143

“كيف أصدق كلامك؟”

قال كاسوس وهو يحدّق إلى أسفل حيث جثا أوشيان، الذي رفع رأسه مأخوذًا لا يجد ما يردّ به.

لقد تخلّوا عنه حقًا! لكن كيف يمكنه أن يبرهن على ذلك؟

وقبل أن يفتح فمه ليصرخ بظلمه، قاطعه صوت كاسوس:

“يكفي. سنستجوبه بعد العودة إلى القصر. أولًا، اسحبوه واعتقلوه. سأستجوبه بنفسي.”

“انتظـ…!”

تخبط أوشيان في محاولات يائسة للانفلات، لكن فرسان أستريان كانوا أسرع.

جرّوه بقسوة إلى الخارج. وحتى وهو يُسحب مكبَّلًا، كان قلبه يرتجف خوفًا: كم يعرف كاسوس أصلًا؟
هل يعرف كل شيء؟
حتى أن يعرف هو و’جاي’ إلى قوة مَن احتميا؟

بوجه شاحب كالموت، أُلقي به كالحمولة على ظهر أحد الفرسان، ثم سيق إلى قصر أستريان.

وبعد أن سُحب أوشيان، هرع فرسان كانوا يفتشون عند الباب الخلفي، وانحنوا أمام كاسوس في إشارةٍ أن لديهم تقريرًا.

أومأ لهم ليسترسلوا، فقال أحدهم:
“وجدنا عند الباب الخلفي آثار هروب. تبدو الأقدام غائرة، مما يدل أن الفارين لم يسبقونا بكثير.”

“كم عددها؟”
“أثرٌ واحد يُرجَّح أنه لشخص بالغ، وثلاثة أخرى لأطفال. بالغ واحد وثلاثة أطفال. المجموع أربعة فروا من القصر.”

استمع كاسوس حتى النهاية، ثم أمر:
“طاردوهم فورًا. لا يُسمح لهم بالهرب. والقتل ممنوع. أعيدوهم أحياء. واحرصوا أن لا يُصاب الأطفال بخدش.”

“أمرك!”

انطلق الفرسان يتعقبون الآثار.

ولم يُعثر بعد ذلك على شيء مهم داخل القصر. لكن في زاوية الحديقة، وُجدت بقايا محترقة.

يبدو أن ‘جاي’ أحرق هناك ما كان بالغ الأهمية قبل أن يهرب.

كي لا يُكتشف شيء. وحتى لو عُثر عليه، فلن يُقرأ.

فكّر كاسوس لحظة في أن يأمر بتفتيش الرماد، لكنه عدل عن ذلك. فلن يجنوا إلا غبارًا.

أمر بنقل كل ما يستحق التحقيق إلى أستريان، وجعل الفرسان يتركون حراسة على القصر المهجور.

وكان شبه متأكد أن من بين الفارين شقيق الفتاة ليس التي أُسرت.

‘لا بد أن أجدهم سريعًا.’
فبما أن ليس قد وقعت في قبضتهم، لا أحد يعلم ما قد يفعله ذلك المسمى جاي بأخيها حتى يُسكتها.

ركب كاسوس جواده وعاد إلى أستريان.
وبفضل القدرة المعلّقة على سرج حصانه من فولفغانغ، لم يستغرق الطريق طويلًا.

—

ألقى الفرسان بأوشيان في زنزانة قبو أستريان.
كودانغ-!

ارتجّ جسد أوشيان وهو يُسحب على الأرض الصلبة المبتلة والباردة، فتمزقت بشرته وصرخ عاليًا:
“آااخ!”

المكان الذي زُجّ فيه كان أضيق وأظلم حتى من الزنزانة التي احتجزت فيها ليس. إنه أسوأ سجن في أستريان قاطبة.

سقط جسده الضخم على الأرض فدوّى صوت مكتوم، لكن أحدًا من الحراس لم يرمش حتى.

أوشيان راسل.
صحيح أنه من سلالة نبلاء، وأن آل راسل كانوا يومًا من ذوي القدرات الموروثة، لكن في جيله خبت تلك القوة حتى قيل إنها انقرضت. لذلك لم يكن بوسعه الاعتراض على معاملة أستريان المهينة.

والفرسان كانوا يعرفون ذلك جيدًا. بل ويعرفون أيضًا من هو هذا الأسير:

ألبس هو ذلك الحقير الذي تجرأ على مدّ يده إلى أغلى جوهرة لأستريان، النور الوحيد لإمبراطورية كراسيون، ابنة لوسيت، الفتاة النور… ثيل؟

في قلوبهم، لم يكن يستحق التحقيق أصلًا؛ كان يكفي أن يُقطع رأسه في الحال.

لكنهم ضبطوا أنفسهم، فاكتفوا بحبسه، تاركين الباقي لكاسوس.

التفت أوشيان فالتقط عيونهم القاتلة، وكأنها على وشك أن تطعنه فورًا.

‘لو لم يكن أمر كاسوس، لكانوا ذبحوني منذ زمن!’

ارتعد، وتراجع إلى ركنٍ مظلم، جالسًا القرفصاء مطويّ الجسد، محاولًا ألّا يستفزهم.
ثم استدار بحذر، وبدأ بتجريب قوته الخفية.

الزنزانة مظلمة تمامًا، بلا بصيص نور، لذا لن يلاحظ أحد إن استعمل قدرته.

‘أرجوك… أرجوك!’

شدّ قبضته وأطلق قدرته.
إنها “الضباب”.

القدرة التي قيل إنها انقرضت في نسله، عاد فاكتسبها مجددًا بعد لقائه بجاي. ومنذ ذلك الحين، أدرك حقيقتها العظيمة.

ربما تضاهي قوى العائلات الخمس العظمى… لا، بل تفوقها.

ولهذا وحده عقد يده مع جاي: ليصير أقوى.
فالعالم محكوم بقانون الافتراس، حيث يسيطر الأقوى موهبةً على الآخرين.

وبالفعل، بعد لقائه جاي، ازدادت قوته، وتخطّت حدود الضباب إلى قوى أخرى.

غير أنّه الآن…
“…لماذا؟”

حدّق مذهولًا في كفّه. لم يكن يرى شيئًا وسط العتمة، لكنه شعر بوضوح: قدرته لم تعمل.
“لِـ… لماذا؟ لا، لا يمكن! ماذا يحدث؟!”

هذى بكلمات متقطعة، وأعاد المحاولة. لكن لا جدوى.
جرّب مرة، ومرتين، وعشرًا… النتيجة ذاتها.
لا قدرة. لا ضباب. لا شيء. لقد اختفت!

بدأ يصرخ بجنون وهو يلوّح في الفراغ، غير مبالٍ بعيون الحراس والفرسان التي ترمقه.
لكن كل ما رأوه كان سجينًا مسعورًا يعبث بيديه في الهواء.

“هل جُنّ بالفعل؟”

تمتم أحد الفرسان الحراس:
“ربما جنّ فعلًا…”

فأومأ السجّان بجواره قائلاً:
“قد يكون كذلك بالفعل…”

في تلك اللحظة، توقف أوشيان عن الصخب والعبث بيديه كالمجنون.

اعتقد الحراس أنه استسلم وأداروا وجوههم عنه. لقد حان وقت إنهاكه، وسجن أستريان لا يمكن الهروب منه مطلقًا.

سبق أن شهدوا مساجين يتصرّفون مثل أوشيان، لذا لم يولوا حركاته اهتمامًا كبيرًا.

لذلك لم يلحظوا… لو كانوا تمعنوا أكثر، لاكتشفوا أن الظلام داخل زنزانته ازداد قتامة، حتى غدا وجهه لا يُرى.

“…هاه!”

شهق أوشيان فجأة. راحت قدماه تركلان الهواء، ويداه تتشبثان بعنقه. لقد كان مرفوعًا في الفراغ.

انعكست في عينيه المذعورتين هيئة غامضة: كانت ظلامًا… وقوةً… وكيانًا يأخذ من الناس إيمانهم وخضوعهم.

“هـ…أهك!”

ثم فجأة، تركه الشيء الذي كان يخنقه، فسقط على الأرض يتنفس بصعوبة، عنقه متورم يتألم.

بصوت مرتجف زحف على بطنه وقال:
“يا… يا إلهي… جاي ذاك اللعين عصى مشيئتك وفرّ… لقد خاننا! يجب أن نمسك به ونقتله… هـأك!”

لكن قبل أن يتمّ عذره، طعن الألم بطنه، فانحنى قابضًا عليه.
وفوق رأسه، دوّى صوت غامض:

[جاي… لم يخنني.]

“…!”

[هو خانك أنت وحدك.]

حينها بدأ الظلام الذي كان يتلوى في الفراغ يتخذ شكلاً.
أوشيان لم يستطع رؤيته وسط السواد، ولا الحراس ولا الفرسان لاحظوا شيئًا.

بل تصرفوا وكأنهم لا يسمعون أي صوت من داخل الزنزانة أصلًا.

أدرك أوشيان عندها أن ثمة شيئًا مريعًا وخاطئًا يحدث، فرفع رأسه في ارتباك.

وفي تلك اللحظة، اخترق شيء أشبه بذراع غليظة بطنه.
“…!”

تجمّد من شدة الألم، عيناه متسعتان حتى كادتا تنفجران بالعروق الحمراء، وعجز حتى عن الصراخ للحظة.
ثم انفجرت حنجرته بأعظم صرخة أطلقها في حياته.

وعندها فقط التفت الحراس والفرسان، وكأنهم لتوّهم سمعوا صوته.

—

“تقولين إنك ترغبين في زيارة السيّد إيان؟”
سألت ليا وهي تحدّق بثيل.

أومأت ثيل بلا تردد، وقد بدّلت ثيابها بالفعل إلى ملابس الخروج.
“نعم! عليّ أن أذهب إلى السيّد إيان.”

“لكن يا آنسة ثيل…”
ترددت ليا، متذكرة وصية كاسوس وألفيوس بضرورة تقليل خروج ثيل في هذه الفترة.

غير أنها لم تستطع أن تمنعها، فهي تتحدث عن لقاء ولي العهد نفسه. وبينما كانت تفكر بحيرة فيما تفعل…

طَرقٌ خفيف على الباب.
وبعد لحظة، انفتح الباب.

التفتت ليا وثيل معًا نحو الداخل، حيث دخلت خادمة وانحنت باحترام قائلة:
“آنستي، لقد عاد السيّد كاسوس.”