<الفصل 153>

قبلة تعلن وعد الحب الأبدي.

تصفيق الحضور الحار.

الأضواء المتلألئة للثريات، الأغاني، الضحكات، الموسيقى، والرقصات التي تزين الحفل.

حتى الاحتفالات الباهرة، التي تشبه خاتمة قصة خيالية، انتهت تمامًا.

مهما كانت الحكاية الخيالية كريمة، فلا بد أن تكون النهاية هنا.

الأميرة والأمير عاشا بسعادة أبدية! حقًا، إنها النهاية الحقيقية!

ولكن…

‘أليس التاريخ الحقيقي يبدأ دائمًا في الليل؟’

في الليل، حيث تغطي الظلمة كل شيء برقتها.

أنا الآن جالسة في حوض الاستحمام الذي أضاءته الشموع فقط، مغمورة بمياه مليئة بورود عطرة تنبعث منها روائح غامرة.

“واو، ما هذه الرائحة؟…”

كانت رائحة الزهور قوية جدًا لدرجة جعلتني أرتعش لا إراديًا.

لكن، يبدو أن خادماتي فهمن رد فعلي بطريقة مختلفة وضحكن بخفة.

“إنها رائحة جميلة، أليس كذلك؟ إنها عطر الورود البيضاء.”

“الورود البيضاء تحمل أمنيات بالتوفيق والخصوبة.”

“كح! كح!”

فوجئت بهذه الكلمات الصادمة، وأصبت بنوبة سعال.

“الخصوبة؟!”

هذا مفرط للغاية!

غرقت بوجهي في المياه الحمراء بحوض الاستحمام، محاولةً إخفاء وجهي الذي احمرّ خجلًا.

ويبدو أن ذلك كان مضحكًا بالنسبة لهن، حيث سمعت ضحكات مكبوتة في كل مكان.

“لا يمكنكم المزاح مع الإمبراطورة بهذا الشكل!”

بوجه متجهم، بدأت أعبث بالمياه المحملة بالورود في الحوض.

لكن كلما حركت المياه، ازدادت الرائحة قوة.

قالوا إن هذه الزهور تحمل أمنيات للخصوبة، لكن الرائحة نفسها كانت مغرية بشكل غير طبيعي.

رائحة تجعل أي شخص يشمها يعتقد: “أنا الآن مصممة على إغراء شخص ما.”

مجرد التفكير في مقابلة إيدن وأنا محاطة بهذه الرائحة جعل وجهي يزداد احمرارًا.

“لا أعتقد أن هذا سينجح. يجب أن أخرج الآن.”

“آه! من فضلك، انتظري يا صاحبة الجلالة! فقط ثماني دقائق قبل منتصف الليل!”

“ثماني… هل لهذا الرقم معنى معين أيضًا؟”

“آه، نعم، إنه رمز للتمنيات بولادة سهلة.”

بعد كل هذا الحديث عن الخصوبة، الآن الولادة السهلة؟!

عادةً ما أحب الرقم 8 لأنه يرمز إلى اللانهاية وهو مجموع أول عددين أوليين متتاليين.

لكن، أعتقد أنني سأبدأ بالشعور بالغرابة تجاهه من اليوم.

“آه…”

تنهدت وأخذت نفسًا عميقًا، ثم حدقت بعيون مفتوحة نحو الساعة.

ما زال هناك أكثر من ساعة حتى تبقى ثماني دقائق قبل منتصف الليل.

“بصراحة، قبل بضع ساعات فقط، لم أكن أفكر كثيرًا بشأن الليلة.”

كانت مراسم التتويج الوشيكة تأخذ كل تركيزي لدرجة أنني لم أفكر بما سيأتي بعدها.

ناهيك أن النوم مع إيدن في نفس السرير حدث بالفعل عدة مرات من قبل.

‘نعم، حتى عندما دخلت إلى الحوض، لم أكن أعير الأمر أهمية…’

ولكن، كلما شممت رائحة هذه الورود البيضاء المريبة، كلما بدأ قلبي وعقلي يفقدان السيطرة.

‘لماذا تستمر ذكريات أحاديث الخادمات الجريئة بالظهور الآن؟!’

بالتأكيد، هذه الرائحة المليئة بالإغراء هي السبب في إفسادي.

“لا أستطيع التحمل بعد الآن!”

قفزت من الحوض بصوت مرتفع.

“جلالتكِ الإمبراطورة؟”

“إيدن، أعني، جلالة الإمبراطور. أريد رؤيته الآن. أين هو؟”

البقاء هنا، وكأنني هدية ملفوفة، يجعلني أشعر بإحراج شديد.

من الأفضل أن أذهب إليه أولًا.

“أعتقد أنه ينتظرك في غرفة النوم، جلالتكِ… ولكن! هل ستذهبين الآن حقًا؟”

“نعم، ساعدوني على تجفيف نفسي.”

بخطوات حازمة، خرجت كأنني قائدة عائدة من انتصار.

في الممر الهادئ والمظلم، كان كل من يقابلني ينحني بانحناء عميق احترامًا.

‘هذه السلطة… أشعر أنها غريبة.’

عندما كنت في القصر كنت من أجد من يريد مبارزتي أو جعلي أصنع له أداة سحرية.

‘ليس أنني كنت أكره ذلك.’

ذكريات الأيام الماضية اجتاحتني فجأة، على الرغم من أنها لم تكن بعيدة جدًا.

على أي حال، كان حراس غرفة إيدن واقفين أمام الباب.

“أوه، جلالتكِ الإمبراطورة!”

توردت وجوههم وانحنوا على عجل.

“مبارك الزفاف. نتمنى لكما السعادة والسرور دائمًا!”

“وأنا أيضًا أتمنى لكما ولعائلتكم السلام.”

ابتسمت بأناقة ورددت التهاني.

لكن الحارس قال بصوت مليء بالثقة:

“أنا أؤمن بشدة بأن عهد جلالتكم سيجلب السلام للإمبراطورية.”

كلماته، التي كانت مليئة بالثقة والأمل، شعرت بأنها أثقل مما أستحقه كإمبراطورة مؤقتة تخطط للرحيل بعد عام.

حولت نظري بهدوء وقلت:

“شكرًا لك على ثقتك. والآن، أين جلالته؟”

“آه…”

عند سؤالي الطبيعي، ظهر التوتر على وجه الحارس.

“حسنًا… في الواقع، نحن لسنا متأكدين من مكانه حاليًا.”

قبضت يدي بغضب.

“إذن، هذا يعني أنه ليس في غرفة النوم؟”

“نعم، جلالتكِ الإمبراطورة.”

ضحكت ضحكة خفيفة ساخرة.

“غير موجود هنا؟”

“هرب؟”

في ليلة الزفاف؟ العريس؟

بالطبع، الإمبراطور مشغول، ولم أكن أتوقع أن ينتظرني بهدوء في غرفة النوم فقط، لكن…

بصراحة، كنت أتوقع ذلك. هذا يوم زفافنا، على الأقل اليوم كان يمكنه أن يفعل ذلك، أليس كذلك؟

“إذاً، لا أحد يعرف؟ حسنًا، سأبحث عنه بنفسي.”

عندما استدرت بعزيمة، أمسك بي أحد الحراس على عجل.

“من الأفضل أن تنتظري بالداخل، جلالة الإمبراطورة. سنقوم فوراً بإبلاغ جلالة الإمبراطور بوصولكِ!”

الحراس حاولوا إيقافي بشدة، وكأنهم يخشون فقدان رؤوسهم إن تركوني أذهب.

نظرت إلى نفسي بلا وعي، حيث كنت أرتدي رداءً خفيفاً فوق فستان مصمم خصيصاً لهذه الليلة. بدا خفيفاً للغاية ومغرٍ بطريقة غير عادية.

بالتأكيد، حتى بالنسبة لي، أن أتجول بهذا الشكل في القصر أمر مبالغ فيه.

الطريق بين جناح الإمبراطور وجناح الإمبراطورة كان مباشراً ولا يحتاج إلى مواجهة أحد، لكن…

“حسنًا، فهمت. سأنتظر بالداخل.”

قررت أن أنتظر، ليس رحمة بالحراس فقط، ولكن لأنني لم أعتقد أن ذلك الشخص قد يهرب فعلاً في مثل هذا اليوم.

مجرد أنني سمعت أنهم لا يعرفون مكانه أثار فيّ ذكريات سيئة لفترة قصيرة.

“…”

صوت عقارب الساعة وهي تدق في الغرفة الهادئة زاد من شكوكي ببطء.

“لا يمكن… أليس كذلك؟”

بعدما استمعت لصوت عقارب الساعة ربما مئات المرات…

صوت باب يُفتح فجأة.

استدرت تلقائيًا نحو الصوت وتوقف نفسي للحظة.

“ليلي.”

كانت أنفاسه مضطربة قليلاً، ربما لأنه هرع للحضور، وشعره، الذي كان مثالياً أثناء النهار، بدا مشوشاً بعض الشيء.

بدا مختلفًا تمامًا عن الصورة المثالية التي كان عليها تحت ضوء الشمعدان في النهار.

إن كان في النهار يبدو كأنه ينتمي إلى عالم النور، ففي هذه اللحظة كان وكأنه ينتمي إلى عالم الظلال.

كان يحمل معه شيئاً خفياً ومثيراً…

‘…آه، بالتأكيد… هو خطر.’

لم يكن هذا تماماً ما تخيلته عندما كنت صغيرة. في الحقيقة، كان مختلفاً جداً، بل بشكل لا يمكن إنكاره.

فجأة، بدأت ألاحظ أكثر رائحة الورد الأبيض التي كانت تفوح مني، تلك الرائحة المثيرة.

في محاولة لإخفاء اضطرابي، تكلمت بصوت بارد عمداً.

“أين كنت؟”

“أتخلص من الحشرات.”

… حشرات؟

ضاقت عيناي وأنا أراقبه. بدا وكأن هناك شيئاً غريباً في الأمر.

“ذلك الشيء… ليس حشرات حقيقية، صحيح؟”

لم يُجب إيدن على سؤالي المليء بالشكوك للحظة.

عبستُ وتقدمت خطوة أخرى نحوه.

“…هذه، بالتأكيد رائحة دم.”

كلما اقتربت منه، أصبحت الرائحة أوضح.

“إيدن.”

تحدثت بصوت بدا صارمًا عمدًا.

“لا يجب أن تُطلق على البشر لقب حشرات.”

كان كلامي مليئًا بالشكوك، لكن بدلاً من الرد، عقد إيدن حاجبيه بصمت.

“إذن كان الأمر حقيقيًا.”

خرجت مني ضحكة قصيرة بلا وعي.

هل هذا حقيقي؟!

مهما كان الأمر بيننا ليس خاصًا لدرجة أن وجودنا معًا في سرير واحد أصبح عاديًا، إلا أن القول إنه كان ينظف الحشرات؟ لا، بل ذهب لاصطياد البشر؟

ربما فسر إيدن تعابير وجهي بطريقة ما، فتحدث:

“آسف، ليلي. سأحاول تحسين أسلوبي في الكلام.”

نظرت إليه بعينين باردتين بينما كان يتظاهر بالاعتذار بطريقة مطيعة، وسألته:

“حسنًا، إذن… أي نوع من الحشرات كنت تنظف؟”

ظل إيدن صامتًا لبعض الوقت، وكأنه لا يريد أن يخبرني الحقيقة.

لكنني لم أستسلم وأصررت بنظرات حادة عليه حتى تحدث أخيرًا.

“الشيء الذي كنتِ على وشك الزواج منه.”

كانت إجابته تفوق كل توقعاتي.

“كنتُ على وشك الزواج منه؟”

لم يكن هناك سوى شخص واحد كان بيني وبينه حديث عن الزواج، باستثناء إيدن.

“هل تقصد… اللورد الشاب زيلين؟”

كان صمته تأكيدًا.

‘كيف عرف بأمر الحديث عن الزواج بيني وبين اللورد زيلين؟’

عدد الأشخاص الذين كانوا يعلمون بذلك محدود للغاية، وربما يقتصر على عائلتي فقط.

لكن… الأهم من ذلك، لماذا كان إيدن ينظف، أو بالأحرى يتخلص، من اللورد زيلين؟

لم يكن يرغب في الحديث عن السبب هذه المرة أيضًا، لكنني شعرت بشكل غريزي أنه من الضروري أن أعرف، لذلك ضغطت عليه حتى فقدت أعصابي تقريبًا.

وفي النهاية، كشف عن السبب، وكان مذهلًا للغاية.

“ماذا؟ لقد وضع لي مخدرًا؟ وحتى إنه كان إكسير الحب؟”

اتضح أن اللورد زيلين تعرض للاستجواب مباشرة من إيدن بعد اكتشاف أمره.

…وهذا يفسر أشياء كثيرة.

تذكرت فجأة كيف كنت أشكر كير بلا توقف في ذلك اليوم، كأنني ببغاء معطل.

حتى أنني شعرت وقتها أنني لست على طبيعتي، لكن اتضح أنه كان تأثير الإكسير!

“ذلك الأحمق المهووس، لن أتركه!”

“إلى أين تذهبين؟”

حاولت النهوض والاندفاع خارجًا، لكن إيدن أمسك بي على الفور.

“لا يبدو بحالة يمكن لعينيكِ أن تلتقطها. وأهم من ذلك…”

شعرت بيده القوية تمسك بمعصمي برفق.

“اليوم يوم مميز، أليس كذلك؟”

فجأة شعرت أن صوته كان ناعمًا عمدًا، وكأنه يريد تهدئتي بأي طريقة، كما لو كان من غير المناسب تمامًا أن أرى حالة زيلين الآن.

ومهما كان السبب، نجح في تحقيق التأثير المطلوب.

“يوم مميز… نعم، هذا صحيح.”

شعرت بالحرارة في معصمي الذي كان محكمًا في قبضته.

كانت يده الكبيرة تحيط بمعصمي لدرجة أنه بدا ضئيلًا للغاية.

‘متى أصبح بهذا الحجم؟’

كنت غارقة في هذه الأفكار عندما توقفت حركة يد إيدن التي كانت تلامس معصمي.

“ليلي.”

“…نعم؟”

“ما هذا؟”

عقد إيدن حاجبيه قليلاً وهو ينظر إلى معصمي.

“ما هذه الإصابة؟”

“آه.”

شعرت فجأة بأن قلبي يهوي إلى أسفل.

المكان الذي لمسَه كان الجزء السفلي من راحة يدي اليسرى، حيث كنت قد جرحت نفسي عمدًا قبل مجيئي إلى هنا.

كان ذلك لاستخدام دمي كأحد مكونات السم المعروف بـ”نهر ليثي” الذي أعطاني إياه كير.

“قطرة واحدة من دم السيدة على هذا السم تكفي. إذا أعطيتِه للطرف الآخر يوميًا، فسوف يمحو تمامًا جميع ذكرياته عنكِ.”

ترددت كلمات كير في رأسي.

‘كنت حريصة جدًا على ألا يكون الجرح واضحًا… كيف لاحظه؟’

حاولت إبقاء ملامحي متماسكة، وحرصت على ألا يظهر اضطرابي.