“أمم…”

أيقظتني أشعة الشمس الصباحية اللطيفة.

‘ما هذا… أشعر بحالة جيدة.’

تمددت ببطء وأنا أتنفس بعمق. شعرت بالانتعاش الفريد الذي يعقب ليلة نوم عميق.

‘غريب… كيف استطعت النوم بهذا العمق؟’

كنت بالكاد أستطيع النوم مؤخرًا، لدرجة أن ساشا بدأت تقلق عليّ.

آه، ربما لأن البارحة كان يومًا مليئًا بالمفاجآت، مما أرهق عقلي بشدة.

المفاجآت… صحيح، المفاجآت.

‘آه.’

توقف نفسي فجأة.

ما خطر ببالي حينها لم يكن سوى تلك الرائحة القوية للدم واليأس الذي شعرت به عند رؤيتي إيدن مُلقى على الأرض، أو حتى حرارة النيران الملتهبة…

بل كان أنفاسه التي شعرت بها من خلال شفاهنا المتلاصقة.

“هف!”

أصدرت صوتًا غريبًا بينما قفزت من مكاني.

نظرت بسرعة حولي، فرأيت المشهد المألوف لغرفة نومي في القصر الإمبراطوري.

آه، صحيح. لقد حملني إيدن إلى هنا.

تذكرت وجه ساشا المذهول وهي ترانا بهذه الحالة، بينما كانت تنتظرني بقلق.

وأيضًا…

“نامي جيدًا يا ليلي. وأحلامًا سعيدة.”

شعرت بلمسة رقيقة على جبيني بعد أن وضعني على السرير.

“هممم.”

أصدرت مرة أخرى صوتًا غريبًا بينما أمسكت جبيني. كان قلبي يخفق بشكل فوضوي منذ الصباح، مما أفقدني تركيزي.

“آنستي، هل استيقظتِ؟”

سمعت صوت ساشا الناعم من خلف الستائر.

“آه… ساشا.”

“رغم أن الوقت متأخر، إلا أنكِ نمتِ بعمق لدرجة أنني لم أرغب في إيقاظكِ.”

بدا صوتها وكأنها مسرورة للغاية لأنني استطعت النوم جيدًا.

“حسنًا… شكرًا لكِ.”

بما أن ساشا بدت سعيدة هكذا، يبدو أنني تأخرتُ في الاستيقاظ.

رفعت أطرافي المتعبة ونزلت من السرير. في تلك اللحظة، سمعت صوت ساشا مرة أخرى.

“بينما كنتِ نائمة، زارنا السيد كير.”

“ماذا؟ كير هنا؟”

سألت بذهول.

لماذا جاء الساحر الذي تركته مسؤولًا عن الشمال إلى العاصمة الإمبراطورية؟

“نعم، نعم. يبدو أنه وصل اليوم فقط.”

‘لماذا؟’

هل انتهى من كل الأمور المعقدة والمزعجة هناك وأراد حضور مهرجان العام الجديد؟

حسنًا، السبب الدقيق لا يزال مجهولًا، ولكن على أي حال، حضوره هنا أمر جيد.

كنت بحاجة إليه أيضًا.

 * * * 

“مر وقت طويل يا آنستي. مظهركِ… يبدو أفضل مما توقعت.”

نظر كير إليّ باندهاش بينما كان يتفحصني.

“أوه؟ حقًا؟ يبدو أن ذلك بسبب نومي الجيد الليلة الماضية.”

“رغم ذلك، تبدين أفضل بكثير مما كنتِ عليه في الشمال… أممم. حسنًا، بما أننا لم نلتقِ منذ فترة طويلة، هل نبدأ بفحص طبي شامل؟”

أومأت برأسي موافقة.

كلما استنزفت طاقتي السحرية، تدهورت صحتي أكثر فأكثر. ولإخفاء ذلك، كنت أعتمد على الفحص الطبي من كير والطبيب الذي أوصى به منذ فترة طويلة.

بعد لحظات، عاد كير بنتائج الفحص، وكان يحدق بها باستغراب، يميل برأسه قليلاً.

“آنستي؟ هل يمكنني أن أسألكِ بصراحة؟ هل لديكِ شيء تشعرين بالهوس به مؤخرًا؟”

“ماذا تعني؟”

“حسنًا، أثناء الفحص، اكتشفنا وجود كميات كبيرة من مادة تظهر عند الإدمان على شيء ما. مثل الكحول، أو… نباتات سيئة. هل تتناولين شيئًا كهذا؟”

“هل تعتقد أنني سأفعل ذلك؟”

نباتات سيئة؟ كيف يمكنه قول شيء كهذا لسيدة محترمة؟

نظرت إليه نظرة حادة، فحك رأسه بخجل.

“لا، صحيح؟ هذا غريب… لماذا تم الكشف عن هذه المادة؟ دعيني أعيد الفحص مرة أخرى. أمم، باستثناء ذلك، كانت حالتكِ الصحية أفضل مما توقعت.”

“حقًا؟ حسنًا، إذا استثنينا صحتي، فأنا مجرد جثة.”

قلت عبارة ساخرة دون تفكير، لكن كيار نظر إليّ بعينين غارقتين في الحزن.

مرة أخرى، تلك النظرة. نظرة غريبة غير معتادة عليه، مليئة بالأسى.

من تلك النظرة، استطعت تخمين ما الذي سيقوله بعد ذلك.

“في الواقع، السبب وراء مجيئي هو أن نتائج تحليل الطاقة السحرية في جسدكِ قد صدرت الآن.”

“حقًا؟”

قبل قدومي إلى هنا، كنت قد خضعت لاختبارات لتحليل الطاقة السحرية داخل جسدي. كانت تلك اختبارات دقيقة تستغرق وقتًا طويلًا لظهور النتائج.

لو كانت النتائج يمكن إرسالها برسالة فقط، فلماذا تكبد عناء المجيء إلى هذا المكان البعيد؟

“همم.”

هززت كتفي ببطء.

“يبدو أن النتائج ليست جيدة.”

لم يكن خبر قرب انتهاء عمري مفاجئًا بالنسبة لي بعد الآن.

“……آنستي.”

كان هذا الساحر ينظر إلي بتلك النظرات المتوترة في كل مرة أُبدي فيها ردة فعل هادئة. يبدو أنه أكثر عاطفية مما توقعت.

“كم من الوقت أملك؟”

“……إن نظرنا إلى أقصى تقدير، ربما حوالي عام واحد فقط.”

عام واحد، فترة أقصر مما توقعت.

مسحت جبهتي وأطلقت تنهيدة خافتة.

رؤية رد فعلي، حاول كير سريعًا تهدئتي.

“لكن لا تقلقي كثيرًا. أنا، كير، سأبذل قصارى جهدي لإطالة المدة قدر المستطاع.”

“همم، هذا جيد، لكن…”

قاطعت كير بابتسامة حائرة.

“في الواقع، هناك طلب عاجل أود أن أطلبه منك. أمر لا يمكن لأحد غيرك القيام به.”

“ماذا؟ ما هو؟ أخبريني، سأفعل أي شيء.”

بدا كير متحمسًا للغاية، ربما بسبب شعوره بالشفقة على وضعي الحرج.

“حسنًا، الأمر هو…”

لكن عندما أخبرته بما أريد، أصابه الذهول.

“أريدك أن تُعد لي سمًا يمحو الذكريات.”

“……ماذا؟”

شعر كير بالصدمة للحظات قبل أن يتحول تعبيره إلى الجدية.

“لماذا تحتاجين فجأة إلى مثل هذا السم؟ هل سُربت أسرار إلى أعدائكِ؟”

“لا.”

ليس إلى أعداء، بل إلى شخص عزيز.

كانت العاصمة تعج بالإثارة والترقب.

كان ذلك أمرًا متوقعًا، فالمهرجان الذي سيُقام بعد غياب طويل كان كفيلًا بإشعال الحماس.

رأس السنة الجديدة، بداية العام الجديد.

رغم أن سكان العاصمة لم يتعافوا بعد تمامًا من صدمة الحادث الكبير الأخير.

ولكن، المهرجان الذي سيُقام اليوم كان الأول من نوعه بعد “ذلك الحادث”.

كانت التوقعات عالية بأن يكون هذا الحدث بداية جديدة تُمكّن الجميع من تجاوز الماضي.

لكن ما كان يشعل حماس الناس أكثر من أي شيء آخر كان أمرًا مختلفًا.

كانت هناك شائعة مفادها أن ولي العهد، الذي سيُتوج قريبًا، سيختار شريكة حياته في هذا المهرجان تحديدًا.

“من ستكون الإمبراطورة الجديدة؟ هل ستكون أجنبية هذه المرة أيضًا؟”

“ما هذا الكلام؟ ولي العهد لن يتزوج زواجًا سياسيًا هذه المرة. لديه حبيبته بالفعل!”

“حقًا؟ أوه، هذا صحيح!”

كانت الشائعة الأبرز في العاصمة تدور حول وجود علاقة قديمة بين ولي العهد وسيدة كان يعرفها منذ طفولته.

“سمعت أنهما كانا يصطادان الوحوش معًا، وهناك نشأت مشاعرهما.”

“يا له من أمر رومانسي!”

شاب نبيل مجهول النسب تربى كيتيم، وفتاة نبيلة أخذته تحت جناحها.

كان هذا النوع من القصص المليء بالعواطف المثيرة كافيًا لتأجيج تلك الشائعات، مما جعل حكاية إيدن فانتيهوب وليليان سيرجينيف تنتشر في كل أرجاء الإمبراطورية.

“هل يعني ذلك أن ولي العهد سيطلب يد الآنسة ليليان اليوم؟”

“على الأرجح، فحفلة التتويج قريبة جدًا!”

“يا له من مهرجان رأس سنة مشوق لن يتكرر!”

كان معظم سكان العاصمة يحتفون بهذه القصة الرومانسية ويضيفون لها المزيد من التفاصيل بحماس.

لكن كما هو الحال دائمًا، لكل غالبية معارضة.

في قصر ماركيز سونيت، زعيم مجلس الشيوخ، خيمت أجواء ثقيلة ومتوترة.

“يبدو أن همج الشمال مصممون على الارتباط بالعائلة الإمبراطورية!”

“هذا أمر خطير للغاية… خطير جدًا. الشماليون قد يبدو أنهم متحضرون، ولكنهم أمضوا مئات السنين في تناول لحم الوحوش وشرب دمائها!”

“اختلاط دمائهم العنيفة بدماء العائلة الإمبراطورية كارثة لا يجب أن تحدث أبدًا!”

صاح أعضاء مجلس الشيوخ، كل منهم يُظهر استياءه وغضبه.

“ثم إن ولي العهد نفسه نشأ كيتيم في أحياء الشمال الفقيرة، أليس كذلك؟”

قال أحدهم بوجه ممتعض.

لو لم تنقذ ليليان سيرجينيف هذا المنقذ المجهول وتناديه بـ”سمو الأمير”، لكانت العائلة الإمبراطورية قد انقرضت تمامًا.

لم يكن بالإمكان تقديم الأميرة بيانكا، التي كانت تتجاهل أفعال الإمبراطورة الراحلة الشريرة، أو الأمير الثاني كمرشح لخلافة العرش.

 أثناء استجواب المقربين من الإمبراطورة الراحلة، تم إثبات أن إيدن هو ابن شرعي من العائلة الإمبراطورية.

تبيّن أن الإمبراطورة أمرت قبل 18 عامًا بالتخلص من طفلها الوليد بسبب ضعفه الجسدي، وكان هذا الطفل يحمل شعرًا أسود نادرًا وعينين ذهبيتين. كما كُشف أن الإمبراطورة، منذ بضع سنوات، اكتشفت أن الطفل الذي تخلّت عنه لا يزال على قيد الحياة، وبدأت بمطاردته بشكل مستمر.

ورغم أن ظهور ولي عهد شرعي لخلافة العرش كان أمرًا مبشّرًا، إلا أن ماضيه الذي لا يتسم بالنبل كان مصدر قلق.

قال أحد الأعضاء:

“بما أنه عاش طفولة مأساوية، فمن المؤكد أنه يجهل تقاليد البلاط الإمبراطوري، وآداب السلوك، والسياسة، وفنون الحكم. لذا علينا نحن أعضاء المجلس، الذين نتحلى بالخبرة والرقي، أن نرشد ولي العهد الجديد.”

وأضاف آخر:

“صحيح تمامًا. ولي العهد بحاجة إلى مستشارين مخلصين ومثقفين مثلنا، وليس إلى أولئك الجهلة القادمين من الشمال.”

قال أحدهم بنبرة استياء:

“الوضع خطير إلى هذا الحد، لكن العامة لا يرون سوى القيل والقال، وينشغلون بالإثارة، ما يجعلهم أشبه بقطيع مغفل!”

رد عليه آخر متهكمًا:

“العامة كذلك دائمًا، يكفي أن تقدم لهم قصة مشوقة حتى يتحمسوا كالأطفال. ليس غريبًا أن يُطلق عليهم لقب ‘الخنازير والكلاب’.”

ابتسم ماركيز سونيت، رئيس مجلس الشيوخ، وقال:

“لكن بساطتهم تجعلهم سهلين في التلاعب.”

نظر الجميع إليه باهتمام، وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه.

“رغم أن سمعة الآنسة ليليان سيرجينيف عظيمة في الشمال، إلا أنها ليست كذلك في العاصمة. هذا يعني أن شعبيتها الحالية ليست سوى وهم بني على الرمال.”

ليليان سيرجينيف، وريثة دوقية سيرجينيف في الشمال، قائدة التحالف الشمالي المنتصر في الحرب، وخبيرة الهندسة السحرية، ومالكة العملاق الحجري. رغم كل هذه الألقاب، ظلت شهرتها في العاصمة مجرد شائعات، حيث لم يشهد سكان العاصمة أفعالها العظيمة بأعينهم.

تابع ماركيز سونيت:

“في الواقع، شعبيتها هنا مستمدة من علاقتها بولي العهد فقط. إنها شعبية وُلدت من القيل والقال ليس إلا.”

أومأ الحاضرون بالموافقة، منتظرين استكمال كلماته.

“القيل والقال يُقضى عليه بقيل وقال آخر.”

حين قال ذلك، ارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة تحمل نية سيئة.