوقت الذي وُلدت فيه طفلة تحمل قدرة النور.

وكما قال الكاهن الأكبر، فإن شعب الإمبراطورية قد يشكّون في كفاءة ثيل، بل وربما يطلبون منها أن تحلّ كل شيء.

وكأنهم يضعون مصير نور الإمبراطورية كلها على عاتق طفلة في الثانية عشرة من عمرها، وكأن هذه الفتاة الصغيرة مسؤولة عن بقاء كراشيون أو سقوطها.

“على أية حال، الأمور ستكون بخير مؤقتًا.”

تكلّم ألفيوس بصعوبة، فالتفت إليه كاسوس  بنظرة حادة.
حتى وجه ألفيوس كان متصلّبًا من شدّة قلقه على حفيدته، لكنه تماسك وتابع ببرودة مصطنعة:

“في الوقت الحالي سيكون الوضع آمنًا. الفرق ليس كبيرًا بعد، فلن يلحظه أحد لبرهة. أما المعبد، فبما أن الوصايا انقطعت، فهذا يعني أن قوته ضعفت أيضًا، وبالتالي فلن يُفصحوا عن انقطاع الوصايا ولا عن ازدياد طول الليل. المشكلة هي…”

توقف ألفيوس عن الكلام.
لكن كاسوس  كان يعرف تمامًا ما سيقوله بعد ذلك.
المشكلة ليست في المعبد. وليست في القصر الإمبراطوري أيضًا.

المشكلة تكمن في نيستيان وإيكر.
فالعائلتان في عداء مع أستريان حاليًا، ولا أحد يعرف متى ستفشيان هذه الحقيقة لشعب الإمبراطورية.

“بحسب ما ورد من المعبد، لم يتم إبلاغ نيستيان وإيكر.”
“لكن، أليس المعبد دائمًا هو المكان الذي تتسرّب منه الأخبار؟”

أومأ كاسوس  موافقًا، ثم قال:
“صحيح. لكن يبدو أنه لا داعي للقلق من جهتهما في الوقت الحالي. فحين تعقّبنا الرجل المسمّى جيراين، تبيّن أن نيستيان وإيكير يكادان يقطعان كل صلاتهما بباقي العائلات، ولا يغادران أراضيهما أصلًا. لذا فالوضع مؤقتًا سيكون آمنًا.”