الفصل 123

رمشت ثيل بعينيها متفاجئة، غير قادرة على استيعاب ما قاله إيلرام.
‘ما الذي يعنيه هذا؟ أترى إيلرام يمزح؟’

‘ابن آخر سيد للعائلة؟’

لقد قيل إن آل إيفرارد أُبيدوا منذ زمن بعيد. فإن كان الأمر كذلك، فلا بد أن سيد الأسرة قد مات في ذلك الحين أيضاً. فكيف يمكن أن يكون ابنه ما يزال على قيد الحياة حتى الآن؟

وفوق ذلك، كارل…

نقلت ثيل بصرها إلى وجه كارل الطفولي. لم يكن يبدو أكبر منها بكثير. في أفضل الأحوال، لم يتجاوز الثامنة من عمره.

ومع ذلك، أن يكون هذا الصبي ابن سيد الأسرة الذي أُبيد منذ زمن بعيد؟ في كلام إيلرام كانت هناك أشياء كثيرة يصعب فهمها.

ولم تكن ثيل وحدها من لم تستوعب. فكارل بدوره كان يحدّق في إيلرام بعينين مليئتين بالحيرة.

حتى بدا أن الصبي نفسه يسمع هذه القصة للمرة الأولى، رغم أنها تتعلق به هو شخصياً.

“يا عم! ما معنى هذا الكلام؟ هذا لا يُصدَّق أبداً…”

“كارل، أنصت بهدوء.”

قال إيلرام ذلك موبخاً الصبي. ففتح كارل فمه كمن يريد الاعتراض، ثم أغلقه على مضض.

وفي تلك اللحظة، قاطعهم بيردي فجأة:

“إنه أمر غير معقول تماماً، ومع ذلك تريدنا أن نصدقه؟”

“عليكم أن تصدقوه. لأنه الحقيقة. كارل هو الابن الشرعي لريناتو فيرهيليو إيفرارد.”

“لكن ريناتو مات منذ زمن بعيد! فكيف يمكن أن يكون هذا ممكناً؟”

تساءل إيان، فأومأ إيلرام برأسه.

“هل تعرفون عن القدرات الخاصة التي كان يملكها آل إيفرارد مع آل أرنيه الأخضر؟”

“باستثناء مواهبهم الخارقة، لا. ما الأمر؟”

“قوة الماء والخضرة يجب أن تبقى. فبدونهما، ومعهما النور، لا يمكن أن يوجد هذا العالم. ولهذا كان بمقدور أرنيه وإيفرارد أن يضحّيا بحياتهما ليُدخلا أولاداً ذوي مواهب إلى سبات طويل… سبات يمتد دهوراً.”

كان كلام إيلرام صادماً.

“الإيفرارد في هيئة بيضة، والأرنيه في هيئة بذرة.”

اتسعت عينا ثيل. ‘أن يحبس شخص ابنه في هيئة بيضة ليُبقيه نائماً؟ أهذا ممكن حقاً؟’

“كانت زوجة ريناتو فيرهيليو إيفرارد، آخر سيد للأسرة، حاملاً حين وقعت الكارثة التي أبادت آل إيفرارد.”

تابع إيلرام حديثه من دون تردد:

“ضحّى ريناتو بحياته ليحوّل ابنه إلى ‘بيضة’ وأخفاه تحت قصر إيفرارد. ثم أوكل إلى تابعيه حراسة تلك البيضة جيلاً بعد جيل، حتى يحين وقت استيقاظها.”

ما رواه إيلرام كان مذهلاً. لم يخطر ببال أحد أن يكون كارل هو الابن الشرعي لآخر سيد للعائلة، بل ظنوا أنه مجرد فرد من نسل إيفرارد.

“أريد أن أسأل شيئاً…”

قالت ثيل وهي تحدّق في إيلرام:

“إن كان سيد الأسرة ريناتو هو من جعل ابنه كارل ينام كل هذا الزمن… فمن الذي أيقظه؟”

“لا أحد يمكنه إيقاظ طفل أُدخل في سبات مقابل حياة أبيه. إنه يستيقظ حين يحين أوانه فقط. ومهمتنا أن نحميه إلى أن يحدث ذلك.”

جاء صوت إيلرام منخفضاً، هادئاً، بلا أي انفعال.

“المشكلة أن سكان هذه الأرض، مع مرور الزمن، صاروا يلعنون آل إيفرارد بشدة. ولهذا، حين استيقظ كارل، لم يكن بوسعنا أن نخبر أحداً.”

“إذن أخفيتم هويته وربّيتموه في الخفاء.”

“ولهذا أوصيته بألا يستخدم قواه أبداً. السبب واحد.”

قال بيردي: “قصة لا تُصدق… ومع ذلك، يصعب إنكارها. فلا أحد غير آل إيفرارد يستطيع استخدام قوة الماء.”

هزّ لوديان كتفيه، بينما مدّ إيلرام يده وربّت على رأس كارل برفق. غير أن ملامح الصبي بقيت مضطربة.

“والآن، ماذا تنوي أن تفعل؟ أليس صحيحاً أن سكان هذه الأرض ما زالوا يلعنون آل إيفرارد؟”

سأل إيان، وهو ينظر تارة إلى كارل وتارة إلى إيلرام.

مع أنه لا شبه بينهما، فإن جلوسهما معاً جعلهما يبدوان كالأب وابنه.

“لقد تولّت أسرتنا إدارة هذه الأرض بدلاً من آل إيفرارد طيلة هذه المدة. لكن…”

أدار إيلرام نظره نحو النافذة، حيث كانت أشعة الشمس تتسلل إلى الداخل، وانعكست على مجرى الماء الجاري خلفها.

المياه التي تدفقت من أعالي الجبال تضاعفت حتى ملأت القناة بأكملها، وصفحتها المتموجة تلمع بلا انقطاع تحت أشعة الضوء.

“مع الفجر، عاد الماء إلى مجراه. وليس بين سكان هذه الأرض من يجهل ما يعنيه ذلك… فلا بد إذن من إعادة اسم آل إيفرارد إلى هذه الأرض. غير أن…”

قبض إيلرام على يد كارل الصغيرة. ارتجف الصبي بخوف، لكن ما إن أمسك إيلرام بيده حتى سكنت رجفته فجأة، وكأن معجزة حدثت.

“لا أريد أن أحمّل هذا الطفل الصغير مثل هذا العبء. سأنتظر حتى يكبر قليلاً. وعندما يحين الوقت المناسب، سنعيد اسم آل إيفرارد من جديد. فهذا هو سبب وجودنا نحن، أتباعهم المخلصين.”

أضاء ظهر يد إيلرام بوميض خافت.

ولم يفته بيردي أن يلمح ذلك النور، فحدّق بعينيه الضيقتين متفكراً:

‘أتباع مخلصون…؟’

التابعون.

كان ذلك من بين الأشياء التي طُمست منذ زمن بعيد مع الطقوس القديمة. تقليد قديم يقضي بأن يقسَّم حامل القوة العائلية جزءًا من موهبته إلى آخرين مقابل قسمهم بالولاء الأبدي لتلك العائلة. بيردي لم يعرف عن ذلك إلا ما قرأه كفقرات جافة في كتب الأكاديمية.

لكنّ تابعي آل إيفرارد كانوا استثنائيين، إذ امتدت قوتهم عبر الأجيال حتى وصلت إلى إيلرام نفسه. ما دام وشم التابع موجودًا، فلن يكون بمقدور إيلرام أن يخون آل إيفرارد.

‘مع ذلك، لا يبدو أنه كان ليخونهم حتى لو لم يوجد هذا الوشم…’

ألقى بيردي نظرة نحو كارل وإيلرام. كان الأخير يربّت على الصبي بلا توقف، حتى خُيّل إلى بيردي أنه لو غادروا المكان لجلَس إيلرام واضعًا كارل في حجره ليهدّئه.

قال إيان:
“على كل حال… فهمت. لكن من الأفضل أن نُبقي هذا الأمر سرًا لبعض الوقت. فهناك من يتربصون خلف النهر طمعًا في أراضي إيفرارد.”

فلو شاع خبر وجود وريث آل إيفرارد حيًّا، لتكاثر الطامعون كأسراب الزنابير، ساعين إلى قتل كارل. يقتلونه ويجتثّون ما تبقى من نسل إيفرارد ليستحوذوا على “جنة الشمس العائد”، أرض أركاديا.

من أجل كارل، ومن أجل سكان هذه الأرض الذين لم يبرؤوا بعد من جراحهم، كان لا بد من إبقاء الأمر طي الكتمان.

أومأ إيلرام موافقًا.

“أشكر سمو ولي العهد على عظيم فضله. فهل يا سادة تعتزمون العودة الآن؟”

أجابته ثيل هذه المرة، وقد احمرّت وجنتاها قليلًا لكنها قالت بنبرة قوية:
“نعم، سنعود. فجدي وأبي ينتظراننا. لقد جعلناهما ينتظران طويلًا.”

وأضاف بيردي وهو يقطب حاجبيه:
“علينا أن نعود سريعًا لترتيب بعض الأمور… ثم إن الجو هنا حار حقًا.”

هزّت ثيل رأسها موافقة. كانت تشعر بالحرارة منذ وقت، لا سيما وقد نسيت أن تجلب معها المِشبك الذي أهداه لها إيان، فزاد ذلك من شعورها بالحر.

‘لكن لماذا أصبح الجو حارًا فجأة؟ كان البرد قارسًا من قبل… آه!’

فتحت ثيل فمها الصغير بدهشة حين تذكرت أن السبب لم يكن إلا غياب الشمس. الآن وقد بزغت، انقشع البرد.

تمتم لوديان:
“إذن طريق العودة لن يكون باردًا…”

وأومأت ثيل برأسها. بينما قام إيان بمساعدتها على خلع معطفها، ثم التفت إلى إيلرام قائلًا:
“ما زالت هناك أمور كثيرة لم تُسوَّ بعد، لكن علينا أن نعود أولًا. فمجرى النهر عند المدخل متقلّب، وقد يُغلق الطريق في أي لحظة.”

ابتسم إيلرام وقال:
“لا تقلقوا بشأن الماء. ما دمنا نملك وريث آل إيفرارد بيننا.”

“أنا…؟” رفع كارل صوته بدهشة.

“حتى لو أغلق الماء الطريق، سيتمكن هذا الطفل من فتحه.”

بدا كارل حائرًا، لكنه أومأ برأسه وكأنه يقبل الأمر لمجرد أن إيلرام قاله.

تمتمت ثيل بهمس:
“إنها قدرة مدهشة حقًا…”

نظر إليها إيلرام بعينين جادتين وقال:
“ألا يضاهي ذلك قدرة ثيل، التي استدعت الشمس؟ أجل، قدرة إيفرارد عظيمة، لكن قدرتك أنت لا نظير لها، لا يمكن مقارنتها بأي شيء. إنها بحق جديرة بأن تُسمّى قدرة أسطورية.”

ابتسم برفق وأردف:
“لقد أنقذتِ أركاديا، يا سيدتي ثيل. ولن ينسى أهل أركاديا هذا الفضل أبدًا.”

***

خرج سكان أركاديا جميعًا ليعبروا عن امتنانهم. كانوا يقطعون حديثهم أحيانًا، ليحدقوا مبهورين في الشمس. كان واضحًا كم تاقوا إلى أن تشرق على أرضهم من جديد.

ارتفع ماء النهر مهددًا بإغلاق الممر، لكن ما إن اقترب كارل حتى هدأ كأنه لم يَثُر قط.

لم يدرك سكان أركاديا أن كارل هو من هدّأ الماء، بل اعتقدوا أن ‘أرض أركاديا تبارك طريق المحسنين الراحلين عنها’.

ركبت ثيل وإيان وبيردي ولوديان وكليمنس وأوليفيا مع فرسانهم السفينة، وغادروا “الأرض التي عاد إليها الشمس”.

أسندت ثيل ذقنها إلى حافة السفينة، تنظر إلى أركاديا وهي تبتعد شيئًا فشيئًا. كان سكانها لا يزالون واقفين على اليابسة، وبعض الأطفال لوّحوا لهم بأيديهم.

ابتسمت ثيل ولوّحت بيدها أيضًا، بينما ابتسم إيان لها في المقابل وربّت على شعرها بلطف.

قالت ثيل بصوت مفعم بالبهجة:
“لنعد الآن، يا إيان!”

ابتسم إيان وقال:
“نعم. آن الأوان لنعود، ولنُرِي الذين أرهقونا كيف نُذل كبرياءهم.”