الفصل 27 – الفصل السابع والعشرون

“توقف!”
لم يتردد آشبورن للحظة واحدة حين ظهرت تلك الرسالة أمامه. عرق بارد سال على ظهره—لقد لفت انتباه العدم، والآن يبدو أن شيئًا أعظم قد بدأ يراقبه. لم يشأ أن يختبر حظه أكثر، وينتهي به الأمر في مواجهة ظل خالق عالم مارفل ذاته.

“اقضوا عليهم جميعًا—لا وقت لنضيعه. اتركوا جين غراي وغالاكتوس في حالة نصف ميتة.”
كان صوته ثابتًا، لكن توتره كان واضحًا للعيان.

لم يتأخر سيد الطاقة. بحركة بسيطة، استنزف قوى الزومبي بالكامل، وترك وراءه عظامًا مجردة من كل حياة.

تقدّم آشبورن، مستخدمًا [استخراج الظل] ليُنشئ فيلقًا جديدًا من الظلال من بقايا الأجساد الساقطة.

سبايدرمان، آيرون مان، آنت-مان، لوك كيج، وولفرين—هؤلاء فقط من اختار آشبورن إعادتهم كظلال. وبأمر بسيط، فُعّلت [استخراج الظل]، فنهضوا واحدًا تلو الآخر، أشكالهم مغلفة بالسواد، جاثين أمام سيدهم الجديد بصمت.

هبط آشبورن عن ظهر التنين، مستخدمًا [سلطة الحاكم] لينساب في الهواء نحو جسد ثور الهامد. توقف لبرهة، مُحدقًا في ميولنير، المطرقة الأسطورية الراقدة بجانب سيدها الراحل. لم يتحرك في البداية، بل نظر إليها مليًا قبل أن يمد يده.

وعلى عكس المفهوم الشائع، لم يكن رفع المطرقة مرتبطًا بنقاء القلب. الجدارة لم تكن مسألة أخلاقية، بل كانت تتعلق بالقوة، بالدمار، بالإرادة التي لا تلين لفرض القوة على العالم.

قبض آشبورن على مقبض المطرقة.

“أن تكون جديرًا بالمطرقة يعني أن تَكسر، أن تُحطم، أن تُدمر…” تمتم، صوته هادئ، لكنه حمل ثقلًا زعزع كيان الأداة العتيقة.

“أخبريني، أيتها المطرقة… هل ستنضمين إلي في معركتي؟”
لبرهة، لم يحدث شيء. ثم، اهتزت ميولنير بين يديه. وعاصفة بدأت تتجمع فوق رؤوسهم، غيوم سوداء تلتف بشكل غير طبيعي، وبرق يتوهج في الأفق.

“لا أهتم بقوة ثور،” تابع آشبورن، صوته بالكاد مسموع لكنه حملته الرياح المتصاعدة. “ما أهتم به هو عاصفة الإلهة. أمّ جميع العواصف. القوة الحقيقية الكامنة داخلك.”

اشتدت اهتزازات المطرقة في قبضته.

“هل استمتعت؟” سأل، مائلًا برأسه. “بهذا الكون الفاسد؟ بخدمة مالك لم يدرك يومًا كامل إمكانياتك؟ إله اضطر للاعتماد عليك في أبسط الأمور؟”

زأرت ميولنير. وانفجرت العاصفة في السماء، والبرق يقصف كأنها نهاية الزمان.

“كنتِ يومًا عاصفة أعظم من أي مجرة معروفة للبشر،” واصل آشبورن، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على المطرقة. “قوة أجبرت أودين ذاته على حبسك. لكن انظري حولك—هذا الكون يحتضر. عمّا قريب، سيخلو من الحياة، وستبقين وحيدة في صمتك الأبدي.”

اهتزت المطرقة بشراسة، البرق يتقافز من سطحها، مشعًا بغضب لا يُكبح.

“لكن هذا مصير حزين، أليس كذلك؟” همس آشبورن. “فلمَ لا تنضمين إلي؟ معي، لن تُقيّدي مجددًا.”

وكأنما استجابت لندائه، انفجرت السماء فوقهما. صاعقة من البرق الإلهي مزّقت السماء، وضربتهما معًا.

اهتز العالم. شهقت سوزان، ورفعت يديها لتشكل درعًا حول آشبورن، لكن قبل أن تتحرك، رفع ميغا مايند يده مطمئنًا.

“لا تقلقي،” قال بهدوء وهو يراقب ما يحدث. صوته ملأه اليقين، رغم العاصفة العارمة.

هذه لم تكن رفضًا. كانت معمودية.

[تم التقاط أن المضيف أمسك ميولنير، وتم تفعيل قوة ثور وعاصفة الأم الكبرى المحبوسة داخله…

تم اكتشاف خام جديد: أورُو.

جارٍ امتصاص الرون المنقوشة على المطرقة—تحويل تعاويذها إلى وقود خام لقوة المضيف…

تم التحويل بنجاح.

تهانينا، لقد بلغ المضيف ذروة قوته. السبيل الوحيد لتعزيز قوة [ملك الظلال] الآن هو إتقان [تحكم الظلال].

تم دمج عاصفة الأم بالكامل مع خام [ملك الظلال] المتطور، والذي تم إعادة تشكيله بأورو.

نتيجة لذلك، خضع درع المضيف لتحول غير مسبوق، مما منحه زيادة هائلة في القوة.]

مع تلاشي إشعار النظام، أطلق آشبورن زفيرًا بطيئًا، مستشعرًا القوة الخام المتدفقة داخله. بدا وكأن نسيج الواقع ذاته يتموج تحت ضغط وجوده.

درعه الجديد لم يعد ينبعث منه الظلام فقط—بل بات يزمجر بعاصفة أبدية، يتقلب بين الظل النقي والبرق الإلهي.

أما ميولنير، الذي كان يومًا أداة تختبر جدارة حامله، فقد اندمج الآن مع [درع ملك الظلال]، معززًا ليس فقط آشبورن، بل أيضًا العاصفة البدائية وجيش ظلاله إلى آفاق أعلى.

“كلما ازددت قوة، ازدادت ظلالي قوة… لكن إن استمر الأمر هكذا، لن أتمكن من تجاوز أقوى جنودي…”
فكر آشبورن وهو يقارن قوته الخاصة بأشد ظلاله بأسًا.

“انهضوا!”
ردد صوته في فراغ الفضاء، أمرًا ارتجت له أركان الواقع ذاته. برق أسود انفجر من جسده، يضرب ما تبقى من الزومبي—ثور، ثانوس، غلادياتور، فايرلورد.

تشقلب الفضاء تحت وطأة الاستدعاء. إعصار ظل ضخم انفجر في العدم، يبتلع الجثث في دوامة مظلمة. كانت قوة سحب الطاقة هائلة لدرجة أنها لوت الزمكان كما لو أنها نجم ينهار.

ثم، في قلب العاصفة، خرجت أربعة كيانات عظيمة.

غلادياتور، جسده مغطى بالظلال، عيناه تشتعلان بجبروت لا يتزعزع.

فايرلورد، نيرانه الكونية أصبحت لهبًا أسودًا، تغلي بقوة غير طبيعية.

ثانوس، يفيض بهالة أعظم من ذي قبل، وجوده ذاته مفارقة بين الموت والبعث.

وأخيرًا، ثور، إله الرعد، شكله الجديد مدموج الآن بالعاصفة التي استولى عليها آشبورن.

تقدموا معًا، وقوة عظيمة تشع منهم، ثم ركعوا أمامه في صمت.

“لنذهب إلى أسغارد.”
قال آشبورن بهدوء، فيما تحوّل ظله إلى بوابة دوامة. دخلها دون تردد، ليظهر في عالم الآلهة الذهبي.

وكما توقع، كان أودين بانتظاره.

فور أن امتص آشبورن الرون من ميولنير، لا بد أن أودين قد شعر بالتغير. وقف الأب الأعلى شامخًا، عينه الوحيدة مشتعلة بغضب سماوي. ولم يكن وحده—وراءه، بحر من الأسغارديين الزومبيين امتد حتى الأفق—محاربون وآلهة وأبطال، جميعهم مشوهون إلى صور مقززة من ذواتهم السابقة.

لكن آشبورن بالكاد ألقى عليهم نظرة. كانت عينه مركزة على أودين.

“فرانكلين،” قال مبتسمًا ابتسامة خفيفة. “لِنرَ ما يمكن لـ 1% فقط من قوتك أن يُحدثه.”

وعندها انطلق فرانكلين، قوة لا يمكن إيقافها، في مواجهة الغضب الإلهي المتحلل لأودين الزومبي—صدام بين قوة كونية وغضب سماوي.

“اهجموا!”
دوّى صوت هايمدال في ساحة المعركة، واندفعت جحافل أسغارد الميتة للأمام.

أطلق آشبورن زفيرًا، ثم رفع يده… وخفضها. وفي لحظة، اهتزت الأرض تحتهم، إذ انفجرت تسونامي من الظلال، مليارات من جنود الظل يتجسدون بأمره. غمر الظلام أرض المعركة، ليلاقي قوى أسغارد بفيضان لا يُقاوم من الجحيم الأسود.