الفصل 107

“لقد أعددته بعناية. تفضلوا وتناولوا الكثير.”

قالت آيريس بابتسامة وهي تعرض الطعام. كان صوتها في غاية اللطف والنعومة، حتى إن ثيل حملت الشوكة بلا أي حذر وأومأت برأسها.

“نعم…!”

كانت الأطعمة الموضوعة على مائدة آرنيه معظمها من الخضروات والفواكه الطازجة، على عكس أستريان الذي كان يملأ مائدته عادة باللحوم.

قامت ثيل بغرز شوكتها في السلطة القريبة منها، ثم قرشتها بأسنانها.

انتشر الطعم الطازج بسرعة في فمها. كانت الخضروات والفواكه التي يزرعها آرنيه بنفسه مشهورة حتى إنها تُصدَّر إلى مناطق أخرى لجودتها الفائقة، فما بالك بطعمها وهي تُقدَّم مباشرة في قصر آرنيه.

‘لذيذ جدًا!’

سرعان ما التهمت ثيل الطماطم الكرزية وسيقان الكرفس الموضوعة أمامها بقرمشة متتابعة. وعندما رآها لوديان تأكل بشهية، أخذ جزءًا من سلطته ووضعه في طبقها.

“لذيذ؟ أنتِ تأكلين جيدًا!”

“نعم، لذيذ جدًا. عليك أن تتذوقه أنت أيضًا يا أخي.”

“ثيل، تعلمين أن أخاكِ… في الحقيقة يفضّل اللحوم أكثر من الخضروات… أوف!”

“لا تتكلم كثيرًا وتناول الطعام!”

أدخلت أوليفيا قطعة بطاطا حلوة بالعسل في فم لوديان. نظر إليها لوديان بحدة وهو يمضغ البطاطا الحلوة في فمه.

“كنت سأفعل… هه؟ لذيذة فعلًا.”

“أرأيت؟ تظن أن فرصة كهذه لتناول طعام آرنيه الطازج تُتاح كل يوم؟ كُل بشكر وامتنان!”

قالت أوليفيا بفخر. وبعد أن ابتلع لوديان البطاطا الحلوة، وضع كمية كبيرة من طبق آخر في صحنه. فقد وجد أن أطباق آرنيه تناسب ذوقه أكثر مما توقع.

“لوديان، تناول الطعام بهدوء وامضغه جيدًا.”

“بيردي! أتظن أنني ما زلت طفلًا في السابعة؟”

واصل لوديان وبيردي الحديث بخفة أثناء تناول الطعام. أما إياندروس فظل يأكل حصته بصمت، وكانت كليمنس وأوليفيا تتبادلان أحيانًا بعض الأحاديث الخفيفة.

وفي الأثناء، كانت ثيل مثل فرخ صغير يتلقى الطعام من إخوتها وأخواتها وهم يضعون في طبقها قطعًا مختلفة من الأطباق. وما هي إلا لحظات حتى امتلأ بطنها وانتفخ.

‘آه… لقد شبعت كثيرًا…’

ربّتت ثيل على بطنها المنتفخ بلطف ومسحت فمها بمنديل. كان لوديان يراقبها بهدوء قبل أن يأخذ المنديل منها.

“تعالي، سأمسح لكِ.”

“همم؟”

أخذ لوديان المنديل من يدها وبدأ يمسح طرفي فمها. كانت يداه غير ماهرتين، لكنها شعرت أنه يحاول أن يكون حذرًا قدر الإمكان.

أغمضت ثيل عينيها قليلًا وهي تترك وجهها بين يديه.

“ها قد انتهيت.”

“؟”

لكن بسبب لمسته الخشنة قليلًا، انتفخت شفتا ثيل بشكل طفيف.

في السابق، كان بيردي أو أوليفيا هما من يتوليان مهمة مسح فمها، فلم يكن هناك داعٍ لأن يقوم لوديان بذلك…

‘لقد كان لطيفًا… لكن في المرات القادمة سأطلب من اخي بيردي أن يفعل ذلك.’

قررت ثيل ذلك في نفسها بصمت. كان لوديان بلا شك أخًا لطيفًا وودودًا، لكنه لم يكن الأكثر حرصًا.

“هل نال طعام آرنيه إعجابكِ؟”

سألتها آيريس وهي تنظر إليها. كانت عيناها تنضحان باللطف والحنان، وكأنها تتمنى أن تضم ثيل إلى صدرها في تلك اللحظة. أومأت ثيل مجيبة:

“نعم، كان لذيذًا جدًا. شكرًا جزيلاً على هذا الطعام الرائع.”

“ههه، لا شكر على واجب. غدًا سيكون هناك أطباق أروع، فقد أوصيتُ بإعداد مأدبة فاخرة. أميرة، سمعت أنكِ بدأتِ تبديل الفرو؟”

“نعم، صحيح.”

“لقد بدأتِ باكرًا. عادة يبدأ الأطفال بين الثامنة والتاسعة، وأحيانًا في العاشرة. لا أعلم عن أستريان، لكن في آرنيه هناك اعتقاد أن من يبدأ تبديل الفرو مبكرًا ينمو ليصبح شخصًا فاضلًا وحكيمًا. ستصبحين سيدة عظيمة وحكيمة…”

‘بالغة.’

رددت ثيل الكلمة في نفسها بحذر. كان في كلمة “بالغة” طعم غريب يشبه المرارة قليلًا.

‘…كنت أتمنى أن أصبح بالغة.’

حين كانت حبيسة علية نيستيان، كان حلمها أن تكبر. أو بالأحرى، أن تبقى على قيد الحياة حتى تصبح بالغة. أن تنجو… وتخرج خارج قصر نيستيان.

حينها، بدا لها ذلك حلمًا كبيرًا جدًا، حتى إنها لم تجرؤ على النطق به واحتفظت به في أعماق قلبها.

“أتطلع بالفعل إلى اليوم الذي تصبحين فيه بالغة.”

ابتسمت ثيل لحديث آيريس، ابتسامة مشرقة كأشعة شمس الظهيرة، خالية من أي ظل.

“شكرًا لكِ يا سيدة العائلة!”

“لا شكر على واجب، يا شمسنا الصغيرة.”

ابتسمت آيريس بحرارة، فامتلأ قلب ثيل بمشاعر دافئة وحلوة. كان شعورًا جميلًا ومشبعًا.

***

“ننطلق فورًا؟ ماذا تقصد؟ أعد شرح الأمر بوضوح.”

سألت آيريس بحدة. كان قائد فرسان آرنيه جاثيًا على ركبة واحدة أمامها، مطأطئ الرأس وهو يجيب:

“الطقس يزداد سوءًا شيئًا فشيئًا، وأعتقد أن مجرى المياه سيغلق بعد فترة قصيرة. وعندها لن يكون بالإمكان الإبحار. يجب أن تنطلقوا قبل أن تزداد الأحوال الجوية سوءًا.”

لم يكن هناك سوى طريقة واحدة للوصول إلى أرضٍ لا يأتيها الصباح، وهي عبور نهر أوسيان.

“وماذا عن انتظار تجمد النهر؟”

“سيدتي…”

رفع قائد الفرسان رأسه. كان اقتراح انتظار تجمد النهر يعني أيضًا إبقاء هؤلاء الأطفال في آرنيه حتى يتجمد النهر تمامًا.

سيستغرق الأمر أكثر من شهرين حتى يتجمد نهر أوسيان بالكامل.

“لا يمكننا التأخر إلى هذا الحد. أليسوا سمو ولي العهد، وأبناء أسرة أستريان المباشرين، ووريث وولفغانغ؟ إن بقوا في آرنيه لأكثر من شهرين فقد يسبب ذلك مشاكل.”

كانت آيريس تدرك في قرارة نفسها أن كلامها يحمل شيئًا من اللامعقولية، لكنها أطلقت شخيرًا قصيرًا من أنفها وهي تدير رأسها.

“إذًا، ما تقصده هو أن ننطلق الليلة حتى نتمكن من الإبحار غدًا؟”

“نعم، وإلا فلن نستطيع الإبحار. كما تعلمين، تيارات نهر أوسيان شديدة التقلب وغير منتظمة، وإن تأخرنا أكثر فقد يصبح من الصعب العودة أيضًا.”

“هممم…”

… غريب أليس كذلك؟ تمتمت آيريس بهدوء وهي تصغي لكلام قائد الفرسان.

يمكن عبور نهر أوسيان مرتين فقط في السنة.

مرة حين تهدأ تياراته، ومرة حين يتجمد كليًا بحيث يمكن السير على سطحه الجليدي.

في الحالة الثانية، يمكن التنبؤ بوقت العبور عبر تقدير موعد تجمد المياه مع برودة الطقس، لكن في الحالة الأولى لا يمكن التنبؤ بذلك، لأن دورة هدوء التيار تتغير في كل مرة.

لكن الغريب هذه المرة أن النهر هدأ تمامًا في الوقت الذي جاء فيه الأطفال، وكأنه قد تهيأ خصيصًا لوصولهم. شعرت آيريس بإعجاب صادق. هل يعقل أن الإله لويست يقود طريق هؤلاء الأطفال بنفسه؟

أغمضت آيريس عينيها قليلًا، وكأنها تفكر، ثم سألت قائد الفرسان بهدوء:

“هل انتهت كل الاستعدادات؟ كل ما علينا هو أن نصعدهم على السفينة وننطلق؟”

“نعم. لقد أعددنا سفينة كبيرة ومتينة، ولن تكون هناك مشكلة في عبور نهر أوسيان…”

“إذًا سنفعل كما قلت، لكن من المؤسف أن الأطفال لم يمكثوا هنا إلا أيامًا قليلة.”

وحين نهضت آيريس من مكانها، انسكبت الأستار التي كانت تلف جسدها بخفة متمايلة. انحنى قائد الفرسان مجيبًا بلا كلمات.

“أكملوا الاستعدادات للتوجه نحو النهر. سأذهب أنا الآن لأخبر الأطفال بما يحدث وأجهزهم للرحيل…”

“حاضر.”

انحنى قائد الفرسان برأسه مرة أخرى.

***

“الآن؟”

اتسعت عينا أوليفيا بعد أن سمعت الكلام. وكذلك كليمنس، التي استرجعت شيئًا من ذاكرتها وقالت لآيريس:

“لكنكِ قلتِ في المرة السابقة إن هناك متسعًا من الوقت… أليس كذلك؟ لم يمضِ سوى أسبوع منذ أن هدأ النهر، وهذا يمنحنا أسبوعين آخرين تقريبًا للاستعداد…”

“صحيح. لكن قائد الفرسان قال إن مياه النهر هذه المرة شديدة التقلب، وقد يغلق المجرى أبكر من المتوقع. لهذا إن أردنا الرحيل، فعلينا الانطلاق الآن. ولا تنسوا أننا يجب أن نفكر في رحلة العودة أيضًا…”

قالت آيريس بنبرة هادئة، وكأنها تلاطف كليمنس وتهدئ من روعها.

ترحمة يوميكو