137

“آه!”

قفزت ثيل فجأة من شدة المفاجأة، واتسعت عيناها. الشيء الأبيض الذي طار حتى وصل قربها حطّ مباشرة على كتفها ورفرف بجناحيه بضع مرات.

“واو!”
التفتت ثيل لترى الطائر الأبيض الذي استقر على كتفها، فأطلقت هتاف دهشة.

كان الهدية التي أرسلها إياندرُوس إليها هي حمامًا زاجلًا.

“مرحبًا؟”
مدّت يدها، فوقف الحمام الزاجل بخفة فوق كفها.

كان أصغر حجمًا من الحمام الزاجل المعتاد الذي يُستخدم عادة لنقل الرسائل. وإضافة إلى ذلك، ففي حين يُدرّب الناس عادة طيورًا بنية أو سوداء غير لافتة للأنظار، فإن ريش الحمام الذي أهداه إيان إلى ثيل كان أبيض ناصعًا بشكل مدهش.

لم يبدُ على بيردي ولوديان أي اندهاش، إذ كانا على علم مسبق بما أرسله إياندرُوس. غير أنهما تمتما في نفسيهما: ‘ها هو إيان يرسل لها شيئًا رائعًا آخر لنفسها فقط!’ لكن لحسن الحظ لم تصل تلك التذمرات إلى مسامع ثيل.

داعبت ثيل الحمام برفق حتى هدأ، ثم فتحت الأسطوانة الصغيرة المربوطة بكاحله. أخرجت الرسالة وفتحتها.

كانت مكتوبة بخط إيان الأنيق على النحو التالي:

[إنه حمام زاجل مدرَّب جيدًا في القصر الإمبراطوري. لا اسم له بعد، لذا عليك أن تمنحيه اسمًا. إذا أطلقتِ عليه اسمًا وروّضته جيدًا فسيصبح مطيعًا لك. يعرف طريقه إلى القصر فلا حاجة لتدريبه على الطرق. أود أن ترسلي ردّك عبره. اكتبي بالتفصيل كيف كان شعورك حين تلقيتِ هديتي.]

كانت الرسالة قصيرة ومباشرة.

ابتسمت ثيل ابتسامة مشرقة بعد أن أنهت القراءة، وبدأت تربّت بخفة على خد الحمام الزاجل. التصق الطائر الأبيض بيدها من دون أي تردد.

“ترى، أي اسم سيكون مناسبًا لك؟”
تمتمت ثيل، فأمال الطائر رأسه إلى الجانب. طبعت ثيل قبلة خفيفة على منقاره.

“ثيل، لا يجوز أن تقبّلي الحيوانات……”

قال بيردي بارتباك وهو يراقبها، محاولًا أن يثني شقيقته عن ذلك، غير أنّها لم تكترث.

رمشت ثيل بعينيها الكبيرتين وهي تحدّق في الطائر الأبيض، ثم انحنت وهمست:

“سأفكر قليلًا، ثم أختار لك الاسم الأجمل……”

فأطلق الحمام الزاجل صرخة طويلة مبهجة وكأنه في غاية السرور.

ووقع ريش صغير برفق فوق رأس ثيل.

—

“على أي حال، لم تكن لديك أي توقعات بالنجاح من البداية، أليس كذلك؟”
“هذا شيء مختلف!”

ارتفع صوت الرجل وهو يصرخ. كان ذا شعر أسود، وجهه شاحب كالرماد، وضرب الطاولة بقوة.

“لا بد أنّه كشف كل ما يعرف عنّا! يقولون إنهم يحققون مع راسل في أستِريان! ولهذا لا يمكننا التحرك بتهور. كيف انقلبت الأمور إلى هذا الحد؟”

تمتم وهو يحدق بعينين جاحظتين في الرجل الجالس أمامه.

كان الرجل المقابل يحتضن طفلًا صغيرًا في ذراعيه، يهدهده بهدوء لينام، وكأن المشهد لا يمتّ بصلة إلى توتر الوضع الراهن. بدا بسلام وطمأنينة غريبة.

“اهدأ قليلًا يا أوشيان. ستوقظ الطفل. كن لطيفًا……”

عندها صرخ الرجل المدعو “أوشيان” وهو يمسك رأسه بيديه:
“جاي!! اترك ذلك الصغير اللعين، ولنناقش ما يجري الآن!”

لكن صراخه لم يغير شيئًا، إذ اكتفى جاي بهز كتفيه، ولم يضع الطفل جانبًا. ثم تكلم ببطء:

“ولِمَ؟ ما المشكلة؟ كل ما علينا هو أن نتصرف كالمعتاد، عندها لن ينكشف أمرنا. أوشيان…… أترى حقًا أنّ مكاننا قد يُكشف؟”

“وكيف لا يُكشف! لقد قيل منذ البداية إن ذلك الطفل سيموت فور انتهاء مهمته! لكننا تلقينا مؤخرًا خبرًا أنه ما زال حيًا في قصر أستِريان!”

“صحيح، كان ذلك خطأ بالفعل.”

مدّ جاي يده برفق يزيح بها خصلات شعر الصبي النائم في حضنه، فكشف عن وجهه الغارق في سبات عميق.

“لو سارت الأمور وفق الخطة، لكانت ليس قد ماتت في تلك اللحظة. لكنها نجت لأنها امتصت ‘تلك القوة’ بالكامل. كان ذلك بالفعل متغيرًا غير متوقع. من كان يتصور؟ أن تلك الفتاة ستمتص القوة بنفسها بدلًا من ثيل…… لأجلها.”

“‘تلك القوة’ أُعدّت أصلًا لقتل ثيل أستريان! فلماذا لم تمت ليس إذًا؟”

“لأن تلك القوة سمّ قاتل لثيل، لكنها ليست كذلك لليس. ربما عانت بضعة أيام في البداية، لكن بعد أن مرت تلك الأيام……”

ابتسم جاي ابتسامة مشرقة:
“ستحصل على قوة عظيمة! قوة لا مجال لأن تُقارن بقوتك يا أوشيان.”

“جاي! أيها الحقير! أهذا وقت المزاح؟!”

ارتجف أوشيان من فرط الغضب. عند صوته المرتفع، تقلب الصبي النائم في حضن جاي. فأطلق الأخير صوت “شش، شش” وهو يربت على ظهره، حتى عاد الطفل إلى نومه العميق.

“أنا لا أمزح. لقد ربّيتُ تلك الفتاة بيدي. ومن الطبيعي أن يكون توافقها مع ‘تلك القوة’ جيدًا.”

“إذن، لماذا أرسلتها هناك؟”

“طبعًا……”

تحركت شفتا جاي كمن يريد أن يتكلم، ثم اكتفى بابتسامة عريضة من دون أن يوضح شيئًا.

“لا تقلق، لن يُكشف مكاننا. فلا داعي للضوضاء. عد إلى سلوكك المعتاد. إذا تركت القصر في هذا الظرف وأنت الذي لم تبرحه قط، فسيثير ذلك مزيدًا من الشبهات، أليس كذلك؟”

حوّل جاي مجرى الحديث. وبما أنّ أوشيان رجل بسيط وأحمق، لم يسأله عمّا كان ينوي قوله.

“كنت عائدًا على أي حال! تذكر جيدًا يا جاي، إن قبضوا عليّ فسوف تموت معي. نحن في مركب واحد، فهمت؟”

“بالأحرى، أنا الملاح وأنت مجرد سمكة سردين متعفنة متشبثة بجانب قاربي……”

“أيها الوغد!”

رفع أوشيان يده لينهال بضربة على جاي، لكنه أسقطها في النهاية، ثم ضرب الأرض بقدمه مغادرًا الغرفة بوقع خطوات صاخبة.

بعد أن خرج أوشيان، شدّ جاي الصبي أكثر إلى صدره، وأراح رأسه فوق رأسه الصغير.

“أختك تسببت في كارثة……”

همس جاي بهدوء، لكن الطفل لم يستيقظ.

“ولهذا عليك أن تُصلح ما أفسدته……”

لم يكن في الغرفة سوى ضوء شمعة خافتة بالكاد يكشف الوجوه. ومن بين ظلام الغرفة الحالكة انبعث ضحك منخفض.

—

“إذن، هل وجدتموهما؟”

سأل إياندرُوس وهو يتفحص الملفات بعدما تلقى تقريرًا من كاسوس وألفيوس بشأن ‘أوشيان’ و’جاي’.

“لم نعثر عليهما بعد، لكننا حددنا بعض المواقع التي يُحتمل أن تكون ‘المخبأ’ الذي تحدث عنه الطفل.”

نشر كاسوس خريطة كانت تُظهر أراضي عائلة راسل. وشرح بأن مساحة الأرض صغيرة إلى درجة أن أماكن التفتيش محدودة للغاية.

أخذ إياندرُوس يتفحص ببطء المواقع المعلّمة على الخريطة. وبالفعل، بدت الأراضي صغيرة بحيث لن يستغرق البحث فيها وقتًا طويلًا.

“هل تأكدتم أنّ تلك الفتاة كانت على يقين من أنّ أوشيان راسل هو المدبّر؟”

“نعم، تأكدنا من خلال صورته.”

“إذن لماذا نُجري التحقيق بهذه السرية؟ يمكننا استدعاء أوشيان راسل مباشرة واستجوابه!”
قال إياندرُوس متعجبًا.

ففي الواقع، كانت القضية هذه المرّة بالغة الخطورة، إذ كادت تودي بحياة ربّ أستِريان نفسه. ولهذا، حتى لو استُدعي أوشيان راسل المتهم للتحقيق المباشر، لما اعترض أحد.

غير أنّ ألفيوس هز رأسه نافيًا.
“أوشيان بحدّ ذاته ليس المشكلة. الصبي قال إنّ رجلاً يُدعى ‘جاي’ هو الخطر الحقيقي. إنه رجل مراوغ يختفي بسرعة. وللإمساك بهما معًا، من الأفضل أن يتم التحقيق بهدوء.”

“أفهم. وهل هناك ما يمكنني فعله لأساعدكم؟”

“لا يا مولاي، يكفينا دعمك بكلماتك.”

وضع إياندرُوس الأوراق أمامه بقوة خفيفة، ثم حاول أن يتذكر ملامح أوشيان راسل. لكنه لم يستطع استحضارها.

فآل راسل لم يكونوا سوى عائلة نبيلة ريفية وضيعة، بينما إياندرُوس هو ولي العهد السامي.

فاغتاظ قليلًا من كونه عاجزًا عن تذكر وجه رجل تجرأ على محاولة إيذاء ‘ثيل’ التي يعتز بها.

“أرسلوا لي أيضًا صورة أوشيان إلى القصر. أريد أن أراها بنفسي. ولو أن الأمر بيدي لاستدعيته للتحقيق هنا، لكن كما قال الدوق، قد يفرّ هاربًا، لذا سأتماسك.”

“أمرك، يا صاحب السمو، سأرسلها فورًا.”
انحنى ألفيوس برأسه.

ولكي يهدئ من ضيقه، أدار إياندرُوس رأسه نحو النافذة، حيث كانت الشمس تميل إلى الغروب.

“يا دوق.”
ناداه إياندرُوس.

“نعم، مولاي.”
أجابه ألفيوس.

“ألا تشعر أنّ النهار صار أقصر؟”

“همم…… لعلها مجرد أوهام يا مولاي. لا يعقل أن يقصر النهار فجأة.”

أجاب ألفيوس بلطف. فأومأ إيان موافقًا على كلامه.

“ربما معك حق.”

“نعم يا مولاي.”

“إذن يبدو أنها مجرد أوهام.”