119

الأطفال كانوا يتخبّطون في أعماق الجبال. مرّ على ذلك ساعتان كاملتان.
على خلاف ما قاله إيلرام، الذي زعم أنّه لو تبعوا كارل فلن يستغرق الأمر أكثر من ساعة، ظلّوا طوال ساعتين تائهين من دون أن يجدوا طريقاً.

“أأنت متأكد حقاً أنّك تعرف الطريق؟”
قال لوديان وهو يحدّق فيه بغضب. رمق الصبي بطرف عينه ثيل، التي كانت بين ذراعي بيردي.
‘لو كانت ثيل قادرة على استخدام قواها الآن، لما احتاجوا إلى إرشاد كارل المزعوم، وكانوا سيتمكنون بأنفسهم من الاهتداء إلى موضع شروق الشمس!’

لكن ثيل كانت قد أنهكت كل طاقتها في علاج المرضى أسفل الجبل، فلم يعد ممكناً مطالبتها بأن تستخدم قوتها لتدلّهم على الطريق.
وفوق ذلك، ما دام لا أحد يعرف أي قوة ستلزم لتحقيق “الأسطورة”، فالأجدر أن تدّخر ثيل ما تبقّى لها.

“أقسم أنّ هذا هو الطريق الصحيح.”
تمتم كارل متذمّراً وهو يلتفت إليهم، وقد حمل بيده مشعلاً صغيراً كان لوديان قد صنعه له.
“ما بقي سوى القليل، ثقوا بي واتبعوني.”

أطبق لوديان فمه. فما داموا يجهلون الطريق، فلا خيار آخر لديهم.
ومع ذلك، ‘لو كنت أعلم أنّ الأمر سينتهي هكذا، لجلبت واحداً من الراشدين من حولنا بدلاً من هذا الصغير!’

أدار لوديان بصره نحو الآخرين: بيردي وإياندروس كانا يتبعان في صمت، بينما كانت كليمنس تلتفت إلى الوراء مراراً، وكأنّه يختبر شيئاً. لم يبال لوديان بذلك كثيراً.

وساروا على هذا الحال إلى أن انقطعت المنحدرات فجأة، واستوت الأرض تحت أقدامهم. لم يكونوا يرون بوضوح أمامهم، لكنّهم أيقنوا أنّهم بلغوا أخيراً قمة الجبل.

“هنا… هذا هو المكان.”
توقف كارل هامساً.

قفزت ثيل من بين ذراعي بيردي، فنزلها برفق حتى لا تؤذي نفسها.
‘أهذا هو… المكان المذكور في الأسطورة؟’

أضاء بيردي ولوديان المكان بلهيبهما، فانكشف مذبح غطّته الظلمة.
كان مذبحاً ضخماً، محطّماً من زواياه، مشقّقاً ومهترئاً كالأطلال. مدّت ثيل يدها تتحسّس سطحه بحذر.

“كلّه محطّم…”
‘هل كان متهدّماً منذ البداية؟ لا… الأغلب أنّ أحداً ما حطّمه عن عمد، بدافع شر… أو لسبب آخر.’

“ثيل.”
وضع إياندروس يده على كتفها. فالتفتت إليه.
“يبدو أنّ علينا أن نفعل شيئاً عند هذا المذبح.”

“يبدو ذلك. لكن انظر، سيّدي إيان، كلّه متصدّع ومحطّم… هل ما زالت فيه قوة فاعلة؟”

“سواء بقيت أم لم تبقَ، فلا بد أن نجرب. لم نأتِ متوقعين الكثير أساساً. هيه، كارل!”

رفع الصبي رأسه من شروده وهو يحدّق في المذبح.
“ألا تعرف شيئاً أكثر؟ ألم تقولوا إنكم نشأتم على سماع هذه الأسطورة ليلاً ونهاراً؟ إذن، أليس هناك رواية أو أثر يشرح كيف نستعيد الصبح؟”

“مستحيل… لا، لا يوجد. ما سمعناه دوماً يقتصر على: ‘سيأتي يوم يعود فيه الصبح على هذه الأرض على يد من وُعد بها’، لا أكثر.”

حين كان الحوار يدور بين إيان وكارل، مدت ثيل يدها تمسك كفّ إيان بخجل.
“ليس ضرورياً أن تتعب نفسك… أعلم في الحقيقة كيف يُستخدم هذا المذبح.”

تطلّع إليها إيان بدهشة، بينما ظلّت هي هادئة مطمئنة.
لقد رأت من قبل في قصر أستيريان مذبحاً يشبه هذا. حينها اعتلته وأطلقت قدرتها، فاستجاب المذبح لها، وما لبثت أن ظهرت كتابات منقوشة على جدار الحجر في الغرفة السرّية.

كان هذا المذبح لا شكّ يشبه المذبح الذي رأته ثيل في القصر من حيث المبدأ. لم تتردّد ثيل، وارتقت إلى وسط المذبح دون تردد.

في تلك اللحظة، تلمّع المكان تحت قدميها فجأة! لقد تعرف المذبح على صاحبته.
لقد أدرك المذبح قوة صاحبه.

كوررر-!
بدأ المذبح، الذي كان ثابتاً في مكانه لسنوات طويلة، يتحرك. فجأة ارتفع المذبح عن الأرض.

جلست ثيل في مكانها، كما فعلت حين صعدت أول مرة إلى المذبح في الغرفة السرية.

“ثيل!”
نادتها أوليفيا بقلق، فأشارت ثيل برأسها لتطمئنها بأنها بخير.

“حسب الأسطورة، فإن من يمتلك قوة الضوء هو الذي سيعيد الصباح. إذاً ربما سيستجيب قدرُكِ. استخدمي قدرتك.”

أومأت ثيل برأسها ردّاً على كلام إياندروس، ثم وضعت كفّها على الأرضية الصخرية الصلبة.
احتكت الأرض الخشنة بكفها الصغيرة التي لا تزال تحمل بعض الندوب. كانت تلمس المذبح المتصدّع بحذر، ثم استخدمت قوتها برفق.

كانت قدرة ثيل ضعيفة جداً.
ذلك لأنها لم تتقن قوتها بعد، ولأنها ما زالت طفلة صغيرة.
كما أنّها كانت قد استخدمت جزءاً من قوتها—تقريباً نصفها—لرعاية المرضى، تاركة جزءاً ضئيلاً فقط لنفسها.

مع ذلك، استجاب المذبح. فقد كان هذا المذبح المكان الوحيد الذي بقيت فيه قوة لوسيت.
لم يكن مقدار القوة مهماً، طالما كان يكفي لإيقاظ قوة لوسيت.

انتشرت شعاع ضئيل جداً من كفّ ثيل، وغمر المذبح بالكامل بخفة.
كان الضوء خافتاً جداً، لكنّه بدأ يزداد تدريجياً حتى غطّى المذبح بأسره. انعكست هذه اللمعة على وجه ثيل الأبيض، فبدت وجنتاها أكثر إشراقاً.

لكن المشكلة بدأت من هنا.
استجاب المذبح لقوة ثيل، لكنه لم يظهر أي استجابة أكبر من ذلك.
ثيل، وكارل، والأطفال الآخرون أصيبوا بالحيرة. إذا كان المذبح استجاب للضوء حسب الأسطورة، ألا يعني ذلك أنّ الصباح يجب أن يعود الآن؟

‘ربما المذبح أصبح ضعيفاً وفقد قوته.’
تمتم إياندروس وهو ينظر إلى المذبح المكسور والمتصدّع. ربما الأسطورة قديمة جداً حتى أن قدرتها ذهبت.

أصيبت ثيل بالذعر وأطلقت المزيد من قوتها.
كانت طاقتها شبه منتهية، لكنها استدارت إلى آخر قطرة.
كانت تعرف بشكل فطري كيف تستخرج كل قوتها الكامنة إلى أقصى حدّ…
كانت هذه الطريقة تسمح باستخدام القدرة حتى آخر حدودها، لكنها تستنزف حياة المستخدم، لذا قلّما يلجأ أصحاب القوة إلى هذا الأسلوب.

لكن ثيل لم تتجاوز بعد السابعة من عمرها، فاستخدمت الأمر فطرياً دون أن تدرك أنّه يهدد حياتها.

اشتعل المذبح بضوء أقوى. لقد دفعت ثيل قوتها إلى أقصى حدّ، وتقلصت حدقة إياندروس من شدة المفاجأة.

“ثيل؟”
كانت متعبة بلا شك، لا يمكنها أن تستعمل قوتها بهذه الشدة… نظر إياندروس إليها، فوجدها متكورة، تلهث ومتعبة.

في تلك اللحظة، بينما كان إياندروس يحاول حذرها من الإفراط، سمعت ثيل صوتاً غريباً في أذنها:

[يا صغيرتي، اللعنة التي تثقل هذه الأرض أصبحت قوية جداً… لا يمكنك مواجهتها بمفردك.]

‘من…؟’ رفعت ثيل رأسها لتبحث حولها، لكنها لم تجد سوى وجوه إخوتها القلقين وبعض الفرسان عن بعد، دون أن يظهر صاحب الصوت.

[لتتمكني من هذا، ستحتاجين إلى نسل من سبب هذه الفعلة، سلالة إيفرارد. امنحيهم فرصة للتكفير.]

“…إيفرارد؟”
همست ثيل مذهولة. لم تغفل هذه الكلمات الصغيرة عن انتباه بيردي وإياندروس ولوديان، الذين تحدثوا معاً في اللحظة نفسها:

“إيفرارد؟”
“إيفرارد… ألا يعد ذلك عشيرة الماء الذي هُلكت بالكامل؟”
“ماذا تعني فجأة بهذه الكلمات؟”

مهما ضجّ الآخرون، استمر الصوت في الحديث ببطء، حاملاً رسالته الغامضة.

[هنا قمة الجبل الأعلى في أركاديا. نهاية مجرى المياه. من هنا بدأ كل شيء.]

شعرت ثيل أنّ ذلك الصوت الدافئ يحتضنها برفق. شعرت بدفء خفيف يلمس ظهرها وكتفيها وكفيها.
‘حتى لو كان خافتاً، فالدفء يبقى دفئاً.’

لم يمضِ وقت طويل حتى اختفى الدفء فجأة. كأنّها صُبّت عليها مياه باردة، فاستعادت وعيها على الفور. التفتت إلى إياندروس بلمحة من اليأس.

“قلتم إن إيفرارد قد أُبادت أسرته…”
أومأ إياندروس برأسه. ظلت ثيل تهمس، كفّها ما زالت على المذبح:
“لإنهاء هذا الأمر، نحتاج إلى وريث من سلالة إيفرارد.”

لكن كيف؟
إيفرارد قد أُبيدت أسرته منذ زمن بعيد جداً…

حلّ صمت ثقيل فوق الجبل.

—

بعد رحيل ثيل، أصيب المحاربون بانتكاسات جماعية. تجمد بعضهم في أماكنهم، فيما ارتج الآخرون وهم يلفظون الزبد ويصرخون.
مع ضعف قوة ثيل، ازدادت الطاقة التي اجتاحتهم قوة وشراسة، تزحف داخل أجسادهم وتلتهم حيويتهم بنهم.

حاول إيلرام، مستعيناً بقوة فرسان إياندروس، تهدئتهم، لكن جهوده باءت بالفشل.
في ظلّ استحالة علاجهم، لم تعد التهدئة ذات معنى.
كل ما استطاع إيلرام فعله هو تقييدهم ومنعهم من إيذاء أنفسهم أثناء النوبات.

شعر إيلرام بشعور رهيب من العجز.

ودعا بكلّ جوارحه:
لتسرع ثيل بالعودة، وليشفق الرب على هذه الأرض ويهتم بهم، و…
‘كارل.’
…ليحفظه من أي أذى آخر.

لقد دفعت إيفرارد ثمن ذنبها بالفعل.
على الأقل، هكذا كان يفكر إيلرام.