قصر سيرجينيف

في أقصى شمال الإمبراطورية، كان يمكن للمرء أن يشهد مشهدًا فريدًا لا نظير له في أي مكان آخر من القارة.

رجال ونساء يرتدون أثوابًا سميكة من الفرو، يتحركون هنا وهناك بنشاط بين عمالقةٍ حجريين يحملون الأثقال بقوة مذهلة.

“يا إلهي، هذا شيء مدهش حقاً!”

فتح الزوار أفواههم بدهشة وهم يراقبون العمالقة الحجرية.

“هل هؤلاء مجرد آلات؟ إنهم يعملون بمهارة أكبر من خدمنا، وكم هم ضخام!”

“شش، سمعت أن أحد العمالقة يُدعى ‘كوكو’، ويكره أن يُقال إنه ضخم. إذا سمعك، قد ينسفك بقبضة واحدة.”

“سأحذر. لكن ألم يقولوا إن الشمال قاحل وهادئ، لا حياة فيه؟”

نظر أحد التجار حوله بدهشة وسط الزحام الكبير.

“متى كان هذا المكان هادئًا؟”

أجابه تاجر آخر بنظرة استغراب.

“يبدو أنك لم تغادر القرى الجنوبية. لقد أصبحت القوافل التجارية تتردد على الشمال باستمرار، وحتى أكبر النقابات تحاول فتح معاملات تجارية هنا.”

“سمعت أنهم ينفقون الأموال بسخاء، خاصةً اليوم. لقد وزعوا كميات هائلة من الذهب على التجار.”

استمر التاجر في التحديق وكأنه لا يصدق.

“لكن لطالما كان الشمال معروفًا بانعزاله ورفضه للغرباء…”

“ذلك كان في الماضي. الآن أصبح الشمال مرحّبًا بالزوار، حتى السائحين.”

“السياح؟ لكن الشمال مليء بالوحوش، ألا يشكل ذلك خطرًا؟”

“ليس تمامًا. ألم ترَ الطرق ممهدة جيدًا؟ قد تظهر الوحوش، لكن يتم القضاء عليها سريعًا. حتى الجنود العاديون يستخدمون آلات سحرية لقتل الوحوش بالعشرات.”

“حقًا، إلى هذا الحد؟”

شعر التاجر بصدمة، فقد بدا المشهد أمامه وكأنه من عالم آخر، يتناقض تمامًا مع الأساطير التي سمعها في صغره عن الشمال المتوحش المليء بالوحوش.

“بالفعل، اليوم أكثر ازدحامًا من المعتاد.”

“هذا طبيعي، فالسبب واضح…”

بانغ! بانغ!

في تلك اللحظة، انفجرت الألعاب النارية في السماء.

شهق التاجر مندهشًا.

“هل يشعلون الألعاب النارية في وضح النهار؟ كم من المال أُنفِق على هذا؟ هل يفيض الذهب هنا؟”

“بالفعل، أغنى الناس في القارة يعيشون هنا. السحرة من برج السحر يأتون حاملين الذهب مقابل الوحوش التي يصطادها الشمال.”

“لكن تفجير الألعاب النارية في وضح النهار…”

“إنه يوم يستحق الاحتفال.”

نظر التجار إلى بعضهم بتفهم.

“إنها يوم بلوغ الأميرة الصغرى في هذا القصر سن الرشد.”

داخل القصر، كان الازدحام مشابهًا للوضع في الخارج.

في أعمق زواياها، كانت غرفة ليليان سيرجينيف تعج بالضجيج، وكأن قنبلة قد انفجرت فيها.

“هناك تجعد بسيط على هذا الشريط!”

كانت ساشا، المشرفة على الخدم، تشرف بحدة على الجميع.

بوجه صارم، أشارت ساشا إلى الشريط وأمرت بلهجة حادة.

“قوموا بكيّه فورًا، يجب أن تكون ملابس الأميرة خالية من أي عيب!”

“أجل، يا سيدة ساشا!”

“الأميرة تخرج الآن!”

التفتت ساشا بسرعة نحو الستار.

في اللحظة التي انفتح فيها الستار كليًا…

“آه!”

أخذت الخادمات تنهيدات إعجاب.

ظهرت أولاً قدمٌ رشيقة، ثم تبعتها ثوبٌ سماوي مزخرف، وبشرة نقية كضوء القمر، ووجه جميل يحمل نظرة مستاءة.

“هذا يليق بكِ للغاية!”

“جمالكِ يكاد يفوق الخيال، إنه تمازج رائع بين الثوب وجمالكِ الأخاذ!”

اندفعت الخادمات نحو الأميرة الصغيرة… لا، الشابة ليليان سيرجينيف، التي كانت تقف اليوم على عتبة النضوج.

تراجعت ليليان خطوة إلى الوراء، قائلة بضجر.

“أرجوكم، كفوا عن كل هذا الضجيج. أذناي تكادان تنفجران.”

“لكن لا يسعنا كبح حماسنا، جمالكِ رائع جدًا!”

“قلت كفوا! لا مزيد من المبالغة، لا مزيد من التصفيق، ولا مزيد من الثناء!”

“ولكن، يا أميرتي!”

شهقت ساشا بذهول.

كيف يمكن أن تمتنع عن مدح ملاك بهذا الجمال، برقة الورود وبهاء الجنيات؟

ست سنوات…

ست سنوات مضت منذ أن بدأت ساشا بخدمة ليليان، تلك الفتاة الصغيرة التي كانت مليئة بالحيوية، قد كبرت لتصبح شابة ناضجة تلامس الثامنة عشرة.

الأميرة الصغرى لعائلة سيرجينيف الآن كزهرة متفتحة.

شعرها الفضي، وعينيها الساحرتين، برودتها المهيبة، كل هذه الصفات كانت ترسم شخصيتها الفريدة.

أخذت ليليان نفسًا عميقًا وهي تحدق في ثوبها الطويل.

“حسنًا، لبست الثوب. أليس هذا كافيًا؟ لا أريد أي شيء إضافي.”

لم تتغير طباعها أبدًا.

رغم قامتها الناضجة وجمال ملامحها، إلا أن شخصيتها بقيت كما هي، ربما ازدادت إصرارًا على البساطة.

“ولكن، يا أميرتي، ما رأيكِ بهذه العباءة؟ ستبدين مثل فراشة.”

“لا عباءة، لا إضافات!”

“يا أميرتي!”

صرخت ساشا، وفي تلك اللحظة، دخلت الغرفة بهدوء شخصية أخرى.

“أختي!”

ابتسمت ليليان أخيرًا وركضت نحوها.

تنفست إلويز بعمق وهي تضع يدها على شفتيها.

“كأنكِ تجسد روح الجنيات!”

“أرجوكِ، كفي عن هذا، أختي.”

“آسفة، ليلي. لكن الثوب يليق بكِ تمامًا! كنت واثقة من حسن اختياري.”

ابتسمت إلويز برقة وناولت ليليان صندوقًا كانت تحمله.

“فكرت طويلاً في كيفية تزيين شعركِ الجميل.”

“يا له من اهتمام عميق…”

فتحت إلويز الصندوق، وكشفت عن وردة جليدية بلون السماء، تشع برودةً آسرة.

“هذه هي، وردة الجليد!”

“يا لها من مفاجأة! إنه اختيار مثالي حقاً!”

“إنها وردة الجليد التي قطفها الدوق بنفسه من قمة جبل الجليد الدائم!”

‘في ذلك الحين، كدت أُغشى عليّ.’

رغم أن ظهور الوحوش العليا في الشمال بات نادراً مقارنةً بالماضي، إلا أن وجودها لم ينعدم تماماً.

قبل عام، غادر الدوق سيرجينيف القصر ليطارد وحشاً عالياً استيقظ من سباته، لكنه لم يعد إلا بعد أسبوعين.

وعندما عاد بعد أسبوعين، كان ما أتى به هو تلك الوردة الجليدية.

عادةً ما تحتوي قلوب الوحوش العليا على طاقة سحرية قوية، لكن هذا الوحش لم يكن كذلك، لذا تسلق الدوق قمة الجبل ليقطف وردة أسطورية خشية أن تُصاب ليليان بخيبة أمل.

كانت ليليان تتحمل زينةً كاملةً بوجه خالٍ من الحياة، كسمكة متجمدة، متذكرةً رجاء إلويز بأن تبقى هادئة كدمية ليوم واحد فقط.

كم من الوقت مضى؟

جاء صوت طرق خفيف محترم على الباب.

“ليلي، حان وقت النزول.”

الشاب الذي ظهر خلف الباب المفتوح كان شاباً مكتمل الرجولة.

“آه، لورانس.”

استقبلته إلويز بابتسامة مشرقة.

الطول الذي نماه لورانس خلال السنوات الست الماضية، كان شيئاً ضئيلاً مقارنة بالنمو الذي شهدته ليليان.

الشاب الفارع الذي كاد رأسه يصل إلى عتبة الباب، كان يرتدي بذلة سهرة سوداء بدلاً من درعه المعتاد.

نظرت ليليان إليه من أعلى إلى أسفل وقالت: “هل ستتزوج، يا أخي؟”

“أ… هل يبدو ذلك غريباً بعض الشيء؟”

“لا أعلم، ولكن ألا تشعر أن حركة هذه البذلة مقيدة للغاية؟”

‘لماذا تهتم سيدتي بالراحة في حفل بلوغ الرشد؟’

شعرت ساشا بالرغبة في التحدث، لكنها لزمت الصمت.

حك لورانس رأسه بخجل.

“بما أن هذا يوم مميز لكِ، فقد ألح الجميع عليّ أن أرتدي شيئاً مميزاً بصفتي أحد أفراد العائلة.”

“آه، يا إلهي. ما أهمية هذا الحفل أصلاً؟”

زفرت ليليان تنهيدة عميقة، وأغلقت ساشا والخدم آذانهم تحسباً لوابل من العتاب الذي سيأتي.

“إنها مجرد مراسم رسمية! بلوغ الثامنة عشرة عمر تم تحديده تعسفياً فقط لتقسيم البالغين من الأطفال، لكن الهرمونات لا تتوقف عن النمو حتى سن الخامسة والخمسين. فلماذا كل هذا الهدر المالي لهذه الأمور الشكلية-“

“حسناً، حسناً. لننزل.”

دفع لورانس ليليان برفق بيده، قائلاً.

 “الجميع في انتظاركِ لهذه المراسم.”

“أوه…”

ابتسمت إلويز وهي ترفع ذيل فستان ليليان بنفسها.

قاعة الاحتفالات في قصر سيرجينيف.

رغم أنني شهدت بعض الحركة في السنوات الأخيرة، إلا أنني لم أكن أعرف بوجود مثل هذا الازدحام.

‘أهذا شمال البلاد أم سوق مكتظ؟’

نظرت حولي بوجه مصدوم من كثرة الحضور.

‘الشمال تغيّر كثيراً حقاً.’

تغيّر هذا المكان كثيراً خلال السنوات الست الماضية.

بدأ القصر بالتواصل مع المناطق المجاورة ووقعت عقوداً منتظمة مع شركات تجارية.

ورغم أن كثيرين كانوا يترددون في التعامل معنا بسبب مراقبة العائلة الإمبراطورية، إلا أن استعراض بعض الآلات السحرية المفيدة جذبهم إلينا وأبدوا اهتمامهم البالغ.

كانت الحياة قاسية جداً في الشمال لتبقى متوقفةً بانتظار أذونات الإمبراطورية.

وهكذا، تعززت الروابط مع الأراضي المجاورة، وأصبحت عائلة سيرجينيف قائدة الشمال بلا منازع.

‘مع ذلك، لم أكن أتوقع هذا الكم من الزوار.’

أغلب من جاءوا لتهنئتي ببلوغي الرشد، كانوا هنا لعقد صلة مع والدي أو للحصول على معلومات عن الميكانيكا السحرية.

مهما كان السبب، كان القصر يعجّ بالحضور. في الأيام العادية، ما كان لحفل بلوغ الرشد لأصغر أفراد عائلة سيرجينيف أن يجتذب هذا الحشد.

لو كان هذا اليوم في السابق، لكان يوماً مخصصاً لنزاع الورثة.

لكن اليوم هو يوم احتفال خالص، لا وجود لصراعات.

وذلك لأن…

“آه.”

عندما وصلت إلى هذه الفكرة، توقفت عن التنفس.

في الجهة البعيدة، نظرت إلي شاب مألوف..

شعر أسود، بشرة بيضاء، جسد رشيق ومتين.

كانت تلك ملامح مألوفة بشكل يجعلني أشعر ببرودة في قلبي.

دون وعي، خطوت نحو ذلك الشاب.

الشعر الأسود نادر في هذه القارة.

رغم أنني كنت أعلم أنه من المستحيل أن يكون هو، إلا أنني لم أتمالك نفسي عن لمس كتف ذلك الشاب.

“نعم؟ من… ها! آنستي؟!”

التفت لي وجه شاب لا يبدو أنه تجاوز الخامسة عشرة.

لم يكن هو الوجه الذي توقعت رؤيته، وهذا كان متوقعاً.

نظرت إلى الشاب بوجه خالٍ من الحياة، فتحمرّ وجهه خجلاً كالتفاح الطازج.

“آنستي، هل لديكِ ما تودين قوله لي…؟”

“عفواً، آنستي، هذا الشاب هو خادمي! هل تصرف بوقاحة نحوكِ؟”

عندما تقدم فارس ذو وجه مألوف بملامح حائرة، استعدت هدوئي.

“لا، لا شيء.”

ابتسمت بمرارة وأومأت برأسي بالنفي.

الشتاء في سن الثامنة عشرة.

أصبحت بالغة، وأصبحت ساحرة ماهرة، وأصبحت أفضل مهندسة سحرية في القارة.

لكنني ما زلت، حتى بعد ست سنوات من ذلك الوعد، لم أستطع تحقيقه.

منذ ذلك اليوم، مرّت ست سنوات.

وما زلت لا أملك أدنى فكرة عن مكان إيدن.