الفصل 24 – الحياة على المريخ

“سيدي… لقد رصدنا حياة على سطح المريخ”، أبلغت “ستورم” بينما كانت تحلق بالقرب من آشبرن، الذي كان يدون ملاحظات على ورقة.

كان تركيزه منصبًا على دفع مهارة [سيد الأسلحة] إلى أقصى حدودها، يفكر في ابتكار تقنيات قتالية جديدة تعتمد على الأسلحة. كل شيء تقريبًا أصبح ممكنًا الآن… بشرط أن يكون ضمن نطاق القتال المسلح.

“أوه؟ وماذا تقصدين بالحياة؟” سأل آشبرن دون أن يرفع عينيه.

أجابت ستورم: “تشارلز كان يبحث عن ماجنيتو منذ مدة. ومع ازدياد قوته، تمكن بسهولة من تجاوز الحواجز التي وضعها ماجنيتو على الأرض لمنعه من تغطية الكوكب بالكامل، واستطاع توسيع مجال رؤيته ليشمل النظام الشمسي كله.”

توقف قلم آشبرن فجأة، وضاقت عيناه قليلاً وقد أدرك ما كانت تقصده.

“ليسوا زومبي؟” سأل رافعًا حاجبًا.

أومأت ستورم. “ماجنيتو، إيما فروست، وعدد قليل من الآخرين، تمكنوا من تفادي العدوى. وقد اتخذوا من المريخ موطنًا لهم.”

وقف آشبرن، متحمسًا أخيرًا لرؤية بشر أحياء بعد كل هذا الوقت… لكنه توقف لوهلة، قبل أن يتخذ قرارًا.

اثنا عشر يومًا بلا استحمام جعلته يشعر بالاشمئزاز. صحيح أن عتاده منعه من إصدار أي رائحة، لكنه كان لا يزال مغطىً بالدماء، والأتربة، وبقايا المعارك.

فقرر أولًا أن يطلب من أحد مشوهي الواقع إنشاء حمام لائق. وتحت الماء الساخن المتصاعد، غسل آشبرن عن نفسه آثار الأيام الماضية. ولأول مرة منذ وصوله إلى هذا العالم، سمح لنفسه بأن ينظر إلى انعكاسه في المرآة.

“همم؟ أبدو كثيرًا مثل سونغ جينوو،” تمتم وهو يتفحص ملامحه.

كان من الصعب تحديد عرقه أو أصله، لا يبدو آسيويًا ولا من أي عرق معروف. وكأن قوته وسحره قد تجاوزا حدود الطبيعة البشرية، فأعادا تشكيل مظهره وفقًا لجاذبيته الإحصائية الخارقة.

بعد لحظات من التأمل، ارتدى عتاده الجديد: [عتاد ملك الظلال].

كانت الدرع تبدو وكأنها منسوجة من الظلال نفسها، تتلوى وتتحرك كما لو كانت كيانًا حيًا يلتف حوله. والعباءة السوداء التي انسدلت على كتفيه جعلته يبدو وكأن الهاوية ذاتها قد احتضنته. لكن، بمجرد أن أراد، اختفى ذلك التأثير، كاشفًا عن الشكل الحقيقي للدرع: مزيج متقن من الأبيض والفضي والرمادي والذهبي.

وسلاحه لم يكن أقل إثارة. الشفرة المتغيرة كانت في وضعها الخامل، عبارة عن مقبض ذهبي أنيق، بينما تومض بقية الشفرة بين الفضي والرمادي، تنتظر أمره لتتشكل بأي شكل يختاره.

ومع تفعيل تأثير الظلال، بدأ السلاح يشع بهالة شرسة، والظلال تتسرب منه كأنها بخار أثيري.

“لنذهب.” قال آشبرن بصوت هادئ ولكنه حازم.

وفي لحظة، انتقل إلى سطح المريخ، داخل منطقة صغيرة قابلة للحياة تم تعديلها لتكون صالحة للسكن. وهناك، وقف آخر ما تبقى من البشرية — بضع مئات من الناجين الذين تمكنوا من الفرار من طاعون الزومبي.

كان المجال المغناطيسي المحيط بالمريخ قد عُدّل أيضًا، ليشكل حاجزًا لا يمكن اختراقه، يمنع أي قوة خارجية من التسلل أو حتى الإحساس بوجودهم.

ماجنيتو كان يطفو في السماء، ملامحه متجهمة وهو يحدق في المشهد. غريزته كانت تصرخ بالخطر — ولسبب وجيه. فأسفل منه، كان “تشارلز كزافييه” و”سوزان ستورم” يقفان، ولكن الرجل الذي بينهما جذب انتباهه بالكامل. كان يرتدي درعًا يبتلع الضوء من حوله، ويشع حضورًا طاغيًا لا يُقاوم.

“…ما معنى هذا؟” قال ماجنيتو بصوت حاد، مليء بالريبة. لقد رأى من الفظائع ما يكفي ليجعل ثقته صعبة المنال. لكن، ذلك الرجل المدرع رفع يده، وأزال خوذته، كاشفًا عن وجهٍ يفوق الجمال البشري، وجهٌ تحسد عليه الآلهة.

“اهدأ.” قال الرجل بابتسامة خفيفة، صوته عميق وجذاب لدرجة تجعل من يسمعه يخجل من صوته هو نفسه. “اسمي آشبرن… لكن يمكنك مناداتي بـ‘آش’. وجدت نفسي في عالمكم وقررت إنهاء مشكلة الزومبي. قضيت عليهم جميعًا، وحولتهم إلى ظلالي.”

ألقى نظرة على الأرض القاحلة من حولهم، ثم تابع:

“الأرض أصبحت خالية من الموتى الآن. لكن لا أعلم إن كان الكائن الذي بدأ كل هذا الخراب لا يزال مختبئًا في مكانٍ ما.”

كانت كلماته عادية، بل لا مبالية، لكن الوزن الذي تحمله كان لا يُمكن تجاهله. ماجنيتو شعر به — هذا ليس رجلًا عاديًا.

“شـ… شكرًا لك…” تمتم إريك — ماجنيتو — عاجزًا عن إيجاد الكلمات.

ولم يكن من خلفه أفضل حالًا. ساد صمت مهيب بين الناجين، وعيونهم الواسعة مركزة على آشبرن. لم يشكك أحد بكلماته، لم يتردد أحد في تصديقه.

أطلق آشبرن تنهيدة خفيفة، وأعاد خوذته إلى مكانها. كان هذا كل ما يحتاج لرؤيته. إحصائية السحر الخاصة به كانت فعالة بشكل مجنون — أشبه بالتحكم العقلي تقريبًا. أداة مفيدة… ولكن يجب استخدامها بحذر.

“يمكنكم العودة إلى الأرض إن أردتم،” قال بهدوء. “كنت فقط أرغب في الاطمئنان — مضى وقت طويل منذ أن رأيت إنسانًا حيًا. لكنني سأعود الآن. أنوي مواصلة القتال خارج الأرض والقضاء على الزومبي المنتشرين في أرجاء الكون.”

كان يتوقع أن يشعر بشيء حين يلتقي ناجين آخرين، لكن الآن بعد أن حدث… شعر بخيبة أمل. لم يكن هناك ما يميز هذه اللحظة.

بلمحة من إصبعه، تحرك ظلّه، وارتفع من الأرض ليشكل بوابة دوّامية. دون تردد، دخل آشبرن البوابة واختفى في الظلام.

سارت “سوزان” خلفه بصمت، بينما تريّث “تشارلز” لوهلة، ونظر إلى “ماجنيتو”. لقد كان يومًا ما خصمه الأكبر — نقيضه في الأيديولوجيا. لكن بعد كل ما حدث، بدت تلك الخصومة تافهة الآن.

“هل… هل هذا أنت يا تشارلز؟” سأل إريك، صوته مشوب بالدهشة. كان من الصعب عليه تصديق أن هذا الظل لا يزال “تشارلز كزافييه” الذي عرفه.

“بالطبع أنا هو.” أجاب تشارلز بابتسامة هادئة. “رغم أنني نُشرت من جديد كظل تحت أمر سيدي، إلا أنني ما زلت أنا. عقلي، إرادتي — لا زالتا كما كانتا.”

“صعب التصديق…” اعترف إريك وهو يتفحصه بعناية.

“لكنه الحقيقة.” أكد تشارلز بثقة. “عد إلى الأرض. لن نبقى طويلاً — لا تزال هناك مليارات من الزومبي في أنحاء الكون بانتظار أن يُقضى عليهم.” وأشار نحو البوابة المتماوجة.

تردد إريك للحظة، قبل أن يمد حواسه. النبضات المغناطيسية للأرض كانت هناك، على الجانب الآخر — مألوفة وقوية. واثقًا بحدسه، خطى إلى الأمام وخرج في “واكاندا”، حيث كانت الظلال تعمل بلا توقف على إعادة بناء الأمم الساقطة.

كانت مناجم الفايبرينيوم في واكاندا قد اختفت، استُنزفت بالكامل من قِبل الظلال التي أعادت توجيه موارد الأرض. بل وحتى مواد لم يكن آشبرن يعرف بوجودها، جُمعت واستُخدمت — إذ أن الظلال امتلكت إرادة خاصة، تبحث عن كل شيء ذي قيمة.

“واكاندا ستكون قاعدتنا.” قال تشارلز واضعًا يده على كتف إريك مطمئنًا. “أما باقي العالم… فهو بين يديك لتعيد بناءه كما تشاء. أتمنى لك التوفيق، يا صديقي القديم.”

ثم استدار ورحل، عائدًا إلى جانب آشبرن، تاركًا لإريك حرية تقرير مصيره في هذا العالم الجديد.