الفصل 15

“لست ضعيفًا كما كنت أعتقد…” تمتمت روغ وهي تحدق في الجرح العميق الذي شقّ ذراعها. تلاقت نظراتها الغاضبة مع آشبرن، وفي لحظة، اندفعت نحوه بسرعة مذهلة، قبضتاها تتوهجان بقوة مسروقة.

تحرّك آشبرن فورًا، دون أن يضيع لحظة. «أتساءل كم ستكون سرعة كويك سيلفر عندما أُعيده للحياة»، فكّر، وهو يفعّل مهارة [التخفي] ليختفي عن الأنظار.

لم تكن هذه مواجهة فردية—لم يكن يملك ترف الثبات. عليه أن يواصل التحرك، يُربك خصومه، ويضرب حين لا يتوقّعون.

“خلفك!” صاحت ستورم، لكن صوتها وصل متأخرًا بشعرة. كانت ركلة آشبرن قد انطلقت بالفعل، مصطدمة بعنق روغ، لتدفع رأسها جانبًا بقوة جعلتها تطير كرصاصة نحو سايكلوبس.

تقلصت حدقات سايكلوبس وهو يرى روغ تُقذف نحوه بسرعة تفوق سرعة الصوت بأكثر من مئة ضعف.

توسعت عينا ستورم في صدمة وهي ترى سايكلوبس يندفع للأمام فجأة، كما لو تم سحبه بقوة غير مرئية. لم يكن ذلك طوعًا. آشبرن استخدم [سلطة الحاكم]، وليس لدى سايكلوبس القدرة على المقاومة.

“اللعنة عليك!” صرخت ستورم، لكن قبل أن تتحرك، تجمدت في مكانها، تحدق في سايكلوبس وهو يطلق شعاعًا أحمر نحو روغ في منتصف الهواء، ليوقف اندفاعها ويُخرجها عن مسارها.

وفي تلك اللحظة، ظهر آشبرن بجانبها مستخدمًا [خطوة الوميض]، وبدون تردد، دفعها مرة أخرى نحو الشعاع، مثبتًا جسدها في مكانه.

تعالى صراخ روغ وهي تتلوى تحت قسوة الشعاع، يحترق جسدها بلا رحمة. لكنها لم تتحمل طويلًا. توقف سايكلوبس عن الإطلاق.

“خناجر المانا!” صاح آشبرن، مغرزًا خنجرين من طاقة المانا في عينيها، ولفّهما بقوة دون تردد.

وقبل أن تتمكن حتى من الصراخ، اندفع بركلة عنيفة، وفي لحظة… انفجر رأس روغ، وسقط جسدها ميتًا على الأرض.

“آه—!” لم يكد آشبرن يستوعب ما حدث حتى دويّ انفجار دفعه بعيدًا، يُقذف في الهواء بقوة. انفجارات أخرى تتابعت، تصيبه مرارًا.

بطاقات. عشرات منها. كل بطاقة تنفجر فورًا، تُجبره على التراجع أكثر، جسمه يرتجّ تحت الضربات المتتالية.

كانت الضربة محسوبة بدقة. كان منشغلًا تمامًا بقتل روغ، واستغل أحدهم تلك الثغرة فورًا.

قاتلًا ألمه، استدعى آشبرن ظلًا يُشكّل حاجزًا لحمايته. لكن الدفاع لم يصمد، إذ اخترقه لكمة كولوسوس، وأطاحته بقوة جعلته ينزلق فوق الأرض.

ذراعه اليسرى، التي رفعها لصد الضربة، كانت تتدلّى مكسورة. الهواء تجمّد. استدار آشبرن بحدّة، ليرى آيسمان يتقدم، الجليد ينتشر من تحت قدميه.

تحرّك آشبرن بسرعة رغم الألم، لكن قبل أن يبتعد، اخترق ضوء جسده من الخلف.

بوم!

لم يكن نارًا… بل كان كألعاب نارية، ضربته في ظهره ودفعته للأمام. ليس نحو آيسمان. بل نحو ستورم.

عيناها تبرقان بالطاقة، والهجوم جاهز.

بوم!

اهتزّ الهواء من حولهم، والسماء نفسها ارتجّت من شدة الانفجار. أسرع آيسمان لرفع جدار جليدي لحماية الجميع. لكنه لم يُجْدِ. تحطّم الجدار في لحظة، تناثرت شظاياه كالقذائف، ولم يمنع شيئًا.

غطّى الدخان المكان، كثيفًا خانقًا. خيّم الصمت لوهلة.

ثم، فجأة، بدأت الرؤوس تنفجر—واحدة تلو الأخرى. كان ذلك مفاجئًا، وحشيًا، ونهائيًا. بلا صراخ. بلا مقاومة. فقط موتٌ فوري، كأن يدًا غير مرئية انتزعت أرواحهم.

ومن بين الغبار، خرج شخص واحد. كان آشبرن يترنّح إلى الأمام، جسده مُدمّى، يتنفس بثقل، يُجاهد كي يُبقي نفسه واقفًا. عباءته ممزقة، وظلاله تتراقص حوله كجمرات تحتضر.

“كان ذلك سيقتلني…” تمتم وهو يُلقي نظرة على شاشته.

نقاط حياته: 10,000 / 362,000.

بطاقات غامبيت تسببت بأضرار حقيقية. أكثر مما توقع. لو كانت جين غراي لا تزال على الأرض، لما بقي له فرصة. كان حيًا فقط لأنها كانت من بين الذين غادروا لتلتهموا الكون.

«يجب أن أتحرك. لا أعلم متى سيتحرّك سترينج. ولماذا لا أرتقي بمستواي؟» تلاحقت أفكاره وهو يرفع رأسه ليرى شخصًا يطفو في الهواء.

دكتور سترينج. لكن ليس كما يعرفه—بل النسخة الزومبية. عباءته ممزقة، وعيناه تتوهجان بضوء خافت.

“تبدو محصنًا ضد الفيروس…” تمتم سترينج، ناظرًا إلى جثث الإكس-من المتناثرة.

لم يكن غاضبًا، بل بدا منزعجًا قليلًا. لقد وصل متأخرًا لإنقاذهم، لكن هذا ليس ما صدَمه حقًا. كانت عيناه متركزتين على آشبرن، يلاحظ الحروق والكدمات والجروح المفتوحة. كان يجب أن يتحول منذ زمن.

“ومع سرعة تعافيك المذهلة… أعتقد أنني أستطيع علاج الزومبي في العالم بلحمك. تلك ستكون الخطوة الأولى نحو استعادة السلام.” تنهد سترينج، وقد بدأ يخطط بالفعل.

“سأُبقيك محتجزًا. لحمك سيطعم الجوعى. وبعدما ينتهي كل شيء، ويعود الزومبي إلى الحياة، ستكون حرًا.” قال ذلك بنبرة هادئة.

بالطبع، لم يكن سترينج ينوي فقط إطعام لحم آشبرن. بل سيضع عليه تعاويذ تُخفف من الجوع، وتكون بمثابة مفتاح لعكس الفيروس. لن يحدث هذا بسرعة، لكنه كان واثقًا—مع وجود أذكى العقول مثل ريد ريتشاردز—أنهم سيجدون العلاج. وكان آشبرن هو المفتاح.

بوم!

تطاير سترينج إلى الخلف، جسده يُقذف في الهواء قبل أن يستعيد توازنه، طافيًا. عينيه ضاقتا وهو يحدق في الغبار الذي تصاعد.

سوزان ستورم. لقد هاجمته فجأة. لكنه لم يمت. كان محاطًا بقطع أثرية عديدة.

“الكل… انهضوا.” وقف آشبرن، مُنهكًا لكنه صامد. وفي لحظة، بدأت الجثث من حوله ترتجف، أعينها تلمع بضوء مظلم، تنهض من جديد.

مئات من الإكس-من… الآن أصبحوا جنود ظل.

اتسعت عينا دكتور سترينج، مصدومًا مما رآه. ولم يتوقف الأمر عند ذلك.

من ظل آشبرن نفسه، خرج تيار أعظم—أكثر من ألف جندي ظل وقفوا أمامه.

«لا أذكر أن سترينج كان لديه أدوات تحميه من الموت الفوري… لماذا لا يكون الأمر سهلًا مثلما فعل ديدبول؟» تمتم آشبرن بعجز، ناظرًا إلى الهالة الخافتة حول سترينج.

وفي حين ذلك، كان سترينج يُحلل الموقف بسرعة وهو يحدق في جنود الظل الجدد. «إنهم… أقوى بـ22 مرة مما كانوا عليه أحياء؟»

“انطلقوا. لا تتركوا له فرصة للتنفس.” كان صوت آشبرن باردًا، قاطعًا. وفي لحظة، انطلقت الظلال.

مئات من الإكس-من السابقين، الآن جنود صامتون، اندفعوا نحو سترينج بسرعة مرعبة. لكن ليس جميعهم.

سوزان بقيت خلفه، تُشكل حواجز غير مرئية حول آشبرن، وتعزز دفاعات الهجوم.

“سيدي…” قالت بصوت حازم فيه نبرة قلق، “ما فعلته كان متهورًا للغاية.”

ضحك آشبرن بمرارة، وهز رأسه. لقد تجنب استخدام جيشه على الفور، محاولًا خداع سترينج. لكنه فشل.

“بدا ذكيًا حينها، أن أخفي أوراقي حتى يظهر سترينج، لكن كدت أموت بسببه.” تنهد.

“لم أكن أعلم أنه يستطيع القتال دون استخدام السحر.” تمتم وهو يراقب سترينج وهو يستدعي عصاه، ويقضي على كل جندي ظل يقترب منه بضربة واحدة.

الوحيد الذي كان يوقفه؟ سوزان ستورم. كلما حاول كسر الحواجز، كانت تعيد تشكيلها فورًا، مانعةً إياه من التقدّم. لكن رغم دعمها، استهلك القتال طاقة آشبرن. كل جندي يُقتل كان بمثابة طعنة في طاقته.

“سيدي…” تكلّم ريد فجأة، واقفًا قربه، صوته الهادئ يخرق الفوضى. “السحر نقطة ضعفه أمام العلم. لو كان لدي معدّاتي، لكان لدينا فرصة حقيقية.”

لم يتردد آشبرن. استدعى أحد ظلاله، وظهر كويك سيلفر فورًا.

“خذه إلى هناك. بسرعة.” أومأ كويك سيلفر، أمسك ريد من ذراعه، واختفيا في ومضة ظل.

بوم!

جميع الظلال تطايرت بعيدًا، تتساقط بفعل ضربة من عصا سترينج. لكن قبل أن يلتقط أنفاسه، انطلقت موجة جديدة، بلا رحمة.

لم يكونوا يقاتلون للفوز. بل للتأخير. جنود الظل اصطفوا في موجات منظمة، كل مجموعة تتقدم بعد سقوط التي قبلها. كانت تضحية محسوبة، لإبقاء سترينج محاصرًا، ومنعه من إلقاء تعاويذ واسعة النطاق قد تبيدهم.

ولكل ظل يقطعه، يتقدم اثنان آخران. لم يُمنح أي فرصة للراحة أو إعادة التركيز.

وكان عليه أن يواصل الحركة. كل لحظة، يتفادى الضربات، يراوغ، يُقاتل. يلوّح بعصاه بينما يطلق تعاويذ سريعة بيده الأخرى، من تلك التي لا تتطلب حركات أو كلمات.

لكن هذه التعويذات كانت محدودة. لم يكن يستطيع استخدام سحرٍ متقدّم، لأنه سيتعرض حينها لهجوم ساحق.

كان صراع استنزاف… صراع بين الوقت، والإرادة، والطاقة.