الفصل 162

كانت مدينة بيرنيل تعج بالنشاط والحيوية، حيث غصت شوارعها بالتجار والمسافرين العابرين للحدود.

“هل ما زالت جلالة الإمبراطورة مفقودة؟”

“من ذلك المجنون الذي تجرأ على اختطاف جلالتها؟ ذلك الخاطف المخبول! إذا قُبض عليه، فيجب أن يُعاقب بـ…!”

يا إلهي.

تظاهرت بعدم سماع شيء، وتحسست ذراعي بحذر وأنا أتوجه نحو نقطة التفتيش.

إذا خرجتُ من أراضي الإمبراطورية، ستصبح الأمور أكثر سهولة.

كانت شبكة التتبع السحرية تتوسع لتغطي مساحة أوسع، لكنها أصبحت أضعف أثناء هروبي. ومع أن هذه الشبكة تمتد لتشمل معظم أراضي الإمبراطورية، إلا أنها لم تكن قادرة على تعقب السحر البسيط. لكن أي استخدام لسحر يستهلك قدرًا كبيرًا من الطاقة، مثل الانتقال الآني، كان حتمًا سيُكتشف.

“لا داعي للقلق كثيرًا. جلالة الإمبراطور أرسل فرسانه في كافة أنحاء الإمبراطورية لاستعادة جلالتها.”

“ليس هذا فقط، حتى أمراء عائلة سيرجينيف يبحثون عن أي أثر لها في المناطق الحدودية!”

…حتى إخوتي؟

تجمد وجهي وصار شاحبًا عند سماع ذلك.

لا عجب أن أنباء اختفائي وصلت إلى الشمال، وقلبت الأوضاع هناك رأسًا على عقب.

تبا. كم أصبحت الأمور معقدة!

وضعت يدي على جبيني وأنا أتأوه.

لا بأس. بمجرد أن أعبر الحدود…

سأستخدم بوابة الانتقال الآني للعودة إلى الشمال واللقاء بأسرتي.

لكن قبل كل شيء، كان عليّ أن أعبر نقطة التفتيش بأمان.

بدا أن التسلل بين الصفوف الطويلة المنتظرة لم يكن أمرًا صعبًا.

تنكري مثالي.

تفحصت مظهري بعناية لأطمئن نفسي: شعر مستعار بني عادي جدًا، بشرة داكنة بدرجة طفيفة، وملابس بسيطة تُشبه تلك التي يرتديها التجار المتجولون.

لم يكن هناك ما يُميزني، ولم يعرني أي شخص في الصف اهتمامًا.

“يبدو أن الصف لا يتقدم أبدًا.”

“بسبب التشديد في التفتيش. كل هذا بسبب ذلك الذي اختطف جلالة الإمبراطورة. يجب أن يُسجن ويُترك ليعيش على مياه المطر فقط!”

شعرت بوخز في صدري وأنا أستمع إلى سيل الشتائم الموجهة نحو خاطف الإمبراطورة، بينما كنت أتحرك ببطء في الصف، قلقة ومنتظرة دوري.

“التالي! تفضل بالعبور!”

رغم البطء، كان الصف يتحرك بثبات.

حسنًا. إذا تحملت قليلاً فقط…

وفجأة، حدث ما لم يكن في الحسبان.

[حالة طوارئ! حالة طوارئ!]

حط طائر صغير تنكّر ليبدو كالعصفور في صدري، مرفرفًا بجناحيه ودخل دفئًا إلى حضني.

[إنه قادم! إنه يقترب!]

“…ماذا؟”

تلاشى لون وجهي دفعة واحدة.

إيدن هنا؟ قريب مني؟

“كم المسافة بيننا؟”

“انتباه! سيتم تعليق جميع عمليات التفتيش مؤقتًا! يرجى من الجميع البقاء في أماكنهم!”

كاد قلبي أن يتوقف عند سماع إعلان حرس الحدود.

“ماذا؟ توقفوا فجأة؟”

“يبدو أن الوقت سيطول أكثر الآن!”

بدأ الحشد بالهمهمة والهمس حول الإعلان المفاجئ.

“هل وصل أحد الشخصيات الهامة إلى هنا؟”

“ربما… من يدري.”

وسط ضجيج الحديث، شعرت بأنفاسي تتسارع.

هل إيدن حقًا هنا؟

هل تمكن من تتبع أثري؟

رغم كل محاولاتي لمحو أي دليل على وجودي؟

أيعقل أن مهارته في المطاردة تتفوق على مهارتي في الهروب؟

“انظر، هؤلاء يرتدون زي فرسان الإمبراطورية!”

تردد صوت خطوات ثابتة وهادئة.

لا مفر.

خرجت ببطء من الصف، محاولة أن أظل غير مرئية. ولكن…

“انتظري! توقفي!”

رآني أحد الحراس وبدأ يصرخ.

“دعني!”

هويت بضربة محكمة جعلت الحارس يترنح.

ليس لدي وقت أضيعه هنا.

بينما كنت أمسك بخنجر استعدادًا لتأمين طريقي، سمعت صوتًا عميقًا خلفي:

“ليس هكذا، يا ليلي.”

كل شيء تجمد للحظة، كأن الزمن توقف.

“إذا أردتِ الطعن، استهدفي القصبة الهوائية بدقة.”

انعقدت أنفاسي، وشعرت بدفء جسد قريب يلامس ظهري.

استدرت ببطء، وعيناي تلتقي بعينين ذهبيتين تشع بالجمال.

“إيدن…؟”

وهنا جاءه صوت مليء بابتسامة خفية:

“كيف لي ألا أفهم قلب ليلي؟ لقد كنتُ معكِ منذ طفولتنا.”

“إذن لماذا لا تستمع إلى ما أقوله…؟”

“كنت أشعر أنني أفقد عقلي.”

أحاطت يدي القوية بكتفي بإحكام، حتى كاد نَفَسي ينقطع فجأة.

“مجرد التفكير أنكِ تموتين في كل دقيقة وكل ثانية بعيدًا عني كان يقتلني.”

بينما كان يقول ذلك، أخرج إيدن حجرًا سحريًا.

كان حجمه هائلًا، كبيرًا بما يكفي لإبرام صفقة على مستوى قلعة كاملة.

من أين حصل على شيء كهذا؟

“هذا بالنسبة لكِ كالتنفس. حتى لو كرهتِني، لا تتجاهلي الأشياء التي أستطيع تقديمها لكِ.”

“…”

“الآن فقط أصبحت كل الأمور تحت سيطرتي.”

كان صوته الرقيق، الذي بدا وكأنه يُغري فريسة بسهولة، يُهمس في أذني كثقل من العسل.

“ولكن إن غادرتِني… فلن يكون لأي شيء معنى بالنسبة لي. كأنني ملك على كومة من الغبار. هذا شعور مروع. هل تعرفين هذا الشعور، ليلي؟”

“إيدن…”

بصعوبة بالغة، فتحت فمي لأهمس باسمه، لكنه كان أسرع مني وأجاب بنبرة همس:

“لذا، من فضلكِ، لا تكرهيني، يا سيدتي.”

كانت كلماته مليئة بتظاهر الطاعة، ونظراته كذلك.

لكنني كنت أعلم.

كنت أعلم أن إيدن كان غاضبًا… غاضبًا بشكل لا يُحتمل.

كانت العواطف التي تتدفق في أعماق عينيه الذهبية تجتاحني بقوة، وكأنها تخنقني.

“نعم؟”

رغم أنه كان يناديني بـ”سيدتي”، إلا أنني لم أكن قادرة على إحكام السيطرة عليه.

على العكس، كنت أنا من وقعت في شراكه.

إيدن الذي كان يحتضنني بإحكام، والفرسان الملكيون الذين أحاطوا بنا، والناس الذين كانوا ينظرون إلينا بعيون ملؤها الذهول…

كانت المطاردة قد انتهت.

أدركت أنني في الوقت الراهن، لا أملك أي وسيلة للفرار.

وبقلب مثقل بالاستسلام، أغمضت عيني.

* * * 

“اتركني.”

ولكن مجرد استسلامي لا يعني أنني سأسمح له بالتصرف بجسدي كما يشاء.

“قلت لك، دعني!”

رحت أضرب ظهر إيدن وصدره بعنف، لكنه لم يتوقف عن السير بخطوات واسعة، حاملاً إياي إلى مكان ما.

“اخرج.”

“هاه؟ ح- حاضر، كما تأمر.”

فتح إيدن باب نقطة الحراسة بقوة، مما جعل الحراس الذين كانوا ينظرون إلينا بعيون مستديرة يهربون مذعورين.

وضعني إيدن في مكان هادئ بدا وكأنه سيتركني، لكنه دون أن يمنحني فرصة للتنفس، جذبني مرة أخرى إلى أحضانه.

“…هاه.”

تنفّس إيدن بحرارة، وبدأ يتحسس عنقي وكتفي وظهري وبطني، وكأنه يتحقق من أن كل شيء في مكانه الصحيح.

ثم أمسك بشعري ودفن أنفه فيه. الشعور بلمسة خصلات شعري جعل قشعريرة تسري في كامل جسدي.

“ماذا…؟”

في صمتٍ كاد يخنقني، كانت الأحاسيس التي أشعر بها طاغية. دفعت كتف إيدن بعيدًا عني وقلت:

“قل شيئًا على الأقل.”

“بل أنتِ من يجب أن تقول شيئًا، ليلي.”

رفع إيدن رأسه عن شعري ونظر إليّ مباشرة.

كانت عيناه الذهبيتان تشعّان بضوء غريب.

“هل كنتِ تريدين قتلي؟”

“…”

توقّفت أنفاسي للحظة ولم أتمكن من الرد.

“عندما استيقظت…”

كان إيدن يتمتم وكأنه يتحدث إلى نفسه، وهو يلف خصلة من شعري الفضي حول أصابعه. كانت الباروكة التي كنت أرتديها قد سقطت منذ فترة طويلة.

“لم أستطع تذكر اسمكِ.”

“…”

شعرت بضيق عميق وذنب قاسٍ يخنق صدري.

“هل تعلمين يا ليلي؟”

همس إيدن، وقد أصبحت عيناه مظلمة إلى حدٍ لا يسمح بمرور أي ضوء.

“كنت أشعر أنني فقدت شيئًا، لكنني لم أتمكن من تذكر أي شيء على الإطلاق.”

عضضت شفتي بشدة حتى نزف منها الدم.

رفع إيدن يده ليمسح الدم عن شفتي، ليمنعني من الاستمرار.

“شعور الفقدان الل*ين يخنقني، لكنني لا أتذكر حتى ما الذي فقدته.”

تحدث بصوت غارق في الكآبة، وكأنه يسترجع ذكريات مؤلمة.

“عندما فتحت عيني، لم أستطع الرؤية. وعندما حاولت التنفس، شعرت وكأنني أختنق.”

تدفّق صوته ببطء، مما جعل أطراف أصابعي ترتعش.

“حتى عندما طُعنت في قلبي، لم يكن الأمر مؤلمًا بهذا الشكل… ليلي، أنتِ مذهلة. تعرفين تمامًا كيف تدفعينني إلى أقصى حدودي.”

مرّر إيدن أصابعه بهدوء على وجنتي وكأنه يلامس شيئًا مقدسًا.

شعرت بحرارة تتصاعد من وجنتي وكأنها تشتعل.

“كيف تعرفين كل هذا عني؟”

“إذن…”

بصعوبة تحكمت بشفتي المرتعشتين وسألت:

“إذن هل هذا هو السبب الذي جعلك تستنزف دمك؟”

“نعم. شعرت أنني سأفقد عقلي إن لم أشعر بالألم.”

ردّ إيدن بلا مبالاة، ثم أمال رأسه قليلاً وسأل:

“لكن لماذا؟”

“…ماذا؟”

“لماذا هربتِ مني؟ هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟”

“…”

أطبقت شفتي بصمت. كان السؤال مستحيل الإجابة.

ضحك إيدن بخفوت عندما لاحظ صمتي، ثم رفع زاوية فمه بابتسامة باردة.

“آه، حسنًا. مهما كان السبب، فلا يهم.”

صوت إيدن، الذي خرج بعدها، كان شديد البرودة بشكل مخيف.

“إن كنتِ تريدين قتلي، كان عليكِ إنهاء الأمر فورًا، بالطريقة التي شرحتُها لكِ سابقًا.”

كانت لمسته على وجنتي ناعمة بشكل يثير الرعب.

“لكن في النهاية، استعدتُكِ.”

“…”

“لن تكون هناك فرصة ثانية يا ليلي. هذه المرة، لن أسمح لنفسي بالتراخي.”

“الشخص الذي يفقد عقله مرة لا يعود كما كان أبدًا.”

كانت كلمات كير تتردد في رأسي كصدى بعيد.

أغمضت عينيّ، هاربة إلى الظلام.

مرة أخرى، كانت محاولة الهرب بلا أي جدوى.