<الفصل 164>

“مرحبًا، يا أصغرنا.”

قالها إدوارد بنبرة غير معتادة عليه.

نظرت إليه بارتباك وأنا أرفع عيني لأرى أحد أقاربي الذين لم أرهم منذ فترة طويلة. لم أستطع سوى تحريك شفتيّ دون أن يخرج مني أي صوت.

“ألم تعد إلى الشمال؟”

كانت هذه الغرفة محروسة ليل نهار من قِبل الحراس الذين لا يتركون أي ثغرة. لم يكن يُسمح لأي شخص بالدخول سوى إيدن وبعض الأفراد الذين اختارهم بعناية. في الواقع، هذه الغرفة أشبه ما تكون بأفخم سجن في هذه القارة.

“هل سمح لك إيدن بالدخول؟”

“سمح لي؟”

أمال إدوارد رأسه مستغربًا، وكأن كلمة “سماح” غريبة عليه تمامًا.

عند رؤيته لهذا الرد، استدرت نحو الباب بسرعة. كما توقعت، كان الحراس ملقين على الأرض بلا حراك.

“…لا يمكنك اقتحام القصر والتغلب على الجنود. هذا يُعتبر خيانة عظمى.”

“وهل تعتقدين أنكِ في وضع يسمح لكِ بإلقاء المحاضرات عليّ؟”

قالها الأخ الأكبر وهو ينظر إليّ بنظرة حادة. كانت عيناه تفحصانني وكأنهما تكشفان حقيقة أنني محتجزة، مما جعل وجنتيّ تحمران من الإحراج.

“ما هذا الوضع الذي أصبحتِ عليه، يا أصغرنا؟”

ابتسم بسخرية، ملتويًا بفمه بطريقة مستهزئة.

“تشبهين حيوانًا محبوسًا في فخ.”

كلماته كانت دقيقة جدًا لدرجة أنني لم أستطع سوى الابتسام بسخرية.

“هل هذا ما تراه؟ الكثير من الناس يعتقدون أنني أعيش حياة مرفهة ويحسدونني عليها.”

“الناس أغبياء.”

قالها ببرود، ملتويًا بفمه مرة أخرى.

“اختفاء الإمبراطورة وعودتها دون أن تغادر غرفتها… يبدو وكأنكِ لم تُختطفِ بل هربتِ بإرادتكِ وتم الإمساك بكِ.”

كانت ملاحظته دقيقة بشكل مثير للدهشة، مما جعلني أعبس. لم أتوقع أنه يملك هذه الدرجة من الفطنة. لطالما اعتقدت أنه فقط يتجنب التدخل في أمور الآخرين، لكنه ليس غافلاً تمامًا.

نظر إلى وجهي المتصلب بابتسامة باردة.

“لذلك فكرت مليًا. لماذا قد تفعل السيدة سيرجينيف، التي تُشيد بعبقريتها في ابتكار آلات الشمال، مثل هذا التصرف الغريب؟”

“…”.

“ليليان.”

ناداني باسمي، وهو أمر نادر الحدوث.

رفعت رأسي لألتقي بنظره، وعينيه الزرقاوين الغامضتين التقتا بعينيّ.

“هل أنتِ تحتضرين؟”

“…”.

للحظة، توقف أنفاسي. شعرت بعينيه تلتقطان رد فعلي كأنها عيون حيوان بري. بسرعة حاولت تمالك نفسي.

“ماذا تعني؟ لماذا أحتضر؟ لدي حياة طويلة أمامي.”

“لأنكِ، يا أصغرنا.”

مال برأسه قليلًا بابتسامة مشوبة بالتهكم.

“تتصرفين وكأنكِ شخص ليس لديه أي مستقبل أو أحلام.”

كانت عيناه اللامعتان تركزان عليّ بثبات.

“متى كانت آخر مرة عملتِ فيها على أبحاثكِ المفضلة؟”

“…”.

اتسعت عيناي ببطء.

“…أوه، صحيح.”

أدركت فجأة.

لم أعد أذكر متى كانت آخر مرة قمت فيها بأبحاثي على الآلات السحرية. منذ أن دخلت القصر، بالكاد استطعت العمل على ذلك، رغم أنني كنت أحب هذا المجال.

كانت لدي أعذار، مثل الانشغال أو الإرهاق، لكن السبب الحقيقي…

“لأنني لم أعد أعتقد أن لدي وقتًا لتحقيق أي شيء.”

أعمال البحث أو المشاريع، لم أكن أرغب في بدء أي شيء قد لا أتمكن من إنهائه.

“الكلب يخفي معاناته عن صاحبه قبل موته. ما أراه هو أنكِ في وضع مشابه.”

“…تشبيهك لي بكلب قاسٍ للغاية.”

خرج صوتي جافًا، لا أصدق أن الأخ الأكبر هو من كشف أمري. كنت أحاول جاهدةً كبت اضطرابي، لكن يديّ بدأت ترتجفان، ولم أكن أملك الطاقة للتظاهر بعدم الاهتمام.

“يبدو أنكِ حقًا تحتضرين.”

تمتم الأخ الأكبر بصوت مختلف عن نبرته الحادة السابقة، وكأن شيئًا أثقل قد سقط عليه.

نظر إليّ بصمت، وعيناه غارقتان في عمق لا يمكن قياسه. نظرت إليه وأنا أحاول تهديده.

“إذا أخبرت إيدن، لن أتركك بسلام.”

“…”.

“ولا تخبر بقية العائلة. أفضل أن يظنوا أنني صعدت إلى برج السحر بدلاً من أن يعرفوا أنني أموت.”

“هذا تفكير أناني.”

قالها وهو يعبس.

“…”.

ابتسم ببرود عندما رأى دهشتي.

“تخشين أن تُحزني أحبائكِ، فتختارين إخفاء الحقيقة عنهم؟ دون أن تعطيهم حتى فرصة المحاولة؟”

“لقد جرّبت كل شيء.”

أغلقت عيني بإحكام، وخرج صوتي جافًا وكأنه خرج من صحراء.

“قمت بفحص كل السجلات الموجودة، أنفقت مبالغ خيالية من المال… ولكن لم يكن هناك أي أمل.”

لا كتب، ولا حكماء، ولا معرفة القدماء قدمت لي حلاً ينقذ حياتي.

‘حتى الأفراد من إمبراطورية إيلاي القديمة الذين تمكنوا من استخدام السحر دون أحجار الطاقة كانوا جميعهم يعانون من قصر العمر بلا استثناء، وفقًا للسجلات.’

“بالطبع، لا يمكنني أن أجزم بأن الأمل معدوم تمامًا، أي بنسبة 0%.”

ربما لأنها كانت المرة الأولى التي أتحدث فيها عن هذا الأمر لشخص آخر، كلما تحدثت أكثر، ازدادت اضطراباتي، وأصبح تنفسي أكثر صعوبة.

“لكنها لا تزيد عن 1%، احتمال ضئيل للغاية. لم أكن أرغب في أن أراهن على هذا الاحتمال الواهن بحزن الأشخاص الذين أحبهم.”

شعرت وكأن دموعي تتجمع، فانخفضت نظراتي غريزيًا.

ولكن، اقترب الأخ الأكبر بخطوة وأمسك بذقني، مما أجبرني على مواجهته مباشرة.

“ما هذا؟ دعني-“

“عندما اصطاد الوحوش، أرى مثل هذه العيون كثيرًا.”

كان يحدق في عينيّ مباشرة وهو يتحدث بجديّة مباغتة.

“……ماذا؟”

“العيون التي ابتلعها اليأس.”

اتسعت عيناي بدهشة وصمت، غير قادرة على الرد.

“الصيد لا ينتهي حقًا عند غرز السيف، بل عندما تكون للوحش تلك العيون.”

“ماذا تعني……؟”

ألقيت عليه نظرة غاضبة، متنفسة بصعوبة.

هل كان يحاول أن يخبرني أنني كان عليّ الاستمرار في المحاولة حتى النهاية، وأنني لم أكن أستطيع الاستسلام؟

“هذا كلام من يجهل الحقيقة.”

لم يكن يعرف عدد المرات التي ذقت فيها مرارة خيبة الأمل بعد أمل كاذب، ولا كم مرة قمت فيها بمواجهة يأسٍ ساحق.

“إن مشاركة هذا الخوف مع أحبائي، مهما فكرت فيه… كان أكثر رعبًا من الموت نفسه.”

ثم فجأة، سمعت خطوات قادمة.

لم يحاول القادم إخفاء وجوده على الإطلاق.

جمدت في مكاني، ونظرت نحو الباب بعينين متسعتين.

لم يطل الوقت حتى ظهرت شخصية مألوفة جدًا من خلف الباب.

“ليلي.”

إيدن نظر إليّ أولًا، ثم إلى الحراس المغمى عليهم، وأخيرًا إلى الأخ الأكبر.

“ما الذي تفعله هنا، أيها الأخ الأكبر؟”

تحدث إيدن وهو يبدو وكأنه يحاول فهم الألقاب البشرية بدقة، مجعدًا جبينه قليلاً.

“أم… صهري؟”

“……ماذا تقول يا.”

عبّر الأخ الأكبر عن انزعاجه، وهو مشمئز من كلمات إيدن. كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها ذلك التعبير على وجهه.

“اقتحمت بيتي وتعبث مع ليلي خاصتي؟”

“إنها ابنة سيرجينيف قبل أن تكون ليلي خاصتك.”

“إذن، هل تحاول أن تأخذها مني؟”

التقت نظرات الاثنين في الهواء.

كان الاثنان متشابهين في البنية الجسدية، وكان وقوفهما وجهًا لوجه كافيًا لجعل الغرفة الواسعة تبدو وكأنها تضيق.

ابتسم الأخ الأكبر بسخرية.

“من المضحك أنك تتحدث وكأنها شيء تملكه، وأنت حتى لا تعرف حالتها.”

أمسكت بذراع الأخ الأكبر بسرعة وسحبته من كُمّه.

بعيني أرسلت له نظرة ترجوه ألا يقول شيئًا.

ضاقت عيناه بنفاد صبر، كما لو أنه قد أصابه الغثيان.

“عن ماذا كنت تحاول أن تتحدث؟”

سأل إيدن بغضب وهو يعقد حاجبيه.

“تحدث بوضوح، أيها الأخ.”

“……توقف عن مناداتي بذلك.”

عبس الأخ الأكبر ببرود واضح، متوترًا بصدق.

“إما أن تتحدث بشكل واضح، أو تبتعد عن ليلي. وإن كنت لا تريد أيًا من الخيارين… فاستعد للخروج محمولًا.”

شينغ!

صوت حاد ومخيف رافق سحب إيدن لسيفه.

كانت شفرة السيف حادة للغاية ومبهرة، وواجهها الأخ الأكبر بابتسامة خافتة ومتهكمة.

“مزاجي بالفعل في الحضيض، لذا هذا أفضل.”

في لحظة، سحب الأخ الأكبر سيفه أيضًا، وعيونه تتوهج برغبة جامحة في التنافس، كحيوان مفترس.

“لم أقاتلك يومًا، أليس كذلك؟”

‘لا بد أنه فقد عقله.’

إذا اشتبكا هنا، فالنتيجة ستكون دمار هذا المبنى بالكامل.

فتحت فمي على عجل:

“توقفا كلاكما – كح، كح!”

“ليلي.”

بمجرد أن بدأت أسعل بشدة، ألقى إيدن بسيفه واندفع نحوي.

تحققت بسرعة من راحة يدي التي وضعتها على فمي. لحسن الحظ، لم يكن هناك دم.

“لا تتقاتلوا، كح!”

“آسف. هل أخفتكِ؟”

تراجع إيدن فورًا عن حدة موقفه، وركز على حالتي كما لو أن أي شيء آخر كان ثانويًا.

نظر الأخ الأكبر إليه بامتعاض واضح، ثم أعاد سيفه إلى غمده.

“سأعود عندما لا تكون هنا.”

ثم غادر الغرفة بسرعة.

“يبدو أنني سأحتاج لتغيير جميع الحراس.”

همس إيدن ببرود وهو يلقي نظرة باردة على الحراس المغشي عليهم، ثم اقترب مني فجأة.

“إذن، عمّ كنتما تتحدثان؟”

……كان من الأفضل لو تجاهل الأمر، لكن إيدن، ذو الحدس الحاد، لن يفعل ذلك بالتأكيد.

بدون إجابة مني، لمس خدي برفق بظهر يده، كما لو كان يتعامل مع شيء ثمين للغاية.

“ليلي.”

ثم همس بصوت مغرٍ كأنه الشيطان نفسه:

“حتى أقرباؤكِ لن يستطيعوا سرقتكِ مني.”

ضغطت شفتيه الساخنتين على جبيني كأنه يؤدي قسمًا.

“لن أترككِ. لأي أحد.”

كان صوته همسًا، لكنه بدا كتعهد راسخ يقطعه لنفسه.

تخيلت فجأة إيدن يحتضن جثتي، يذهب إلى حاكم الموت، ويطلب منه استعادتي. …تخيل سخيف بلا شك.

ثم تردد صدى صوت الأخ الأكبر في أذني:

“هذا تفكير أناني للغاية.”

ربما كنت أحاول أن أسلبه فرصة لمعرفة الحقيقة ورثائي كما يجب.

غمرني ارتباك شديد، وكأنني تائه في متاهة بلا مخرج، على الرغم من أن الوقت المتبقي لي كان قصيرًا.

شعرت بصداع قوي يكاد يحطم رأسي، فأغلقت عيني وأصدرت أنينًا خافتًا.

استنشق إيدن نفسًا خفيفًا، وكأنه فهم شيئًا خاطئًا من مظهري.

“هل تكرهيني إلى هذا الحد؟”

تداخل صوته فجأة مع صوت طفولته، عندما كان صبيًا حساسًا، تظهر مشاعره بسهولة.

“لا يهم.”

لكن بعدها بلحظة، خفض صوته وكأنه ينتمي لشخص آخر، وأصبح مظلمًا ورطبًا:

“يمكنكِ أن تتغيري كما تشائين. يمكنكِ أن تكرهيني أو تملي مني. لكن، بغض النظر عما يحدث، ابقي بجانبي. إذا عشنا معًا، فسيكون ذلك رائعًا، لكن حتى لو قررتِ أنك تريدين الموت…”

ارتعش كتفي بشدة.

“سأموت معكِ.”

سقط قلبي بشدة.

حدقت فيه بعينين متسعتين من الصدمة، ثم ضغطت أسناني.

بوم!

ضربت كتفه مباشرة بكل ما أملك.

“الموت؟ تتحدث عن الموت بسهولة كهذه؟”

خرجت الكلمات من فمي متهدجة وغاضبة.

“كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ يجب أن تعيش، بأي ثمن! لا يمكنك أن تموت أبدًا…!”

توقفت فجأة وعضضت شفتي.

لم يكن إيدن جادًا بشأن الموت، لكنني أدركت أنني بالغت في ردة فعلي تجاه كلمة “الموت”.

“ليلي.”

انعكست عيناه الذهبيتان كالحديد البارد.

في اللحظة التي نظرت فيها إليهما، أدركت الحقيقة.

هذا الرجل، بحدسه الحاد، قد شعر بوجود خطب ما.

“ما الذي تخفينه؟”