الفصل 102

احمرّت وجنتا ثيل من مديح إيريس، وابتسمت الفتاة الصغيرة بخفوت قبل أن تقول:

“قدراتي ما زالت متواضعة… لكن أشكركِ على نظرتك الطيبة، يا سيدتي!”

“متواضعة؟ إن قدرة النور، منذ لحظة تجلّيها، لا ينقصها شيء على الإطلاق. أظن أن على الأميرة أن تشعر بمزيد من الفخر بقدرتها.”

أجابت إيريس بابتسامة مشرقة. وبعد أن تبادلت التحية مع الأطفال جميعًا، دخلت خادمات أرنيه وهن يحملن صواني الضيافة.

“نستأذن بالدخول.”

ابتسمت الخادمات برقة وهن يضعن على الطاولة شاي أزهار عطِرًا وأطباقًا مزيّنة بالزهور، رُتّبت فوقها قطع الحلوى بعناية.

استمعت ثيل إلى النبرة العذبة في أصوات الخادمات، وفكرت: ‘يبدو أن جميع من في قصر أرنيه يملكون أصواتًا جميلة…’

سرعان ما ملأ عبق الشاي العطر الغرفة. تناول إياندروس الفنجان أولًا وارتشف منه رشفة صغيرة، فانزلقت بتلات الزهر العائمة على سطح الشاي نحو القاع.

“رائحته طيبة.”

كانت ثيل تراقب إياندروس بصمت، ثم أمسكت الفنجان بكلتا يديها وارتشفت منه بحذر. انتشر عبير الزهور الناعم في فمها، وأحاط الدفء بفمها، فارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.

“شاي زهور أرنيه مشهور، سأقدمه لكم كهدية عند عودتكم. سأكون ممتنة لو تفضلتم بقبوله دون تردد.”

أومأ الأطفال برؤوسهم. وبعد أن تذوق كل منهم الشاي، التفتوا نحو إيريس. كان بيردي أول من تحدث.

“سيدتي، لا بد أنك تعلمين سبب قدومنا إلى أرنيه.”

“بالطبع. لقد وصلني خطاب من أستريان قبل وصولكم، يطلبون فيه أن نرشدكم إلى أرض ‘لا يأتيها الصباح’…”

“أجل، سنكون في غاية الامتنان إن تولّيتم إرشادنا. وستكافئكم أستريان على ذلك بلا شك.”

قال بيردي بصوت ثابت وواضح، مجسدًا بحق صورة الوريث النبيل لأستريان، على عكس ما يكون عليه عادة حين يلهو مع لوديان وأوليفيا.

“والعائلة الإمبراطورية ستكافئكم أيضاً. فنحن أتينا إلى أرنيه تحت اسم جلالة الإمبراطور.”

أكمل إياندروس الحديث، فنظرت إيريس بالتناوب إلى وجه إيان ووجه بيردي، ثم ابتسمت.

“بالطبع، كليمنس ستتولى إرشادكم بنفسها.”

“كليمنس؟ أليست وريثة أرنيه؟ أهي من سيقودنا شخصيًا؟”

“نعم. فهي، إلى جانب كونها وريثة، تعرف تلك الأرض أكثر من أي شخص آخر. كانت مهتمة بها منذ صغرها.”

أومأت أوليفيا مؤيدًا.

“صحيح، هي تحب ذلك المكان… لديها ذوق غريب على أي حال.”

“من المبالغة قليلاً تسميته ذوقًا غريبًا… ولكن على أي حال، هذا هو الحال.”

أجابت إيريس بصوت ينطوي على شيء من التحفّظ. ظل بيردي يستمع بصمت إلى تبادل الحديث، ثم سأل مجددًا:

“إذًا يمكننا سؤال كليمنس عن المعلومات الخاصة بتلك الأرض؟ أعلم أن أرنيه يملك أكثر ما يمكن من المعلومات عنها.”

“نعم، يمكنك سؤالها، وستجيبك بما تعرفه بالتفصيل.”

“هل هناك أيضًا مراجع؟ كتب أو مخطوطات قديمة عن تلك الأرض؟”

سأل لوديان فجأة، فأومأت إيريس دون تردد.

“بالطبع، سأدلكم على مكتبة الكتب القديمة. يمكنكم البقاء في أرنيه بارتياح حتى تجمعوا ما يكفي من المعلومات.”

وأبدت إيريس استعدادها لتوفير أي أمر آخر يحتاجونه، ما جعل الأطفال يبدون أكثر ارتياحًا ويتخلون عن حذرهم.

“يبدو أن الأمور ستسير على ما يرام، أليس كذلك؟”

“لوديان، لا تتحدث بخفة أمام السيدة الحاكمة.”

وبّخه بيردي لوديان برفق، بينما كانت إيريس تنظر إليهم كما لو أن منظرهم يسرّها.

مدّ إيان يده والتقط قطعة بسكويت ذهبية اللون بدت لذيذة، ووضعها في فم ثيل، ثم التفت إلى إيريس قائلًا:

“على ذكر ذلك، سمعت من الآنسة كليمنس أن لديكِ أمرًا عاجلًا طرأ عليكِ.”

وربما كانت تلك مجرد حجة لغياب سيدة القصر عن استقبالهم بنفسها، لكن إياندروس أعاد ذكرها ليراقب رد فعل إيريس.

ابتسمت إيريس ابتسامة فيها مسحة حرج وأومأت برأسها.

“صحيح، لم أتمكن من استقبال سمو ولي العهد على الفور بسبب ظرف طارئ، وذلك تقصير من جانبي. أما الأمر العاجل فهو… في الحقيقة…”

نهضت آيريس بحذر، فانحدرت أطراف فستانها الناعم على كتفيها متموجة كالماء. شعرَت ثيل أن آيريس جميلة بحق……

خطت آيريس بخفة نحو أحد الأركان، وأزاحت قطعة مخملية كانت تغطي شيئًا ما. عندها ظهر شجرة صغيرة جميلة، تتلألأ أوراقها بلون ذهبي تحت أشعة الشمس.

كان ذلك أجمل وأثمن شجرة رأته ثيل منذ وُلدت.

“هل تعرفون شيئًا عن هذه الشجرة؟”

سألت آيريس بهدوء. أومأ إياندروس، ولوديان، وأوليفيا برؤوسهم، بينما أجاب بيردي:

“سمعت عنها من قبل. يقال إن سادة آل آرنيه يتوارثون شجرة مقدسة من أسلافهم.”

“صحيح. هذه الشجرة الصغيرة هي شجرة آرنيه المقدسة… أليست لطيفة؟”

داعبت آيريس بأطراف أصابعها الشجرة بحذر، فانبعث من أناملها ضوء أخضر متلألئ. بدا أن الشجرة استجابت لذلك الضوء، فارتعشت أوراقها برفق.

“الشجرة المقدسة في آرنيه يجب أن يعتني بها سيد العائلة بكل قلبه. هناك أسطورة تقول إن بركة الإله ستظل قائمة على أراضي آرنيه ما دامت هذه الشجرة لا تذبل…”

لكن ما إن سحبت يدها حتى تساقطت ورقتان أو ثلاث من الشجرة أسفل الإناء، إحداها استقرت فوق جذر مكشوف من التربة.

“كما ترون، رغم أنني رعيـتها بكل ما أملك، إلا أن حالتها ليست جيدة… ولهذا لم أتمكن من الخروج لاستقبال الضيوف.”

حدّقت ثيل في الشجرة المقدسة لآرنيه. كانت فائقة الجمال، لكنها شعرت أن هناك شيئًا ناقصًا فيها.

‘لماذا أشعر بهذا الإحساس؟’

أمالت ثيل رأسها قليلًا وهي تنظر إلى آيريس، التي أعادت تغطية الشجرة بالمخمل حتى اختفت تمامًا عن الأنظار.

كان بيردي يراقب بصمت، وأمال رأسه قليلًا — تلك كانت عادته حين ينشغل بالتفكير.

‘لماذا تكشفها لنا؟’

إن كان ما قالته آيريس هيلد آرنيه صحيحًا، فتعرض الشجرة المقدسة لأي خلل يعني أن بركة آرنيه الإلهية قد أصابها الخلل.

وهذا يعني، إن تسرب الأمر، أن مكانة آرنيه قد تصبح في خطر.

في كراسيون، حيث يتغير ميزان القوى بين العائلات تبعًا لقوة المواهب التي يمتلكونها، فإن انتشار خبر كهذا يمكن أن يوجه ضربة مباشرة للعائلة.

‘لكن لماذا…؟’

هل معنى ذلك أنها تثق أنه حتى لو انكشف الأمر، فلن يجرؤ أحد على تهديد آرنيه؟

صحيح أن الأرض مباركة من الإله، لكن الحفاظ على هذه الخضرة وسط برد الشمال القارس يستحيل من دون موهبة آرنيه الفريدة.

ولهذا السبب، وعلى عكس العائلات الأخرى التي تتنافس بلا توقف داخل العشيرة الواحدة أو بين العشائر المرتبطة، لم تتعرض آرنيه قط لأي تهديد.

جزء من ذلك يعود لطبيعتها المحايدة، وجزء آخر لكون حكم أراضيها لا يمكن أن يتم إلا على يد من يملكون موهبة الشجرة المقدسة.

‘ومع ذلك، هذا غريب…’

لم يستطع استشفاف نوايا آيريس الحقيقية. فالحاضرون هنا ليسوا مجرد فتيان وفتيات، بل هم ورثة أستريان وفولفغانغ، وولي عهد إمبراطورية كراسيون.

إذن، لا بد أن ما فعلته له معنى.

في تلك اللحظة، وكأنها قرأت أفكاره، قالت آيريس:

“بالطبع، أرجو أن تحتفظوا بهذا الأمر سرًّا. ما يتعلق بالشجرة المقدسة في آرنيه يجب أن يبقى طي الكتمان…”

“إذن… لماذا أخبرتِنا به؟”

عادت آيريس إلى مقعدها وجلست، ثم ابتسمت وهي تنظر إلى الأطفال:

“الشجرة لا تحتاج إلا إلى الماء وضوء الشمس لتنمو… لا شيء آخر. لكن، وإن كان الماء قد اختفى الآن…”

“……”

“فالثلج يقتل الشجرة، والبرق يشطرها نصفين…”

وجهت آيريس نظراتها نحو ثيل. التقت عيناها الخضراوان، العميقتان كالغابة، بعيني ثيل.

“آرنيه تريد أن تساعدك، يا أميرة، على أن تصبحي سيدة أستريان.”

ترجمة يوميكو