<المُقدمة>

نبض، نبض.

دقات قلبي تتسارع بجنون.

هذا المكان الذي أنا فيه هو نقطة تفتيش في مدينة بيرنيل الحدودية.

كانت المدينة الصاخبة تعج بالنشاط في كل مكان.

”سمعتُ أن الإمبراطور الجديد قرر تخفيض الضرائب إلى النصف!“

”لا أصدق، لقد جاء هذا اليوم لقد توقفوا عن تجنيد الشباب ليكونوا دروعًا للوحوش، أليس كذلك؟“

”لقد سمعتُ أن الإمبراطور الجديد يستطيع أن يتغلب على مائة وحش بمفرده، وحتى عائلة سيرجينيف أسياد السيف، لا يضاهونه!“

إمبراطور، إمبراطور، إمبراطور.

كل شيء يتعلق بالإمبراطور في كل مكان.

تنهدتُ بشدة وأدرتُ رأسي، والتقت عينايّ بلوحة جدارية قريبة.

كانت لوحة لامرأة تبحث عن رجل.

”حسناً، لا يمكنني أن أكون سعيداً جداً بذلك. إنه لأمر مخيف ومحزن للغاية أن تكون جلالة الإمبراطورة مفقودة…….“

”أي نوع من الأوغاد يجرؤ على اختطاف صاحبة الجلالة، يجب أن يُمزق إربًا إربًا بمجرد القبض عليه!“

لقد تلمستُ أطرافي بحذر.

اختفائي، لا. أنا الوحيدة التي خططتُ ونفذتُ عملية الهروب.

”ومع ذلك، دعنا لا نقلق كثيرًا. لقد أرسل جلالة الإمبراطور فرسانًا في جميع أنحاء الإمبراطورية لاستعادة الإمبراطورة.“

”أوه، هذا مريح.“

‘ يا إلهي أنه مجنون، لقد وضع ملصقات عن اختفائي في كل مكان، ولكنه الآن يرسل الفرسان؟ لديه قوة بشرية كافية، أليس كذلك؟‘

ضربت صدري في عدم تصديق وغضب.

لم يكن هذا هو الأمر، لم يكن هذا الهروب في خطتي.

“هل هذا فقط؟ أمراء سيرجينيف يبحثون أيضًا في المنطقة الحدودية بأكملها!”

هززت رأسي عندما ظهرت أسماء إخوتي فجأة.

‘لماذا لا يهتمون بشؤونهم الخاصة؟‘

لقد تَصببتُ عرقًا باردًا من فكرة مطاردتي من قبل ثلاثة فرسان يُفترض أنهم الأقوى في القارة بأكملها في نفس الوقت.

لم يكن هذا جزءًا من عقدي مع ذلك الوغد.

‘ومع ذلك، لقد أوشكتُ على الوصول.‘

كل ما عليّ فعله الآن هو اجتياز نقطة التفتيش هذه وسأخرج من الإمبراطورية.

بمجرد أن أفعل ذلك سأركض بأقصى سرعة إلى المكان الذي سأعيش فيه أيامي في سلام!

عندها.

من العدم، انقض عصفور وحط بين ذراعي.

[حالة طارئة! حالة طارئة!]

لم يكن عصفوراً.

لوسي، دمية سحرية طورتها بنفسي، تهمس بصوت لا يسمعه سواي.

[الوغد يقترب! الوغد يقترب!]

لم يكن هناك سوى شخص واحد فقط كانت لوسي تسميه ”ذلك الوغد“.

كنت خائفة وهمست.

”ماذا؟ ما مدى قربه؟“

عندها فقط، صرخ حارس الحدود

”انتباه، سنقوم بتعليق جميع عمليات التفتيش في الوقت الحالي، ليبقى الجميع في أماكنهم!“

انزعج الناس من هذا الإجراء المفاجئ.

”إنهم يوقفون نقطة التفتيش فجأة؟ مستحيل!”

الل*نة، كان الرجل قريبًا جدًا.

كان عليّ الاختيار. التظاهر بالموت أو الهرب!

كنت أرى الحراس يتفحصون وجوه الناس في الطابور واحدًا تلو الآخر.

عضضتُ شفتيّ، ومددت يدي خلسةً إلى الخنجر الذي كنتُ  أخفيه في كمي.

ربما كنت أعمل في مكتبي وأعبث بالآلآت، لكنني كنت عضوًا في عائلة سيرينيف، أعظم عائلة في استخدام السيف في الإمبراطورية.

كنت بارعةً جدًا في استخدام يدي.

قررت أن أركض إلى الناقل الفضائي الذي كنت قد أعددته لمثل هذا الاحتمال. وبذلك، انزلقت خارج الصف.

”توقفي!“

لسوء الحظ، رصدني حارس حاد النظر.

أخرجت الخنجر متجنبة يده.

”اتركني!“

”آه!“

لوّحت بالخنجر فأزال الحارس المتفاجئ يده.

جيد. والآن، سأقوم بإخضاعه بالضغط على النقطة بظهر الخنجر ثم سأهرب.

بمجرد أن فكرت في ذلك ، أمسك أحدهم بمعصمي.

“هذا ليس كل شيء، ليلي.”

صوت جهير أخذ أنفاسي.

في نفس الوقت، التف جسم ساخن حول ظهري.

فانتشرت القشعريرة في جميع أنحاء جسدي.

عندما تمكنت من إدارة رأسي، رأيت عينين ذهبيتين جميلتين منحنية كما لو كانتا تلتقطان ضوء الشمس.

لقد كان إيدن، الرجل الذي علمني فن المبارزة بالسيف، وصديق طفولتي الوحيد.

”أخبرتكِ أن تصوبي نحو الحلق، هكذا بالضبط.“

وكأنه أراد التوضيح، أخذ الخنجر الذي كنت أحمله وصوّب نحو عنقي وكان  لا يزال يحتضن ظهري.

في هذه الأثناء، تم سحب القلنسوة التي كان يرتديها إيدن، وكشف عن وجهه للجميع.

”هاه، هاه.“

”جلالة الإمبراطور!“

”تحياتي أيها الإمبراطور!“

شعر أسود نفاث وعيون ذهبية لامعة.

وجه أقرب إلى الدمية أو التمثال منه إلى الإنسان. يرتدي مجوهرات متلألئة، والأهم من ذلك، سيف عظيم ضخم على ظهره.

لم يكن هناك أحد في الإمبراطورية لم يتعرف على الإمبراطور الجديد.

بدأ الناس الخائفون يركعون أمامه واحدًا تلو الآخر.

”……كيف وجدتني؟“

عضضتُ شفتي وحدقت في إيدن. ابتسم ابتسامة مشرقة كالشمس.

“من المستحيل أن لا أعرف مشاعر ليلي. لقد كنا معًا منذ أن كنا صغارًا.”

”إذاً لماذا لا تستمع إليّ؟“

”اعتقدتُ أنكِ ستختفين.“

ضغط إيدن على كتفي بإحكام.

الفتى الذي كان أصغر مني بكثير، احتضنني الآن بين ذراعيه الهائلتين.

“لأنني في كل دقيقة، وفي كل ثانية، أعتقد أنني أموت بدونكِ.”

وبذلك، أخرج إيدن شيئاً من بين ذراعيه. كان حجرًا كريمًا بحجم قبضة اليد.

اتسعت عيون الناس الذين كانوا يشاهدون بذهول من توهج الجوهرة اللامع.

“حتى لو كنتِ تكرهيني، لا تتجاهلي ما يمكنني أن أعطيكِ إياه.“

هاه؟

صوت معسول أصاب أذني بالقشعريرة.

” كل شيء الآن في يدي.”

قال إيدن بتوسل وهو يلف كفه الكبيرة حول رقبتي.

”لكن إذا تركتيني حقاً….. لا شيء يعني أي شيء بالنسبة لي.، أشعر وكأنني إمبراطور لا يملك شيء سوي كومة غبار، أنا بائس، هل تعرفين كيف يبدو الأمر يا ليلي؟”

”إيدن.“

عندما ناديته باسمه، نظر إليّ كالجرو المطيع.

”لذا أرجوكِ، لا تكرهيني. يا سيدتي.“

همس إيدن مستخدماً اللقب القديم.

”ماذا؟“

تنهدت وأنا أحدق في الشخص صاحب الرغبة التملكية التي كانت عالقة مثل الغراء في الذهب الجميل.

لقد ربيته على الحذر الشديد في كلماته وأفعاله.

في النهاية، نشأ هذا الطفل ليصبح بطلًا مهووسًا تمامًا مثل الرواية الأصلية.

المشكلة الوحيدة، أنني أنا من أستمع إلى تلك السطور.

‘كيف حدث كل هذا بشكل خاطئ؟‘

لو كنتُ على الأرض في حياتي السابقة، كنت أرغب في اكتشاف الخلل في أسلوب التربية الخاص بي، على الأقل من خلال الظهور على شاشة التلفزيون.

* * *