115
الفصل 115
“أهلاً، إميلي. مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
لوحت الفتاة بيدها وابتسمت كدمية. على الرغم من أن السجن تحت الأرض خالٍ من أي نسيم، شعرت إميلي بقشعريرة باردة تجتاح ظهرها.
“إلى أين كنتِ ذاهبةً على عجلة؟ هذا السجن تحت الأرض خصصه والدي لحبس الأشرار فحسب.”
ابتسمت ليليان بلطف، لكن البرد انبعث من عينيها.
“لديكِ صديقة مجرمة؟”
“أنا… أنا فقط أقوم بمهمة من السيد إدوارد، آنستي.”
“تجرئين على إقحام شقيقي الأكبر في الأمر؟ لديكِ جرأة، بلا شك.”
سخرت ليليان ببرود.
“لو اكتشف ذلك الرجل أنكِ استعملتِ اسمه كذريعة كاذبة، هل سيبقيكِ على قيد الحياة؟”
“أ… أعني… الأمر ليس كذلك…”
مع تعاملها الواثق الذي بدا وكأنها تقرأ أفكارها، فقدت إميلي الرغبة في محاولة الكذب.
لوحت ليليان بيدها ضجرة.
“سأكون واضحة. إذا اعترفتِ الآن بكل شيء، فسأتغاضى عن مسألة طردكِ.”
“…!”
كانت الحظوظ متدنية لإبقاءها ثلاث شهور إضافية فقط، وفقاً للرهان الذي كانت قد عقدته مع الآنسة.
“سأظهر لكِ رأفة غير معتادة وسأضمن لكِ مكاناً هنا.”
ردة الفعل اللاإرادية لإميلي على كلمة “رأفة” جعلت ليليان تشير بأصابعها إلى أرضية السجن بازدراء.
“مكانكِ سيكون هنا.”
“ما الذي تقصدينه؟!”
تفاجأت إميلي وشحب وجهها من الذعر، بينما ليليان تبتسم بثقة.
“أليست فرصة العيش في السجن الفاخر داخل قصر العائلة رفاهية في حد ذاتها؟ هذا الشمال القاسي يجعل أي ملاذ ثمينًا.”
“آنستي، من فضلكِ!”
“لا وقت للتفكير. لدي أمور عاجلة. إذا كنتِ لا ترغبين في تلك الرأفة، فسأعتبر ذلك بمثابة اختياركِ للطرد فورًا. خمس، أربع، ثلاث…”
“سأتحدث، آنستي! سأقول كل شيء!”
انحنت إميلي بتوتر، وعندها فقط سُمعت خطوات قادمة من بعيد.
“أحضرتهم، ليلي.”
كان الصوت لرورانس، الذي ظهر من بين الظلال، بينما كان يجلب معه مجموعة من الخدم المقيدين، واحداً تلو الآخر.
عندما تعرفت ليليان عليهم، ابتسمت بسخرية.
“أهلاً جميعاً، روزا، أولغا، فيرا، لين…”
كانت الخادمات ترتجفن تحت تأثير أسمائهن المستدعاة، إذ وقفت أمامهن الفتاة الصغيرة التي سعت لاهتمامهن ذات مرة، والآن أجبرتهن على الركوع لها دون ذرة من الاهتمام.
“سأكون صريحة. أعلم أنكن تواصلتن مع الإمبراطورة مؤخراً، لذا لن أضيع وقتي في الإنكار.”
تجمدت الخادمات في مكانهن، بينما استمرت ليليان ساخرة.
“ماذا؟ هل تعجبكن المفاجأة؟ هل حقًا تظنون أنه لم يكن لدي أي رقابة عليكن؟”
كانت روزا ترتعش من القلق، متسائلة منذ متى وهي تحت المراقبة.
فكرت أنها طردت من منصبها كخادمة خاصة من قبل ليليان دون مزيد من الانتقام، ربما لعدم امتلاكها السلطة الكافية، لكن ربما كانت تتركهن دون حذر لتعزيز شعور الأمان الكاذب، حتى تسنح اللحظة.
“أعطِني حلقة الوصل مع الإمبراطورة.”
كان الطلب في صوت ليليان بسيطًا، لكنه حمل تهديدًا.
نظرت روزا إليها بصدمة.
“آنستي… أنا لست… أعني، لقد كانت لدي صلات مع الإمبراطورة قبل أن أتي إلى الشمال، ولكنني قطعتها تماماً بعد أن تعهدت بالولاء لعائلة سيرجينيف. ليس بوسعنا أن…”
ردت روزا بصوت يرتجف، وهي تعلم جيدًا أن الاعتراف بالاتصال مع الإمبراطورة يعني نهايتها.
“إن تم اكتشاف تواصلكن مع الإمبراطورة، سيتولى والدي قتلكن جميعاً. لكنني سأرحمكن، وسأترككن تعشن حياة بائسة داخل السجن. اغتنمن الفرصة، فهي الوحيدة المتاحة أمامكن.”
فيما أنهى ليليان كلامها، شرع لورانس في النقر بقبضته على سيفه بشكل مهيب، وكأنما يؤكد أن هذا المصير هو الخيار الوحيد.
لم يكن لديهن أي أمل في النجاة، بغض النظر عن الحيلة التي قد يلجأن إليها.
أغمضت روزا عينيها في يأس.
كان قد جاء إلى الشمال طمعًا في الاستيلاء على الغولم الذي اكتشفوه، إلا أنه انتهى مسجونًا بتهمة إيذاء الأميرة.
كانت قوات الشمال بالفعل متعجرفة، لكن حبسه كان تجاوزًا للحدود. فكيف يمكنهم وضع أمير في السجن؟
صرَّ الامير الثاني علي أسنانه في غيظ، متقبلاً الواقع المهين، لكنه كان يثق في أن الإمبراطورة لن تتركه.
وبما أنه أمير، فلا بد من أن الإمبراطورة ستتفاوض قريبًا لإطلاق سراحه.
لكن، مرت الأيام ولم يظهر أحد لإنقاذه.
‘هل… نسوني؟’
تساؤله كان يحمل شعورًا محيرًا، فكيف يمكن أن يُنسى وهو الأمير الذي لا ينسى؟
‘إذا كان هذا واقعاً… فهل سأبقى هنا إلى الأبد؟’
حدق الأمير الثاني في الجدران الباردة حوله، غير قادر على تصديق أن حياته كأحد أعضاء العائلة الإمبراطورية قد تنتهي في سجن قاحل شمالي.
حتى ذلك التصرف المستبد بدا مرحباً بالنسبة للأمير الثاني الذي لم يستطع التواصل مع الخارج لفترة طويلة.
بينما كان يسير على الأرض الصلبة، شعر الأمير بالامتنان الشديد، حيث بدت أشعة الشمس والسماء أمورًا غير مألوفة للغاية بالنسبة له.
وفي خضم انغماسه في الاستمتاع بتلك اللحظات، قام الحارس بحثه على الإسراع.
“الآنسة تنتظرك، عليك الذهاب سريعًا.”
عند ذكر الاسم للمرة الثانية، ارتبك الأمير الثاني قليلًا.
‘نعم، إنها الآنسة ليليان. إنها هي من أخرجتني!’
‘يبدو أن ذكاؤها حاد بالفعل. على عكس أولئك الحمقى من أهل الشمال، لقد أدركت الآنسة ليليان قيمتي…!’
رغم أنه كان يتذكر كيف كان يطحن أسنانه غضبًا وهو يفكر فيها أثناء احتجازه، فإن نهاية الأسر جعلته يشعر بالامتنان نحو الشخص الذي أخرجه من ذلك السجن البغيض.
“لقد أحضرته، آنستي.”
عندما وصلوا، كانت القاعة ممتلئة بالعديد من الأشخاص. كانوا من عائلة سيرجينيف وبعض الخدم الذين كانوا جاثين على ركبهم بجوارهم.
ومن بينهم، كان أبرز من وقف في منتصف القاعة، فتاة ذات شعر فضي.
“لقد وصلت، أيها الرهينة.”
…ماذا قالت للتو؟
كان الأمير الثاني يظن أنه أساء السمع، لكنه سرعان ما اعتبر أن هذا كان مجرد خطأ من جانبه؛ لا يُعقل أن يُخاطب بهذه الدرجة من الاستهانة.
نظرت ليليان إلى جانب ما، وهناك كان على الطاولة كرة كريستالية، وداخلها…
“يا إلهي.”
بدهشة، رأى وجه الإمبراطورة، كانت تحدق فيه بنظرة مليئة بالغضب.
[رهينة؟ ها!]
ضحكت الإمبراطورة بسخرية داخل الكرة الكريستالية.
[أحقًا تظنين أنه يمكنكِ تهديدي بذلك الشخص؟ هذا مضحك. لو كان له أي قيمة فعلية، لكنت بدأت المفاوضات منذ زمن.]
‘ليس لدي… قيمة؟’
شعر الأمير الثاني كأنه صُعق بصاعقة من البرق.
[وبالإضافة إلى ذلك، لم ألمس ذلك الفتي مطلقًا، لا تتهميني ظلمًا بجرائم لم أرتكبها!]
“إذن، تنكرين المسؤولية؟”
[كيف تجرؤين على مخاطبتي بهذا الأسلوب!]
“أعتذر عن قلة الاحترام، لكن، يا صاحبة الجلالة.”
قالت ليليان بنبرة ضجرة بينما كانت ترفع شعرها بأصابعها، وبدت متوترة بعض الشيء.
“لدينا بالفعل أدلة على تورط العائلة الإمبراطورية، لذا، إذا استمريتي في التنصل من مسؤوليتكِ، لن يكون أمامي خيار سوى استخدام الرهينة.”
[هل تظنين بجدية أن لديه أي قيمة كرهينة؟]
“لماذا لا؟ إنه من العائلة الإمبراطورية.”
نظر الأمير الثاني إلى ليليان بعيون متأثرة. المدهش أن الشخص الوحيد الذي كان يقدر قيمته في هذا المكان كان هي.
“إذا لم تقومي بتسليمي ما يخصني، صاحبة الجلالة.”
[مهما قلتِ، لن أ—]
“سأقوم بصلب الأمير الثاني من قدميه في الساحة العامة.”
[…]
“……”
ساد الصمت داخل الكرة الكريستالية، وكذلك الأمير الثاني، صمتوا من شدة الدهشة.
[ماذا قلتِ الآن؟]
“حصلت على موافقة والدي بالفعل. سأقوم بفتح شمال البلاد للزوار، وإذا تفضل الأمير الثاني بأن يكون نقطة جذب سياحية، سنحقق عوائد ضخمة من الزوار. صحيح أن كرامة العائلة الإمبراطورية ستداس على الأرض، ولكن كرامتنا نحن لن تمس.”
صلب الأمير في الساحة العامة؟
هذا وحده يكفي لإهانة العائلة الإمبراطورية، ولكن الأمر الأكثر سوءًا هو أن هذا المشهد سبق وأن حدث في الماضي.
قبل عدة عقود، كان هناك حادث صلب فيها مزارعون محليين أحد المسؤولين احتجاجًا على الضرائب الباهظة، وكاد الأمر أن يتحول إلى ثورة تصل إلى العاصمة، لكن الإمبراطورية تصرفت بسرعة وأصدرت مرسومًا يمنع رفع الضرائب بنسبة معينة.
منذ ذلك الحين، أصبح صلب شخص بالمقلوب رمزًا سريًا للثورة. بالتأكيد لا ترغب العائلة الإمبراطورية في أن يعيد الناس تذكر هذا الرمز الخطير.
لكن الآن، ها هي عائلة سيرجينيف تهدد بفعل ذلك؟
[…]
ظهرت نظرة ذهول على وجه الإمبراطورة في الكرة الكريستالية، لم يسبق للأمير الثاني أن رأى الإمبراطورة تبدو بمثل هذا الانزعاج.
“سوف… يفعلون ماذا بي؟”
بدأ الأمير الثاني يرتجف خوفًا، متطلعًا حوله، لعل أحدًا يرفض هذا المخطط المجنون.
لكن يبدو أن كلمات ليليان عن موافقة والدها كانت حقيقية، إذ أن دوق سيرجينيف كان يراقب بهدوء، وأشقاؤها أيضًا لم يبدوا أي نية لوقفها.
بل على العكس، بدا الأكبر بينهم مسرورًا تمامًا وقال بضحكة:.
“كنت أعلم أن فكرتي ستقبل.”
“الجميع فقدوا عقولهم.”
اهتزت كتفا الأمير الثاني وهو يرتجف.
[شمال البلاد،]
قالت الإمبراطورة داخل الكرة الكريستالية، محاولة كبح غضبها المتصاعد.
[هل تعلنون الحرب على الإمبراطورية؟]
“حرب؟”
أمالت ليليان رأسها بتساؤل، وفي حركتها البريئة ظهرت براءة ساحرة.
[…]
“أنا فقط أريد استرجاع ما يخصني، هذا كل ما في الأمر.”