الفصل 125

وصل الأطفال سريعًا إلى أرنيه.

وكانت آيريس، التي سمعت مسبقًا بخبر عودة الأطفال، قد انتظرت العربة عند البوابة الرئيسة، وما إن وصلت حتى استقبلتهم بفرح.

“لقد سمعت الأخبار مسبقًا.”

كان وجه آيريس يبدو مشرقًا إلى حدٍّ كبير، ابتسمت ابتسامة عريضة وحوّلت نظرها نحو ثيل.

“كنتُ أؤمن دائمًا بأنك ستنجحين. هيا إلى الداخل، لا بد أن نقيم اليوم حفلة عظيمة.”

أمسكت آيريس بطرف ثوبها وهي تبتسم بعينيها، فتمايل الثوب الذي بدا كأنه بتلات زهر مع نسمات الريح.

وبينما كان بيردي يتأمل ذلك المشهد بصمت، قال بلهجة مهذبة ورسمية:

“نشكر كرمك، لكننا نودّ العودة مباشرة.”

“لماذا؟ لا ضرورة للاستعجال، أليس كذلك؟ لقد أتممتم مهمتكم بسلام، ويمكنكم البقاء بعض الوقت.”

“لكن والدنا في انتظارنا. يجب أن نعود إليه دون تأخير.”

عند كلمات بيردي، بدا على آيريس تعبير ذو معنى. رفعت ثيل رأسها إليها مائلة إياه باستغراب.

‘همم؟’

وبإشارة من آيريس، خرجت إحدى الخادمات تحمل وسادة صغيرة. في وسطها آثار احتراق وسواد، وفيها ثقب صغير.

لقد كانت آثار نسيج أُحرق. أمعن الأطفال النظر في الوسادة.

“يبدو أن المركيز سيليست كان قلقًا عليكم بالفعل.”

وما إن أنهت آيريس كلماتها، حتى قفز من الثقب الصغير في وسط الوسادة سلمندر صغير.

“سلمندر!”

هتفت ثيل بفرحة حين تعرفت عليه، إنه سلمندر كاسوس.

حين قدمت ثيل أول مرة إلى قصر الأستريان، وضاعت في القبو تبكي، كان هذا السلمندر هو من عثر عليها وأخبر كاسوس.

“أبي إذًا أرسل سلمندرًا حتى هذا البعد؟ هذا يشبهه فعلًا.”

مدّ لوديان يده وربت على أنف السلمندر، فما كان منه إلا أن نفث لهبًا قوياً.

فأحرق اللهيب سطح الوسادة بأكمله، وجعل الخادمة التي تحملها تتصبب عرقًا.

“أعتذر، لكن هل يمكنكم أخذه معكم؟ فالسلمندر لا يلائم أرنيه، والخدم كلهم يخشونه.”

كانت القدرة الخارقة لأرنيه هي ‘الخضرة’.

ولذلك كان قصر أرنيه يعجّ بالنباتات التي أزهرت بفضل هذه القدرة.

فلم يكن عجيبًا أن لا يرحبوا بمخلوق كله لهب.

ولهذا السبب بالذات حملت الخادمة السلمندر بحرص داخل الوسادة.

مدّت ثيل يدها بحذر نحو السلمندر.

أدخلت يدها الصغيرة تحت ذراعه واحتضنته من جسده، فانحنت عيناه الدائريتان كأنه يبتسم.

“إنه غير ساخن.”

لهيب الأستريان لا يضر من ورث دمهم.

ولهذا، رغم أن السلمندر كان ينفث نيرانه، لم تحترق شعرة واحدة من شعر ثيل. احتضنته بقوة إلى صدرها كما لو كانت تضم هدية ثمينة من أبيها.

“أبي، لا تقلق، نحن بخير. سنعود قريبًا.”

قرّب بيردي وجهه إلى السلمندر، ثم فعل لوديان وأوليفيا مثله. رفعت ثيل بصرها إلى بيردي.

“هل يمكن لأبي أن يسمعنا إن حدثنا السلمندر؟”

“نعم، فهو متصل به في الحواس. على الأرجح يراك الآن من خلال عينيه.”

رفعت ثيل السلمندر عاليًا أمام وجهها. فراح السلمندر يتدلى في الهواء، يهز ذيله، ويحدق فيها بعينيه الصفراوين.

“أبي، هل تراني؟”

“…….”

“سأعود سريعًا! انتظر قليلًا فقط!”

وكأنه يجيب، نفث السلمندر شرارة صغيرة، فهبت نسمة حرارتها جعلت خصلات شعر ثيل تتطاير. فانفجرت ضاحكة بمرح.

ولم تستطع آيريس، التي تراقب المشهد بصمت، إلا أن تشاركها الضحك.

‘كنت أنوي أن أطلب منهم البقاء قليلًا أطول…….’

فقد علمت آيريس عبر رسالة كليمنس أن وريث آل إيفرارد ما يزال حيًّا.

وبما أن آل إيفرارد قد أُبيدوا، فقد كانت آيريس تنوي ضم أراضيهم إلى أملاك أرنيه. لكن خطتها تلاشت.

وكانت تفكر أن تطلب من الأطفال البقاء أيامًا إضافية، لتتأمل ما تفعل، ولتسمع منهم تفاصيل أكثر عمّا جرى في ‘أركاديا’. غير أن……

‘حين أراها سعيدة هكذا، لا أستطيع قول ذلك.’

كانت ثيل، وهي تخاطب السلمندر بعينين متلألئتين، ليست سوى طفلة في السابعة تشتاق أباها.

ونسيت آيريس للحظة أن ثيل، قبل أن تكون صاحبة قدرة النور، هي مجرد طفلة صغيرة.

‘حسنًا، أستطيع سماع ما جرى في أركاديا من كليمنس لاحقًا.’

أومأت آيريس برأسها، فرفعت بيردي ولوديان نظرهما إليها. ابتسمت لهما برفق.

“أفهم شوقكم للعودة بعد طول غياب. لن أعوقكم، عودوا سريعًا.”

“نشكر تفهّمك.”

“لا شكر على واجب، وإن احتجتم إلى أي شيء، فلتطلبوه، فأرنيه ستقدمه بسرور.”

عندها قاطعتهم أوليفيا قائلة وقد جذبت ثيل نحوها:

“هل يمكن أن نطلب بعض الحلوى؟ ثيل تحب الحلويات كثيرًا! نحتاج بعض الحلوى لنأخذها في الطريق.”

“بالطبع، طاهو الحلويات في أرنيه بارع، وسيصنع ما يروق لذوق الآنسة ثيل.”

ابتسمت آيريس ابتسامة رقيقة.

***

“لننطلق.”

قال إياندروس وهو ينظر إلى ثيل وقد انتفخت وجنتاها بالطعام.

فمضغت ثيل قطعة الكعك التي في فمها، وابتلعتها، ثم أومأت بحماس.

“لننطلق!”

“ألن ينفجر بطنها على هذا الحال…….”

تمتم إياندروس وهو ينظر إلى ثيل الصغيرة التي تهز رأسها وتعض قطعة أخرى من الكاستيلا.

وخز إيان خدّ ثيل الطري بإصبعه، فانتفخت عيناها مدورة وهي تحتج:

“لن ينفجر!”

“لكنني أظن أنه سينفجر قريبًا. ما دام إخوتك وأوليفيا يواصلون إطعامك بهذه السرعة…….”

تأمل إياندروس صناديق الحلوى المكدّسة في العربة.

كانوا ينوون في الأصل الانطلاق بسرعة، لكن إصرار أوليفيا على: “اصنعوا حلويات لثيل كي تأكلها في الطريق!” هو ما أخر المغادرة.

وفوق ذلك، جثا حلواني أرنيه على ركبتيه متوسلًا، قائلاً إنه من المستحيل إعداد كمية هائلة من الحلويات في ساعة واحدة، مما تسبب في مزيد من التأخير.

ثم جاءت آيريس تقترح: “إن كان الأمر قد تأخر إلى هذا الحد، فلماذا لا تتناولون وجبة قبل الرحيل؟” فازدادت المغادرة تأخرًا……

حتى بدا رفضهم لدعوتها إلى الحفل بلا جدوى، بعدما انقضى الوقت على هذا النحو.

ومع ذلك، لم يرَ إياندروس في الأمر شيئًا سيئًا تمامًا، فقد بدت ثيل غارقة بين كومة الحلويات، تمضغ كاستيلا بالكريمة بسعادة غامرة.

“لقد أحسنتِ يا ثيل.”

“نعم! وأنت أيضًا يا سيد إيان!”

“يمكنكِ أن تبتلعي ما في فمك أولًا ثم تتكلمي.”

ابتلعت ثيل ما تبقى من الكاستيلا في فمها، ثم رفعت وجهها إليه مبتسمة ابتسامة مشرقة.

“وأنت أيضًا بذلت جهدًا كبيرًا يا سيد إيان! في الحقيقة لم يكن عليك أن تأتي، لكنك جئت كل هذه المسافة بسببي…….”

“عليك أن تقولي الحقيقة كما هي. لم آتِ إلى هنا بسببك…… بل أنتِ جئتِ بسببـي. بسبب هذا تحديدًا.”

ربت إياندرس بخفة على عنقها، فتلألأ الوسم المنقوش هناك بضياء. كان وسم النور.

“لولا هذا، لما اضطررتِ إلى المجيء وتحمل هذه المشقة. لذا، هذا الدين سأرده لك لاحقًا…….”

“دين؟!”

قبضت ثيل قبضتيها بشدة، فتسعرت عينا إيان بدهشة. لقد مر زمن طويل منذ أن رفعَت ثيل صوتها هكذا، فهي نادرًا ما تفعل. ومن بعيد كان بيردي ولوديان وأوليفيا يقتربون بخطى سريعة وقد بدت عليهم الدهشة.

خفضت ثيل صوتها على عجل، قبل أن يصل إخوتها ويفصلوها عن إياندروس:

“دين، هذا غير صحيح أبدًا. أنت يا سيد إيان منقذي. ما فعلته من أجلي لا يقارن بهذا الأمر الصغير.”

“لكن ثيل، في تلك اللحظة كان أي شخص سيفعل…….”

بتر إياندروس كلامه، إذ لم يكن واثقًا من ذلك. ‘حقًا؟ لو كان من فتحت بابه يومها هو سيندر مثلًا، هل كان سيساعدها؟ لا، قطعًا لم يكن ليفعل.’

رغم أنه لم يقلها، إلا أن ثيل أدركت ما أراد قوله. فأجابت بجدية:

“لا…… في تلك الظروف، قليلون من يستطيعون أن يقولوا فورًا: ‘سأساعدك’. وهذا بالذات ما يجعلك عظيمًا بحق، يا سيد إيان.”

أخرجت ثيل من السلة التي في يدها ماكارون هو الأجمل شكلًا والأحلى طعمًا، وقدّمته له.

“لذلك! لا تقل مثل هذا الكلام مرة أخرى!”

تناوله إياندروس مذهولًا بعض الشيء، بينما عينا ثيل الذهبيتان تتلألآن وهي تعاود سؤاله:

“أليس كذلك؟”

“…….”

“سيد إيان؟”

“حسنًا.”

وبعد لحظات ظهر بيردي، يرمق إياندروس بنظرة ازدراء، ثم رفع ثيل بين ذراعيه وأبعدها.

أما إياندروس، فقد بقي يتذوق الماكارون الذي أعطته له ثيل ببطء شديد وكأنه أثمن ما يملك.