وقف آشبيرن بمفرده، في مواجهة 41 زومبيًا متحولًا.

كان وحيدًا… في مواجهة كل هؤلاء. قبضته اشتدت حول خناجره، وعقله في قمة التركيز.
«إذا كان أي من هؤلاء المتحولين قويًا مثل الاثنين الذين أبعدهم جنودي الظليون… فقد تنقلب الأمور رأسًا على عقب.»

“غراااه!” اندفع الزومبيون نحوه، عيونهم تلمع بجوع وحشي. من بينهم، برز زومبي ذو بشرة زرقاء. لوّح بيده، مجذبًا الرطوبة من الهواء ليحولها إلى دفعات من الماء عالي الضغط، تنطلق نحو آشبيرن بقوة قاتلة.

تفاداها بمهارة، جسمه يلتف بانسيابية وهو يتفادى تلك النفاثات القاتلة. حدد موقع الزومبي في ذهنه—يجب القضاء عليه فور أن تتاح الفرصة.

“[خطوة البرق!]”
ضباب طيفي غلّف جسده، وفي غمضة عين، ظهر خلف الحشد، خناجره جاهزة لتمزيق أول تهديد يقترب.

سرعان ما استقرت عيناه على زومبي متحول يشبه العنكبوت، يزحف على الأرض بشكل مشوه وغير طبيعي.

اندفع آشبيرن إليه، خناجره تتألق متجهة إلى قاعدة جمجمته…
لكن فجأة، انفتحت عشرات العيون على ظهر الزومبي العنكبوتي، وكلها ثبتت نظرها عليه.

أوقف الهجوم فورًا، وتراجع قافزًا إلى الخلف، في اللحظة ذاتها التي انطلقت فيها أطراف العنكبوت الحادة لتخترق المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.

رفع الزومبي بطنه، ومنه انطلقت شبكة سميكة باتجاه آشبيرن. بالكاد تفاداها، ملتفًا بجسده في اللحظة الأخيرة. لكن لم يكن هناك وقت للراحة—الشبكة التصقت بجدار قريب، وانطلق الزومبي العنكبوتي مجذبًا نفسه بسرعة خاطفة ليقلص المسافة.

قبض آشبيرن خناجره بقوة، عاقدًا ذراعيه أمامه لصد الهجوم، حيث نما للزومبي أربعة أرجل حادة، اندفعت كلها محاولة اختراق جسده.

«سريع!»
تمكن من صد الهجمة، لكن قوتها دفعته إلى الخلف بعنف، وبدأت قدماه تنزلقان على الأرض.
شعر بوخز حاد في يده—أحد الأرجل اخترقت راحة كفه تمامًا، والدم بدأ يسيل بغزارة.

«يا للمتاعب…»
قطب جبينه، منزعجًا، لكنه لم يكن خائفًا. لم يكلّف نفسه حتى بمحاولة إيقاف النزيف.
لماذا؟ ببساطة—سرعة تعافيه كانت تفوق حدود البشر. الجرح بدأ يلتئم بالفعل، وفي أقل من دقيقة، سيعود كما كان.

انطلق من جديد، مغلقًا المسافة بينه وبين الزومبي العنكبوتي. تفادى دفقة ماء فجائية، ثم أُجبر على الجري عندما بدأت مسامير حجرية تخرج من الأرض حوله، كادت تصيبه.

مرّر نظره بسرعة عبر أرض المعركة، باحثًا عن الزومبي الذي يتحكم بالأرض—لكن كان هناك الكثير من الأجساد المتحركة، ولم يظهر أي هدف واضح.

«انسَ الأمر.»
ركّز من جديد على الزومبي العنكبوتي، عازمًا على إنهائه بسرعة.

لكن، وفجأة، ظهرت شبكة أمام وجهه. اتسعت عيناه بدهشة—الزومبي لم يستدر ليطلقها من مؤخرته.

«يستطيع إطلاق الشبكات من فمه أيضًا؟!»
بدون تفكير، فعّل [خطوة البرق]. انطلق بسرعة مذهلة، وتفادت الشبكة وجهه بفارق سنتيمترات فقط، بينما مرّ هو كوميض عبرها، تاركًا الزومبي يحاول تتبعه.

«اللعنة…»
نظر إلى حالته. 250 من أصل 575 نقطة صحة. ضربة واحدة من الزومبي التنين تسببت بهذا الضرر، أما هجمة العنكبوت فلم تضرّه إلا بـ50 نقطة.

السبب الوحيد لبقائه واقفًا هو لقبه [قاتل الأموات]، الذي يمنحه زيادة بنسبة 25% في نقاط الصحة. بدون هذا اللقب، كان ليكون ممددًا على الأرض الآن.

شدّد قبضته على خناجره، والغضب يلمع في عينيه.
«هذا البناء كمغتال… لم يعد كافيًا.»

السرعة والدقة أدوات فعالة، لكن بمجرد أن يعجز عن تفادي ضربة، يكون مصيره الخسارة. لم يرد أن يكون شخصًا يعتمد فقط على المباغتة. بل أراد أن يصبح جيشًا بمفرده—أن يقف في وجه أي معركة دون خوف من أن يطيح به خطأ واحد.

“[خطوة البرق!]”
انطلقت سرعته مجددًا، زادت بنسبة 50%، واندفع نحو الزومبي العنكبوتي. تحرك الأخير بسرعة، مستعدًا لتلقي الضربة. رفع أطرافه الإضافية، مستعدًا للصد.

لكن آشبيرن لم يهجم… بل رمى خناجره مباشرة نحو وجهه.

تحرك العنكبوت بغريزته، رافعًا أطرافه لصد الشفرات.

كان آشبيرن أسرع بكثير. لم تكن السرعة هي ما أعطى الزومبي اليد العليا—بل ردود فعله، التي كانت حادة بدرجة تكفي لتتبع حركات آشبيرن.

لكن في اللحظة التي رفع فيها أطرافه لصد الخناجر، ترك نفسه مكشوفًا.

دفع آشبيرن الأرض بقدميه، مدفوعًا بإحصائيات قوته العالية.

بوووم!
لكمته أصابت وجه الزومبي العنكبوتي، والصدى دوّى في المكان. لكنه لم يطِر للخلف—آشبيرن لم يمنحه الفرصة.

تابع الهجوم، لف جسده، وسدد ضربة ثانية من الأعلى، حطم بها رأس الزومبي على الأرض بقوة مرعبة.

كراااك!
تحطمت الجمجمة، وسقط الزومبي بلا حراك.

لم يكن هناك وقت للراحة. قفز للخلف فورًا، متفاديًا وابلًا من الهجمات—أشعة، مسامير، وانفجارات تنهال على موقعه.

“انهض.”
صوت آشبيرن خرج حادًا. انفجرت الظلال، وابتلعت جثة الزومبي العنكبوتي. وبعد لحظة، نهض من جديد—لكن الآن مغطى بالظلام، وعيونه تتوهج بوميض باهت.

تنفّس آشبيرن براحة.

“اذهب. أربطهم بشبكاتك.”
انطلق العنكبوت الظلي فورًا، فاتحًا فمه مطلقًا خيوطًا كثيفة نحو الزومبيين المتقدمين.

قفز آشبيرن للخلف، يراقب بحثًا عن فرصة. وبمجرد أن ظهرت، اندفع إلى الأمام، مغلقًا المسافة فورًا.

هدفه؟ الزومبي مطلق الماء—بلا منازع، التهديد الأخطر. قوة هجومه العالية جعلته أولوية في القتل. لكن لم يكن كل الزومبيين منشغلين بالعنكبوت.

شششنك!
انطلقت مسمار أرضي ضخم من الأرض، متجهًا نحو صدره. استدعى آشبيرن خناجره، وعقدها أمامه لصد الضربة في آخر لحظة.

اندفع للخلف، بالكاد حافظ على توازنه بينما كان يزحف على الأرض. لكن عيناه لم تبتعدا عن هدفه—زومبي بذراع حجرية، ملتصقة بالأرض.

«هو المسؤول.»
سرعان ما ربط آشبيرن الأحداث ببعضها.
«يبدو أنه لا يستطيع التحكم بالأرض إلا إذا كانت يده ملامسة لها.»

قطب جبينه، عقله يعمل بسرعة.
«الأرض ليست أسرع عنصر، لذا من المحتمل أنه يعتمد على اهتزازات الأرض لتتبعي.»
بلا تردد، استدعى خنجرًا آخر.

برمية دقيقة، انطلقت الشفرة نحو رأس زومبي الأرض.

“احذر!”
صرخ زومبي الماء، وتحرك زومبي الأرض بسرعة. ذراعه الحجرية انفصلت عن الأرض، واحتفظت بصلابتها، ليرفعها ويصد بها الخنجر.

انحرف الخنجر عن مساره بعد اصطدامه بالصخور.

«منطقي.»
تنهد آشبيرن، وعيناه تضيقان بتحليل دقيق.
«هذا ليس متحولًا من المستوى Alpha. عيبه واضح—ذراعه لا يمكنها تغيير شكلها. هذا على الأرجح من فئة Beta.»

فعّل [خطوة البرق] مجددًا. سرعته انفجرت بنسبة 50%، وفي لحظة، كان أمام زومبي الأرض، قبضته تمسك برأسه. كما توقع… بطيء.

قبل أن يتمكن الزومبي من الرد، لف آشبيرن معصمه، وكسر عنقه، واقتلع رأسه من جسده.

لكن لم يكن هناك وقت للفرح. زومبي الماء رد على الفور، مطلقًا دفقة ضغط عالي نحوه.

تجنب آشبيرن الهجمة بانزلاق جانبي، بالكاد نجا منها.

“انهض.”
انفجرت الظلال من جديد، تغلّفت جثة زومبي الأرض…
…ثم لم يحدث شيء.

المهارة فشلت.