الفصل السادس عشر

“نقطة ضعفه هي فمه ويداه. إذا أخذناهما منه، فلن يختلف عن إنسان عادي يمتلك سحرًا يناطح الآلهة… لذا اجعلوه يستهلك كل ما عنده. كل ثانية، لا تتركوا له فرصة للتفكير.” قال آشبيرن بهدوء، وهو يحدّق بشريط الطاقة السحرية خاصته. لم يكن يتناقص. ليس بفضله، بل بفضل سوزان.

حقول القوة التي خلقتها لم تكن مجرد دروع، بل كانت تعزز قدرة تحمّل الظلال، مما سمح لهم بمواجهة ضربات كان من المفترض أن تسحقهم من اللحظة الأولى. لولاها، لكان سترينج قد مسحهم من ساحة المعركة قبل أن يتمكن آشبيرن من استعادة طاقته السحرية.

الواقع أن سوزان هي من كانت تتحمل عبء المعركة بالكامل. لكن، كيف تمكن آشبيرن من تحويل شخص قوي مثلها إلى ظل؟

ببساطة، سوزان ستورم لم تكن قوية بالمعنى التقليدي. قوتها لم تكن تعتمد على الطاقة الخام أو التفوق الجسدي. بل كانت “دبابة بشرية”، تمتلك قدرات هجومية تتجاوز حدود التحمل الجسدي، مما جعلها قوية للغاية في التنفيذ، لا في القوة الأساسية. وهذا يعني أنها لا تمثل خطرًا بالتحرر.

“إنهم يحاولون إنهاكي.” زمّ سترينج شفتيه، وهو يدرك أن استراتيجية آشبيرن تنجح. لم يكن الهدف هزيمته، بل إنهاكه.

ففي النهاية، سترينج ما زال إنسانًا، حتى وإن كان زومبي. قدرته على دفع عقله إلى الحد الأقصى لها سقف. الطعام لم يكن مشكلة، فالزومبي لا يحتاجون للأكل… إلا إذا دفعهم الجوع إلى الجنون.

لكن الإرهاق؟ لا مفر منه. وكان من الواضح الآن أن آشبيرن قادر على الاستمرار لعدة أيام.

بووم!

اهتزّت الأرض تحت انفجار طاقة، ويد سترينج تتوهج بسحر الفوضى الأحمر. الظلال التي كانت تتقدم نحوه تناثرت كدمى قماشية.

“لقد أجبرني على ذلك…” فكّر سترينج، وهو يحدّق في آثار الهجوم. ليس الانفجار هو الخطر الحقيقي، بل طبيعة سحر الفوضى نفسه.

الظلال لم تتعافَ كالسابق. إصاباتهم استغرقت وقتًا أطول للشفاء، واستنزفت طاقة سحرية أكبر. ولأول مرة، رأى سترينج ذلك… شرخًا في هجوم آشبيرن اللامتناهي.

لكن آشبيرن رأى شيئًا أيضًا: يأسًا. فقد اضطر سترينج لكسر نمطه، وهذا يعني أنه بدأ ينفد من الخيارات.

“سوزان!” صاح آشبيرن وهو ينهض بصعوبة. لم تتردد سوزان، وحرّكت معصمها، ليحيط بسترينج فقاعة من الحقول القوية، جدرانها بدأت بالانكماش ببطء نحو الداخل بنية سحقه.

اتّسعت عينا سترينج، وتحرك بسرعة، يطلق سلسلة من التعويذات المتتالية. اهتزت الفقاعة، وتشكلت شقوق على سطحها.

قوية أو لا، حتى مع تعزيز سوزان لقوتها بـ22 مرة، كان هذا هو الحد الأقصى لقدرتها. لكنه كان كافيًا.

في اللحظة التي تحطّمت فيها الفقاعة، ظهرت روغ، كشبح مظلم.

سترينج لم يكن لديه حتى وقت للرَمش قبل أن تُمسك روغ بمعصمه. قبضتها كانت فولاذية. لماذا هذا مهم؟

ببساطة، لمسة روغ لا تسرق القدرات فقط، بل تمتص الذكريات، القوة الحيوية، وكل ما يجعل الشخص خطيرًا.

ولم تكتفِ فقط بالامتصاص، بل حاولت سحق يدي سترينج أثناء الإمساك به. لكن حتى وهو مُضعف، كانت متانة جسده المعززة سحريًا فوق المعقول. حتى جالاكْتوس سيجد صعوبة في إيذائه فعليًا في هذه الحالة.

“أفلتيني!” صرخ سترينج، وصوته مملوء بالسحر، فانطلقت روغ كدمية قماشية بفعل الانفجار.

وقف مكانه، أسنانه مشدودة، متأثرًا بثقل ما امتصته منه. كان أضعف الآن، بلا شك. لكن الأضعف لا يعني غير مؤذٍ. وبحركة من يده، اندفع نحو روغ بقصد إنهائها… لكن هل سيكون الأمر بهذه السهولة؟

كراك!

مزّقت صاعقة السماء، ساطعة لدرجة أنها عَمَت ساحة المعركة مؤقتًا. لم تكن برقًا عاديًا، بل رمح دمار خالص احترق بحرارة تفوق حرارة الشمس، استُدعي من السماء نفسها.

ردّ سترينج فورًا، ودرع سحري تشكّل حوله. لكن، هل يمكن فعلاً صد مثل هذا الهجوم؟

بالطبع لا.

فتاة أُلقيت في الهواء، جسدها اندفع بواسطة “ذا ثينغ”، حتى هبطت أمام درع سترينج تمامًا. صرخت الصاعقة قادمة من الأعلى، وفي اللحظة التي كانت ستصطدم بالدرع، لمست الفتاة سطحه…

وحدث المستحيل.

اختفى الحاجز، ومرّت الصاعقة من خلاله.

دون ما يحميه، صُدم سترينج مباشرة، وانطلق جسمه في الهواء قبل أن يسقط أرضًا بعنف.

في تلك اللحظة تمامًا، خرج الظل الأخير لآشبيرن، السوبر سكرول، كصياد صامت من العتمة.

لم يكن وحده. ظهرت سوزان ستورم بجانبه. وبدون كلمة، جمعا قواهما، مشكّلين سيفًا من القوة واللّهب، حدّه يتلألأ بحرارة وضوء صلب. انطلق السيف نحو الساحر الساقط.

لكن أحد أدوات سترينج المسحورة اشتعلت، وشكّلت حاجزًا صدّ الهجوم بالكامل.

سوزان لم ترتبك. تحوّل السيف في لحظة إلى سلاسل متغيرة الشكل، تتلوى كالأفاعي، مندفعة لتقيّد سترينج.

ضيّق عينيه. تحرك بسرعة، متفاديًا السلاسل التي انغلقت خلفه بلحظة.

بدأ يغيّر أسلوبه. لم يعد الدفاع كافيًا.

بإشارة من يده، تشكلت عشرات الأسلحة من فراغ—سيوف، رماح، فؤوس—تدور حوله كمدار واقٍ. في ذات الوقت، خرجت أيادٍ أثيرية لا تحصى من الهواء، كل واحدة تمسك سلاحًا، تفتك بكل من يقترب.

لكن آشبيرن لم يكن ساكنًا. انضم للمعركة، مفعلًا [تحكم الظلال]. الظلام من حوله أخذ يلتف، يتشكل بأسلحته، يغلف جنوده، يشكّل قيودًا ومسامير، جدرانًا وسكاكين.

كلما زاد استخدامه لـ[تحكم الظلال]، زادت قوة ظلاله… والوقت مر.

المعركة طالت، كل ثانية كانت حرب استنزاف شرسة. كان سترينج يصمد، لكنه بالكاد يفعل. قطعة تلو الأخرى، كان ينتصر… لكن في نفس الوقت، ظلال آشبيرن كانت تتطور. سرعة تجددهم تتزايد كلما تعمق تحكمه في الظلام.

لم يكن هجومه مميتًا… ليس بعد. لكنه أجبر سترينج على التحرك، على استهلاك طاقته، على البقاء في الدفاع.

لأن التفوق الحقيقي لآشبيرن… كان في الزمن.

“بحق الزمن…” ضيّق آشبيرن عينيه وهو يلمح حركة في الأفق.

عشرات من دروع آيرون مان ظهرت في السماء، محركاتها تشتعل وهي تمطر سترينج بوابل من الهجمات دون رحمة.

تبدلت ملامح سترينج. كان يعرف أن القوى العلمية هي نقطة ضعفه الكبرى. عادةً ما كان يتجاهلها بسهولة.

لكن الآن؟ بجيش من الظلال يُبقيه مشغولًا، وبهذا الهجوم الجديد؟ نعم… لقد انزعج حقًا.

“آسف على التأخير، سيدي.” جاء صوت مألوف، وجذب انتباه آشبيرن. ريد ريتشاردز وقف بجانبه، شامخًا.

رمش آشبيرن بدهشة حقيقية. “كيف بحق الجحيم حصلت على دروع ستارك؟”

ابتسم ريد، بابتسامة شبه متعجرفة. “سيدي، أنا الآن أكثر قدرة بـ22 مرة مما كنت عليه في حياتي. وهذا؟”

وأشار نحو السماء، حيث يتجمع جيش “الآيرون ليجيون”. “هذا مجرد أمر بسيط.”

بووم!

دروع “ثور بوستر” انقضّت، واحدة منها صدمت سترينج، ودفعته طائرًا في الهواء. حاول سترينج استعادة السيطرة، لكن الهجمات لم تتوقف.

أُجبر على الدفاع المطلق، عصاه تدور، ويداه تنسج التعويذات فقط لتمنع الضربات. لم تكن هناك لحظة واحدة للهجوم المضاد.

لكن حتى الدفاع له حدود.

بدأ الضغط يتراكم. الهجمات التي كان يتحمّلها بسهولة بدأت تُرجعه للخلف، كل ضربة تضعف دفاعه أكثر.

الدروع تهتز، الحواجز تتشقق.

وحتى عندما كان يصلحها، كانت تُخترق بطريقة ما.

والأسوأ؟ سوزان والسوبر سكرول كانا يعملان معًا، قوتهما تخترق المتانة مباشرة.

الحقول تتحول إلى شفرات. الحرارة والضغط تنهار على الحواجز من الداخل.

بوووم!

كانت لحظة الانهيار كالرعد. هجوم مشترك من الآيرون ليجيون وسوزان والسوبر سكرول دمّر دفاعات سترينج، وأرسله يتهاوى للخلف.

لأول مرة، كان مكشوفًا… وضعيفًا.

الهجمات التالية كانت في طريقها… النصر كان على بعد ثوانٍ.

لكن فجأة… انفجر حاجز حول سترينج، قبة متلألئة من الطاقة، صدّت كل الهجمات.

توقف الجميع. حتى سترينج بدا مصدومًا.

هذا… لم يكن من فعله.

“سيـتـدخـل دوم.”