الفصل السادس

“انهض.” قالها آشبورن بلا عاطفة، بالكاد ألقى نظرة على الظل الذي نهض للتو قبل أن يستدير للمغادرة. جندي آخر انضم إلى جيشه المتنامي.

عاد إلى المدينة التي غادرها للتو، مستعدًا للانتقال إلى التالية بمجرد وصول الإشارة. وقد وصلت بالفعل. مع توسع جيش الظلال إلى ما بعد المدينة الصغيرة التي وصل إليها لأول مرة، بدأت الزومبيات الطافرة تظهر بشكل متزايد.

بعضها تطلب تدخله المباشر — أولئك الذين كانت قدراتهم تفوق قدرة جنوده الحاليين. وفي أحيان أخرى، كان جنوده من الظلال ينجحون في السيطرة على الطافرين وإحضارهم إليه، موفّرين عليه الجهد.

تحولت أيامه إلى دورة من الحركة المستمرة. مدينة تلو الأخرى، يصطاد أعداء أقوى ويجبرهم على الانضمام إلى صفوفه. كانت بعض المعارك سريعة، وأخرى طويلة — خصوصًا عندما كان الطافرون يتعاونون مع مجموعات من الزومبيات الأضعف، فيحوّلون ما كان يفترض أن يكون قتالًا بسيطًا إلى تحدٍ حقيقي. ومع ذلك، واصل آشبورن تقدمه. جيشه كان يتوسع، وقوته كذلك.

وبالمناسبة، تصنَّف الطافرات ضمن 6 مستويات. المستوى الأول والأضعف هو:
المستوى إبسيلون (Epsilon):
طافرون لا يمتلكون قوى قتالية، أو لا يملكون أي قوى على الإطلاق، لكنهم، مثل طافري غاما، لا يمكنهم إخفاء كونهم طافرين. من يُصنَّف على هذا المستوى لديه قدرات خاصة ضئيلة جدًا أو منعدمة، وغالبًا ما تكون طفرته تؤثر بشكل سلبي كبير على حياته اليومية. بعضهم يموت بسبب طفرته نفسها.

المستوى دلتا (Delta):
هؤلاء لا يملكون عيوبًا واضحة، لكن قواهم لا ترقى إلى مستوى طافري ألفا أو حتى بيتا أو غاما. حوالي 50٪ من الطافرين يصنَّفون دلتا، ما يجعلهم الأكثر شيوعًا. من الأمثلة: فورج (Forge)، دومينو (Domino)، وكاليستو (Callisto).

المستوى غاما (Gamma):
طافرون أقوياء جدًا، لكن لديهم عيوبًا كبيرة تؤثر على حياتهم. على عكس بيتا، تكون عيوب غاما بارزة وتجعل حياتهم صعبة. مثال: بلينك (Blink)، التي تملك قدرات قوية مثل الإسقاط الطاقي والانتقال عبر أقراص، لكنها تمتلك بشرة أرجوانية، وشعر وردي، وعينين بلا بؤبؤ، وملامح وجه غير بشرية.

المستوى بيتا (Beta):
قوة طافري بيتا تضاهي طافري ألفا، لكن لديهم عيوب بسيطة. يُعتقد أنهم يشكلون حوالي 10% من الطافرين. مثال: وولفرين (Wolverine)، الذي يبدو بشريًا لكن لا يستطيع إيقاف قواه، ولديه عظام وعضلات إضافية في ذراعيه، ما يمنحه مخالبه الشهيرة. جامبيت (Gambit) يبدو بشريًا في الغالب لكنه يملك عيونًا حمراء وصلبة سوداء.

المستوى ألفا (Alpha):
يبدون كبشر عاديين تمامًا، وتكون قواهم فعالة للغاية في القتال دون أي عيب ناتج عن جينهم الطافري. مثال: كيتي برايد (Kitty Pryde)، التي تستطيع المرور عبر الجدران. ورازلي (Dazzler)، تمتص الموجات الصوتية وتحولها إلى ضوء أو ليزر. كولوسوس (Colossus) يتحول إلى رجل معدني، لكنه يستطيع العودة لمظهره البشري.

روج (Rogue) أصبحت الآن من طافري ألفا بعد أن تعلمت التحكم في قدراتها، لكنها كانت سابقًا مصنفة ضمن بيتا.

المستوى أوميغا (Omega):
يمتلكون أعلى قدر من القوة الوراثية. تشمل قدراتهم الخلود، التلاعب الشديد بالمادة والطاقة، قدرات عقلية خارقة، والتحريك العقلي القوي. لا يوجد تعريف صارم في القصص المصورة، لكن هؤلاء يُعتبرون من أخطر الطافرين، ذوي قدرات مدمرة للغاية، ويصعب هزيمتهم أو احتواؤهم.

ملاحظة: مستويات ألفا وبيتا وغاما متقاربة من حيث القوة. من الممكن أن يمتلك طافران، أحدهما من ألفا والآخر من غاما، نفس قوة “القوة الخارقة”، لكن الغاما سيكون له مظهر غريب مثل الجلد البنفسجي مع نقاط وردية.

تورش كان من طافري بيتا الذين صادفهم آشبورن، في حين أن جميع من واجههم بعده كانوا من طافري دلتا. الطافر الذي أطلق شعاعًا من بطنه كان من مستوى دلتا، وكان بطنه يتوهج طوال الوقت.

“سيدي، وجدت مختبرًا سريًا يحتوي على العديد من الطافرين. إنه مغلق من الخارج. هل لي الإذن بفتحه؟”
رسالة تورش جعلت عيني آشبورن تتسعان.

حتى الآن، لم يجمع سوى 12 طافرًا لجيشه. مختبر يحتوي عددًا غير معروف منهم؟ هذا ما كان يحتاجه بالضبط.

“أنا قادم. انتظرني.”
دون أن يضيع ثانية، انطلق آشبورن بأقصى سرعته نحو موقع تورش. استغرق وصوله ساعتين، لكنه وجد تورش بانتظاره بهدوء على ظهر جواده.

أومأ له آشبورن بإيجاز قبل أن يوجه انتباهه نحو المبنى — مختبر سري، منجم ذهب محتمل.

دخلا على الفور. قاد تورش الطريق، ووجهه نحو الطابق السفلي حيث تم احتجاز الطافرين.

كان المدخل إلى الطوابق السفلى في أسفل درج طويل. المكان كان سليمًا بشكل غريب، في تناقض صارخ مع المدن المدمرة التي مر بها آشبورن. لم تكن هناك أي علامات لوجود زومبيات — لم يدخل أي منها. لكن علامات الذعر؟ كانت في كل مكان.

توقف آشبورن أمام جدار معدني ضخم، مدعّم ومغلق بإحكام. كانت هناك نوافذ صغيرة في سطحه تتيح لمحة إلى الداخل. ما رآه كان سربًا من الزومبيات — جميعهم طافرون سابقون — يصطدمون بالجدران يائسين لكسر الحصار.

“غريب أن المكان لا يزال فيه كهرباء.”
كانت الأضواء في الداخل ما تزال تعمل، تبعث وهجًا مخيفًا على الأموات المتعثرين في الداخل.