الفصل الثامن والعشرون

زفر آشبرن ببطء، ثم رفع يده… وأسقطها بعزم. في لحظة، ارتجّت الأرض تحت قدميه، وانفجرت تسونامي من الظلال، اجتاحت ساحة المعركة بمليارات من جنود الظل الذين ظهروا عند استدعائه. غمرت الظلال أرض أسغارد، لتواجه قواتها الغارقة في الموت والفساد.

بوووم!

اهتز نسيج الواقع نفسه مع اصطدام أودين وفرانكلين، وارتعدت العوالم التسعة من شدة الصدام. تمزقت موجات الصدمة الناتجة عبر الفضاء، وارتجّ الكون المتعدد بأسره.

همس ثور بدهشة:
“إنه أقوى…”

أجاب آشبرن بهدوء، بينما كانت عيناه تتابعان المعركة الدائرة:
“توقعت ذلك. أودين الزومبي لا يحتاج إلى نوم الأودين… يعني أنه يعمل بكامل قوته طوال الوقت. رغم أن الأمر لا يبدو منطقيًا، فالنوم كان ضروريًا لاستعادة قواه.”

كان أودين، وهو يطلق العنان لقوة الأودين الكاملة، كالقوة الكاسحة. أما فرانكلين، فحتى في حالته الضعيفة، لم يكن خصمًا عاديًا. قدراته الفريدة على تغيير الواقع جعلته يقف ندًا لند مع والد الآلهة.

كانت معركتهما سابقة لكل شيء شهدته العوالم التسعة. كل تصادم بينهما أرسل صدمات عنيفة تمزق الفضاء، وتحطم الأبعاد، وتهزّ أقدم طائرات الوجود.

لم يكن أودين ضعيفًا بحال. لقد كان كيانًا لا يقل إلا بدرجات قليلة عن جالاكتوس.

ابتسم آشبرن وهو يراقب، قائلاً:
“إنهما متعادلان.”
لكن في داخله، تساءل: كم سيكون فرانكلين قويًا حين يستعيد كامل قوته؟

فحتى الآن، ومع امتلاكه 1% فقط من قوته الأصلية، كان يعادل 1% من قوة السماويين — ومع ذلك، كان يُجاري أودين بكامل طاقته.

تحرك آشبرن. في لحظة، اختفى من الأنظار، وحتى الشعور بوجوده تلاشى. لم يشعر به أحد… سوى هايمدال، الذي رأى الخطر بقوته البصرية الخارقة.

صرخ هايمدال:
“وراءك يا أودين!”

لكن أودين بالكاد استدار في الوقت المناسب—كان سيف آشبرن قد شق طريقه بالفعل عبر سحره الإلهي واخترق جمجمته.

لم يجد سحر الأودين مقاومة. كان سلاح آشبرن ببساطة أقوى من أن يُصد.

تمتم آشبرن بصوت منخفض، وهو يغرس يده في صدر أودين ليمتص قواه:
“كنت أخشى أن يفجر نفسه أو شيئًا من هذا القبيل.”

اندفعت طاقة ذهبية من جسد أودين، لتتدفق في عروق آشبرن. اشتعلت عيناه بالقوة الإلهية، لكنها ما لبثت أن اسودّت، وتسللت منها ظلال كثيفة كالبخار.

[تم الحصول على طاقة جديدة، ناتجة عن اندماج عدة طاقات إلهية — مما أدى إلى ولادة قوة تفوق أي إله بمفرده. وقد تم تحويل هذه الطاقة إلى الشكل الأمثل للمضيف… [سيطرة الظل] تطورت إلى [قوة سيد الظل]]

شعر آشبرن بالقوة الكامنة تتفجر في داخله — طاقة خام، لا حدود لها. لم يعد بحاجة إلى [سلطة الحاكم] للطيران. قوته الآن تنبع من داخله، متحررة من القيود.

رغم أنه لا يزال أقل من أودين في ذروة مجده، إلا أن آشبرن أصبح الآن قوة حقيقية لا يستهان بها.

[وصل المضيف إلى ذروة قدراته الجسدية. لا يمكن تحقيق المزيد من النمو إلا من خلال إتقان المهارات، وتطوير القوة، وتوسيع جيش الظلال. يمكن الحصول على زيادات مؤقتة في القوة، لكن هذه هي قوة المضيف الأساسية الآن.]

زفر آشبرن بضيق، وهو يتمتم في نفسه:
“إذًا لم يعد بإمكاني فقط سرقة الطاقة للنمو؟ يا لها من مضايقة.”

هز رأسه، ثم ركّز مجددًا على ساحة المعركة. بحركة واحدة من يده، أطلق موجة من قوته المكتسبة حديثًا، مزّقت أسغارد بالكامل، وأبادت كل الزومبي المتبقين في لحظة.

صرخ:
“انهضوا!”

ارتدّ صدى صوته في أرجاء أسغارد، حتى بدا وكأن الزمن نفسه توقف. ثم انفجرت موجة من الظلال من جثة أودين، ابتلعت ساحة المعركة.

تقلبت الظلال، وابتلعت كل شيء… وعندما هدأت، وقف كيان ضخم، يرتدي درعًا ملكيًا، وزأر زئيرًا هز أركان الكون المتعدد بأسره.

ربت آشبرن على كتف أودين الظلي، ثم هبط إلى الأرض بثبات، وتقدم نحو عرش أودين بخطى واثقة.

أصدر أوامره بصوت هادئ، لكن لا يقبل الجدل:
“اذهبوا. اذبحوا كل زومبي في طريقكم، وحوّلوهم إلى ظلال. ابحثوا عن لوكي بأسرع وقت وحولوه إلى ظل. أودين، فرانكلين، فتّشوا العوالم التسعة وحوّلوا كل زومبي تصادفونه.”

انطلقت الظلال فورًا، تتلاشى في العتمة، تنتشر عبر العوالم كطوفان لا يمكن إيقافه.

وقف آشبرن بصمت، عاقدًا ذراعيه، وهو يحدق نحو الأفق… لم يتبقَّ ما يفعله سوى توسيع جيشه… وانتظار غور.

في مكان آخر من العوالم التسعة…
على كوكب مهجور غارق في الظلام، كان غور، قاتل الآلهة، يتلوّى من الألم، وصرخاته مكتومة في التربة الميتة. كان سيف النيكرو الأسود ينبض بطاقة خام، لا يمكن فهمها، وأذرع سوداء زاحفة تتسلل فوق جلده، تخترق جسده، وتعيد تشكيله على المستوى الجيني.

“أمنحك قوتي… في المقابل، أحضر لي الإله الجديد… آشبرن بلاكهارت.” كان الصوت يتردد في عقل غور الزومبي، صوت هائل وعميق يسحق أي فكر آخر.

اهتز جسد غور بعنف، وصرخة مروعة شقت صدره، فيما شيء قديم وغير طبيعي كان يتدفق في عروقه.

“أحمل الرموز الجينية للمليارات من الكائنات عبر الكون المتعدد… وسأعيد تشكيلك إلى كائن تتجنبه الآلهة والسماويون أنفسهم.”

تزايدت صرخات غور. تمزق جسده، وتشوه لحمه، وتحطمت عظامه… فقط لتُعاد صياغتها بشكل أقوى وأكمل من قبل.

انبثقت أجنحة طويلة حادة من ظهره، أشد سوادًا من الفراغ نفسه. عضلاته تشبعت بالقوة، وحواسه ارتقت إلى ما بعد حدود الإدراك البشري. وبمجرد حركة عابثة منه، اهتز لبّ الكوكب ذاته، وكاد أن يتفتت من قوة وجوده فقط.