الفصل 136

تلقى كاسوس خبرًا من ألفيوس فعاد مسرعًا إلى القصر. غير أنّه حين وصل، كانت الفتاة قد استنزفت كل قواها ونامت.

كانت الفتاة قد روت بالفعل لألفيوس كل ما تعرفه، وهو بدوره أمر مساعده أن يدوّن كل ما قالته بدقة.

وقبل أن تسقط في النوم من شدة الإعياء، سألها ألفيوس عن أكثر ما كان يشغل باله:

‘لكن، لماذا لم تذكري أمر أخيك منذ أن سألتك في البداية؟’

ترددت الفتاة ولم تُجِب مباشرة. لم يلحّ عليها ألفيوس بل انتظر بصبر.

‘…’

‘قولي لي، لماذا لم تخبري منذ البداية أن أخاك أسير وأنك اضطررتِ إلى ارتكاب ذلك الفعل؟ لو كنتِ قلتِها من أول وهلة، لما اضطررت إلى الضغط عليك هكذا. فأنتِ قد ابتلعتِ السمّ كله بدلاً من ثيل، وبذلك حميتِها من الأذى.’

“…لأني ظننت أنكم… لن تساعدوني.”

تمتمت ليس بخجل، فانعقد حاجبا ألفيوس.

‘ظننتِ أننا لن نساعدك؟’

“أقصد… اعتقدت أنكم لن تصدقوني. لقد قيل لي ذلك… قالوا إن أحدًا لن يصغي إليّ، وفي النهاية سأُقتَل…”

‘ذلك الذي يُدعى أوشيان؟’

“…كان جاي…”

هزّ ألفيوس رأسه علامة أنه لا حاجة لمزيد من التوضيح.
يبدو أنهم لقّنوها ذلك عمدًا، لزرع اليأس في نفسها حتى لا تفكّر أبدًا بطلب النجدة إن تمكنت من الفرار. وهذا يفسر لماذا لم تُبدِ أي توقع أو رجاء نحوه.

أمر ألفيوس بنقل الفتاة من الزنزانة السفلية إلى مساكن الخدم.
لكن لأنه لم يستطع أن يمنحها كامل ثقته بعد، لم يسمح برفع الرقابة عنها. بل جعلها تقيم هناك تحت الحراسة، وأمر الجنود بملازمة المكان.

وعندما وصل كاسوس، قصّ عليه ألفيوس ما جرى، وأراه الملاحظات التي كتبها المساعد بدقة وهو يُسجّل أقوال الفتاة.

رفع كاسوس حاجبيه بدهشة وقال:
“ما هذا بحق السماء؟ لا أستطيع أن أستوعب ما يجري. الاسم هنا… أوشيان، أظنني قد رأيته من قبل في قوائم النبلاء.”

وأشار إلى الاسم المكتوب.

أوشيان راسل.

كان أوشيان راسل سيد أسرة راسل، وهو بارون يحكم أرضًا غير صغيرة.
عائلة راسل كانت يومًا ما من أسر الدماء المختلطة القوية التي تسيطر على أراضٍ أوسع، لكنهم خسروا معظمها في نزاعات مع عائلات أخرى، فلم يتبق لهم سوى لقبٍ بلا نفوذ حقيقي.

ولأن كاسوس ولا ألفيوس لم يلتقيا بأوشيان من قبل، فلم يعرفاه وجهًا لوجه. لكنهما، باعتباره سيد أسرة ونبيلًا، قد سمعا اسمه من قبل على الأقل.

قال ألفيوس:
“لقد أمرتُ بالفعل بالتحقق. إن كانت قد رأت وجهه ووجه جاي، فقد تستطيع التعرّف على أوشيان من خلال صورته. أول ما سنفعله هو الحصول على صورة لأوشيان، ثم سنحقق في شؤون أسرة راسل. فلا ينبغي أن نتحرك قبل أن تصبح الأدلة قاطعة.”

أجاب كاسوس:
“إن كان ما قالته صحيحًا، وإن كانوا يحتجزون الأطفال ويجرون التجارب عليهم، فلا بد أنهم خصصوا مكانًا في أراضي أسرة راسل لإخفائهم. موقعًا نائيًا، بعيدًا عن العيون، قليل الحركة، لا يكثر الدخول والخروج منه. لكن مع ذلك، كانوا مضطرين لإدخال المؤن والاحتياجات إليه بانتظام. إذن علينا أن نفتش بين المباني المنعزلة التي يندر أن يزورها الناس، ولكن تصل إليها المؤن باستمرار.”

انسابت كلمات كاسوس متتابعة، وكان استنتاجه منطقيًا وصحيحًا، حتى إن ألفيوس هزّ رأسه موافقًا.

“سنفعل ذلك. وإلى أن تتضح الأمور، الأفضل أن نمنع ثيل من الخروج، وكذلك بيردي ولوديان من العودة إلى الأكاديمية.”

“حتى بيردي ولوديان؟”

“نعم. صحيح أن كليهما يمتلك ما يكفي لحماية نفسه، لكننا لم نكشف بعد طبيعة السمّ الذي استُعمل. لذا، لا بأس بالمزيد من الحذر.”

أومأ كاسوس موافقًا. وظلّ هو وألفيوس يحتسيان الشاي صامتَين لبعض الوقت.

لقد كانا يظنان أن ما جرى ليس إلا محاولة من بعضهم لمنع ثيل من أن تصبح وريثة، لكن الأمر بدا أكثر تعقيدًا بكثير.

***

“هل استيقظتِ؟”

اتسعت عينا ثيل وسألت بسرعة. فأومأ لوديان مطمئنًا:

“نعم، استيقظت. وقد نُقلت من الزنزانة إلى مكان آخر، لكنها ما زالت أسيرة هناك.”

“الحمد لله! وماذا قالت؟ ماذا جرى معها؟”

أمسكت ثيل بذراع لوديان فجأة، وحدّقت إليه بعينين متسعتين.

فابتسم لوديان ابتسامة متحرّجة، ثم قرص خدها بخفة.

“هذا لا أعرفه! أبي وجدّي لم يخبرانا إلى هذه الدرجة من التفاصيل. كل ما قالاه لنا هو أنّ الأفضل أن نتجنب الخروج لبعض الوقت.”

“حين يحين الوقت، سيخبروننا.”

وفجأة، ظهر بيردي من خلف ثيل، فرفعها عاليًا وأبعدها عن لوديان.

كانت ثيل شديدة الفضول، لكنها لم تلحّ أكثر، واكتفت بهز رأسها.

فكما قال بيردي ولوديان، فإن كاسوس وألفيوس أستريان دائمًا ما يخبرانهم بما يجب أن يعرفوه، ولا يتركان شيئًا مهمًا دون أن يوضحاه.

أما إغفالهما ذكر أمرٍ ما، فهذا يعني أنه ببساطة من الأشياء التي ‘لا يلزم معرفتها’.

‘لكنني ما زلت فضولية بالفعل.’

‘لماذا هاجموني؟ هل من الممكن أن يكون جدي هو من أرسلهم؟’

كان جدّ ثيل من جهة الأم، سيندر نيستيان، سيد أسرة نيستيان. وخلال السنوات الخمس الماضية، اتسمت خطواته بالهدوء الشديد.

لم يحاول استفزاز آل أستريان عمدًا، ولم يفعل شيئًا يلفت الأنظار. في الواقع، نادرًا ما خرج من أراضي نيستيان طوال تلك الفترة.

ورغم أنّ ملازمة سيد الأسرة لأراضيه سنوات متتالية ليست أمرًا غريبًا، إلا أن في حالة نيستيان كان هناك ما يدعو للاستغراب.

فقد قطع تواصله مع بقية الأراضي الأخرى تقريبًا طوال خمس سنوات.

وحين حكى كاسوس هذا لثيل، قال لها بلطف:
“لا داعي للقلق من احتمال لقائك بجَدّك سيندر.”

ومع ذلك، ومع وقوع هذا الهجوم، بدا أن أول من يُشتبه به هو نيستيان… فقد كانت ذكريات ثيل عن نيستيان ما تزال مليئة بالخوف والألم.

‘لا، لا يمكن أن يكون هو.’

كبرت ثيل بالفعل، وطالت قامتها، وازداد شعرها طولًا، وأصبحت مراهقة قوية تستطيع استخدام قدراتها الخاصة بحرية. ومع ذلك، كانت لا تزال تجد في مواجهة نيستيان شيئًا مرعبًا بعض الشيء.

ولمّا رأى بيردي ولوديان أن ملامح ثيل غدت جادة على غير المعتاد، ظنّا أنها تفكر في حادثة الهجوم وتستاء لذلك، فحاولا تغيير الموضوع.

قال لوديان:
“على ذكر ذلك، لقد وصلكِ هدية من القصر الإمبراطوري. لقد أرسلها إياندروس بنفسه.”

قالت ثيل بسرعة:
“السيد إيان؟”

“نعم، وجاءت مع رسالة أيضًا. هيا ننزل معًا.”

وأضاف بيردي مبتسمًا:
“أظن أنك ستُعجبين بها كثيرًا!”

ثم أنزل ثيل بخفة على الأرض. فأصلحت ثيل طرف فستانها الذي انكمش قليلًا بسبب حركتها، وأومأت موافقة.

نزل بيردي ولوديان معها إلى الطابق الأول، حيث كانت الخادمات يرتبن الهدايا القادمة من القصر الإمبراطوري. فقد أرسل إياندروس صندوقًا ممتلئًا بالهدايا ورسالة معها.

وما إن وصلت ثيل، حتى تقدّم كبير الخدم، وانحنى أمامها احترامًا وقال:
“لقد وضعتُ الهدية التي بدت الأكثر أهمية من بين ما أرسله السيد إيان في غرفة سيدة الأسرة. أما البقية فسأصنفها وأدوّنها في قائمة لرفعها إليك.”

سألت ثيل:
“الأكثر أهمية؟”

“نعم، يا آنسة.”

“ما عساه يكون…! على كل حال، شكرًا جزيلًا!”

حيّت ثيل كبير الخدم بأدب وعذوبة، ثم صعدت الدرج مع بيردي ولوديان نحو الغرفة.

توقفت عند الباب، وقلبها يخفق بترقّب، ثم أمسكت بمقبضه ونظرت إلى بيردي ولوديان قائلة:
“ماذا تظنان أن السيد إيان قد أهداني؟”

فابتسم لوديان ساخرًا وقال:
“أقسم أن الهدية ستكون أقل قيمة من هداياي أنا.”

وأضاف بيردي بدوره:
“وأنا أراهن أنها لن تعجبك مثل هداياي كذلك.”

فأخرجت ثيل شفتها السفلية بامتعاض طفولي وقالت:
“أرجوكما يا إخوتي، لا تقولا هذا. كل الهدايا ثمينة، ومهما كانت صغيرة فهي عزيزة وغالية…”

ضحك الشقيقان أمام عذوبة كلامها، وأومآ برأسيهما مشجعَين:
“حسنًا، حسنًا. افتحيها إذن.”

أشرقت عينا ثيل وهي تفتح الباب بحذر.

وفجأة…

فوووش!

اندفعت نحوها كتلة بيضاء لامعة بجناحين، واتجهت مباشرة إلى صدرها.