الفصل 126

لم يحدث في طريق العودة ما كان قد وقع أثناء الذهاب.

فلم يجدوا الطرق المسدودة كما في السابق، ولا انهارت الطريق فجأة لتجبرهم على الالتفاف.

استطاع الأطفال أن يستريحوا بهدوء في القرى دون الحاجة إلى التخييم، ووصلوا إلى أراضي الأستريان أسرع مما توقعوا.

“ثيل.”

هزّ بيردي برفق الفتاة النائمة في حضنه ليوقظها. ففتحت ثيل عينيها المثقلتين وفركتهما، ثم رفعت رأسها.

“…… نعم؟”

“لقد وصلنا، عليك أن تستيقظي.”

ابتسم بيردي ابتسامة خفيفة، ثم رفعها في حضنه.

تثاءبت ثيل قليلًا، وألقت نظرة عبر نافذة العربة، فرأت المناظر المألوفة تتدفق مسرعة.

لقد وصلوا أخيرًا إلى أراضي الأستريان.

“أوَقد وصلنا بالفعل؟ أريد أن أرى جدي وأبي!”

“وهما أيضًا يشتاقان لرؤيتك كثيرًا. بل ربما…….”

لكنه قطع كلامه فجأة، وعقد حاجبيه. نظرت ثيل إليه في حيرة، مائلة رأسها.

“أخي؟”

“لا يمكن أن يكون…….”

وفي تلك اللحظة.

صرّت العربة فجأة وتوقفت بعنف. جذبها بيردي سريعًا إلى صدره كي لا تسقط. فتحت ثيل عينيها داخل حضن أخيها وارتبكت.

“ثيل، هل أنت بخير!؟”

مدّ لوديان يده يربت خدها ليتأكد من سلامتها. فأومأت ثيل، وإن بدا على وجهها الارتباك.

“أنا بخير……! لكن ما الذي يحدث…….”

“قلتُ لهم ألا يفعلوا مثل هذه التصرفات!”

صرخ لوديان وهو يحدّق عبر نافذة العربة. بقيت ثيل تحدق بأخويها بدهشة، لا تفهم.

أما إياندروس، فكان يمتطي جواده في مقدمة فرسان الأستريان، لذا لم يكن في العربة. وأوليفيا كانت تبدو في غاية الحيرة.

كان واضحًا أن الجميع يدرك ما يجري، ما عدا ثيل وحدها. فتشبثت ثيل بكم لوديان وهي في حيرة.

وفجأة—

طَراق!

انفتح باب العربة دفعة واحدة. اتسعت عينا ثيل وهي تلتفت، وهناك كان……

“ثيل.”

“…… أبي؟”

كان كاسوس أستريان ممسكًا بإطار الباب بيده. ركضت ثيل إليه بخطوات صغيرة سريعة، ثم ارتمت في صدره بعناق شديد.

“أبي؟ ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

“خرجتُ لأستقبلك.”

ومن خلفها، أطلق بيردي ولوديان وأوليفيا زفرات متزامنة. عندها رفعت ثيل رأسها ونظرت من فوق كتف والدها.

كان خلف كاسوس صف من فرسان الأستريان مصطفّين بدقة، دون أن يحملوا أسلحة.

لقد خرجوا جميعًا ليستقبلوا أبناء الأستريان.

ارتبكت ثيل من هذا المشهد غير المألوف، وتحركت بخجل بين ذراعي أبيها، فتنهد بيردي قائلاً:

“اليوم يحضر أيضًا ‘سمو ولي العهد’، فلماذا تفعل شيئًا كهذا؟ ألم أقل لك مرارًا أن تكفّ عن هذه الأمور؟”

“كيف يمكنني البقاء جالسًا في القصر منتظرًا بينما يأتي سمو ولي العهد بنفسه؟ من الطبيعي أن أخرج لاستقبالكم.”

“بل خرجت فقط لأنك أردت رؤية ثيل بسرعة…….”

تمتمت أوليفيا باستياء، غير أن كاسوس لم يعر كلامها أي اهتمام، بل رفع ثيل عاليًا، ثم امتطى جواده وهو يضمها إلى صدره.

جلست ثيل على ظهر الحصان غير المتوازن، فرأت إياندروس ينظر إليها مبتسمًا ابتسامة خفيفة.

“لننطلق.”

شدّ كاسوس ابنته إلى صدره أكثر كي لا تسقط، وأمسك بلجام جواده. ومع إشارته، تحرك الفرسان مرة أخرى.

جذب إياندروس أيضًا لجام حصانه وأرخاه، فعادت العربة تتحرك.

وعادت ثيل في حضن أبيها إلى أراضي الأستريان.

***

“ثيل!! لقد بلغني خبرك منذ زمن! أحسنتِ صنعًا يا حفيدتي العزيزة، أحسنتِ! تعالي، دعيني أضمك قليلًا.”

فتح ألفيوس ذراعيه عريضتين بابتسامة مشرقة.

“جدي، ألا ترانا نحن أيضًا؟”

“لا يبدو أنه يرانا.”

“ألسنا مبالغين قليلًا؟ نحن على الأقل وولي العهد، فهل يعقل أن يتجاهلنا هكذا؟”

“دعه وشأنه. لا بد لدوق إيفالت أن يفرغ أشواقه.”

كان المتحدثون تباعًا أوليفيا، ثم بيردي، ثم لوديان، وأخيرًا إياندروس.

أما ألفيوس، فقد اكتفى بأن تبادل تحية رسمية مقتضبة مع إياندروس، ثم أسرع ليعانق ثيل بلهفة.

فالتفتت ثيل إلى عنقه وضحكت ضحكة عالية:

“لقد عدت يا جدي!”

“أجل، أجل. كيف كانت رحلتك؟ لا، لا داعي أن أسأل، لقد علمت من السيدة آيريس، سيدة أرنيه، أنك عدت سالمة.”

“نعم، لقد عدت بخير. كانت سيدة أرنيه لطيفة جدًا، وإخوتي وأختي اعتنوا بي كثيرًا.”

“أحسنتِ، أحسنتِ يا حفيدتي. وأنتم أيضًا، تعالوا يا أوليفيا، وبيردي، ولوديان. لقد بذلتم جهدًا عظيمًا، أحسنتم.”

فتح ألفيوس ذراعيه لاستقبال بقية الأحفاد.

لكن أوليفيا لم تنظر إليه بعين راضية.

“والآن فقط تقول هذا؟”

قالت بنبرة احتجاج.

رمقها لوديان قليلًا ثم قال:

“لكن، لو كنتِ أنتِ واقفة بجانب ثيل، أما كان طبيعيًا أن يعانقها أولًا؟”

“طبعًا! ثيل لطيفة وجميلة…… أما جدي فهو…….”

“فلنحاول أن نتفهم الأمر. فقد اضطر إلى إرسال حفيدته التي وجدها بعد سبع سنوات، إلى الخارج قبل أن يمر عام واحد فقط على عودتها، فلا بد أن قلقه كان عظيمًا.”

كانت أوليفيا ولوديان وبيردي قد نشأوا منذ نعومة أظفارهم تحت حماية ألفيوس.

وهم وُلدوا في أراضي الأستريان، فكان من الطبيعي أن ينالوا حماية الأستريان، لكن ثيل لم تحصل حتى على هذا ‘الحق الطبيعي’.

فكيف كان شعور الجد إذ اضطر إلى إرسال حفيدته هذه إلى الخارج؟ عند كلمات بيردي، أومأت أوليفيا موافقة.

مدّ ألفيوس يده يربّت على رؤوس الأطفال واحدًا تلو الآخر، وقد بدت على وجوههم ملامح الرضا وهم يتلقون لمسته.

كان كاسوس يراقب المشهد من الخلف، ولم يتدخل، لأنه كان يعلم كم انتظر ألفيوس هؤلاء الأحفاد بشغف.

حينها أطلق إياندروس سعالًا خفيفًا ليلفت الانتباه.

“حسنًا، سأعود الآن. عليّ أن أرفع تقريرًا لجلالة الإمبراطور عمّا جرى.”

“نشكر سمو ولي العهد على ما تفضل به. سنرفع شكرنا رسميًا باسم الأستريان قريبًا…….”

“لا داعي لذلك. على هذا القياس، فالأستريان هم من أسدوني معروفًا أكبر.”

أنزل ألفيوس ثيل التي كان يحملها إلى الأرض، مدركًا أنها تريد أن تشكر إيان بنفسها.

وما إن لامست قدماها الأرض حتى أسرعت بخطوات صغيرة لتقف أمامه.

“أستعدّ للرحيل بالفعل؟”

رفعت ثيل بوجه متحسر تنظر إليه، فأومأ مبتسمًا.

“أمضينا وقتًا طويلًا معًا، أتشعرين بالأسف لذلك؟”

“نعم، طبعًا. كنّا معًا طوال الوقت، وفجأة نفترق، فكيف لا أشعر بالأسف……؟ متى ستأتي إلى الأستريان مجددًا؟”

عند سؤالها، تذكّر إياندروس فجأة لقاؤه بـ’روين’ في قصر نيستيان، يوم سألته: متى ستأتي مجددًا؟ عندها أثار ذلك السؤال ضيقه فأغلق باب العربة بعنف.

لكن سؤال ثيل الآن لم يثر فيه أي ضيق على الإطلاق.

‘أمر طبيعي؟ لو كان مجرد ذلك كافيًا ليضايقني، لما كنتُ أصلًا قد قررت أن أقطع تلك المسافة الطويلة من أجلها.’

ظلّ إياندروس يحدّق في ثيل قليلًا ثم قال:

“بعد أن أرفع تقريري لجلالة الإمبراطور، إن سنحت لي الفرصة، فسأمرّ على قصر الأستريان.”

“إذن، هل يمكنني…… أن أكتب لك رسالة يا سيدي إيان؟”

“رسالة؟”

“نعم، أريد أن أكتب لك رسالة.”

قالت ثيل وهي تهز رأسها بحماس.

فقد رأت قبل مدة، عند وداعها لكليمنس في قصر أرنيه، كيف تبادلت أوليفيا وكليمنس وعدًا: “سأكتب لك!”

ومنذ ذلك الحين، خطرت ببالها أمنية غامضة أن يكون لها هي أيضًا صديقة تراسلها بالرسائل. وكان إياندروس…… الخيار الأمثل لذلك!

تأمل إيان طويلاً عيني ثيل المتلألئتين بالتطلع، ثم تمتم مترددًا:

“أتعرفين كيف تكتبين؟”

“قليلاً…….”

“وماذا لو لم أستطع قراءة خطك؟”

“إن لم ترُق لك، فلا داعي لأن تتظاهر. دعها تكتب لي أنا، وسأتلقى رسائلها.”

تدخّل بيردي الذي كان يراقب بصمت. عندها ارتسمت على وجه ثيل ملامح خيبة، فالتفتت نحو إيان تنظر إليه بعينين دامعتين.

ولم يشأ إيان أن يثير في نفسها الكدر بسبب مزحة عابرة، فسارع إلى تدارك الأمر:

“لا يمكن أن أعجز عن قراءة خطك. اكتبي وأرسلي. وإن وجدتِ الكتابة صعبة، فارسمِي شيئًا وأرسليه.”

ثم أمسك إياندروس بيدها الصغيرة برفق وقال:

“ومهما كنت مشغولًا، فسأقرأ رسالتك وأرسل لك الجواب دائمًا.”