“فرانكلين! استيقظ، عندك مدرسة!” نادت زومبي شقراء بصوت متحلل لكنه غريب في رقّته، وهي تحاول إيقاظ طفلها من النوم.

نعم، كان الزومبي يعيشون صدى مشوهًا لحياتهم السابقة، يتمسكون بروتيناتهم القديمة التي أحبوها. لكن شيئًا واحدًا لم يتغير قط: الجوع. ذلك الجوع الذي لا يُروى، ينهشهم مهما التهموا.

في القصص المصورة، كان هذا الجوع اللامتناهي هو ما دفعهم لمغادرة الأرض، تاركين الكوكب خاليًا بينما يجوبون الكون بحثًا عن فريسة جديدة.

لكن في هذا العالم، لم يغادر إلا قلة منهم. لماذا؟ فرانكلين ريتشاردز. بعد تحوّله إلى زومبي، شوّه فرانكلين الواقع نفسه، وأعاد تشكيل العالم.

آشبرن لم يرَ ذلك بعينيه أبدًا. بل في الواقع، لم يكن يدرك حتى أن الزومبي يستطيعون الكلام، حتى قبل أيام فقط بينما كان يشق طريقه بينهم كموتٍ متجسد.

لم يكن يعرف أن هناك نظامًا قائمًا بين الزومبي. كانوا يعملون، يكسبون “رزقهم” على شكل طعام—طعام يظهر من العدم، على ما يبدو بفضل قوى فرانكلين.

هذا منحهم هدفًا. شيئًا يشتت انتباههم عن جوعهم الأبدي. لكن فرانكلين لم يكتفِ بذلك. حاول كل شيء: إحياء الموتى، محو فيروس الزومبي، وحتى إعادة نفسه للحياة.

لكن كل محاولاته باءت بالفشل. بل تعاون مع متحكّمين بالواقع أمثاله، على أمل أن تنجح قوتهم المشتركة.

لا شيء نفع. وفي النهاية، أصبحت الخسارات روتينًا، وتحول هذا الوجود الملتوي إلى “حياة طبيعية”.

“أتساءل إن كان آيرون مان والبقية وجدوا شيئًا هناك…” تمتم فرانكلين، وهو ينهض من فراشه متثاقلاً ليستعد للمدرسة. لا يزال يذكر آيرون مان والبقية، بعد أن التهموا جالاكتوس، منتفخي البطون.

لكن ذلك الشبع؟ لم يدم أكثر من لحظة. وعاد الجوع. أسوأ من أي وقت مضى. فهربوا من الأرض، مدفوعين بغرائزهم.

كان فرانكلين يريد إيقافهم. كان يخشى انتشار الفيروس عبر النجوم. لكنه لم يستطع. ليس عندما أصبح المنتقمون—مفعمين بطاقة كونية—إلى جانب جالاكتوس الميت الحي. حتى فرانكلين ريتشاردز، زومبي أو لا، لم يكن له حيلة.

ندم فرانكلين على عدم التهام جزء من جالاكتوس. لو فعل، لربما امتلك القوة الكونية، وأصبح أقوى. لكن الأوان قد فات.

كل ما استطاع فعله هو الانتظار—انتظار آيرون مان والبقية ليعودوا بأخبار طيبة. لأنه يعلم أن آيرون مان ليس غبيًا. كان يعرف الحقيقة.

في يومٍ ما، سيتحوّل جميع الكائنات الحية في الكون إلى زومبي. وعندها، ما الذي سيأكلونه؟ ولهذا، وعد آيرون مان بإيجاد علاج. لأنه لو لم يفعلوا، فسيصبح الجوع الأبدي عذابًا لا يُحتمل.

“أين أبي؟” قال فرانكلين بعد أن أنهى استعداداته، وخرج ليجد والدته تنتظره. كانت تُعرف سابقًا بـ “المرأة الخفية”. بطلة. ولا تزال كذلك. لأن الحياة بين الزومبي أصبحت منظمة، لكنها لم تكن سلمية.

بعض الزومبي لجأوا لأكل بعضهم البعض. مدفوعين بجوع طاغٍ جعلهم يأكلون أبناء جنسهم. حتى بين الوحوش، كانت تلك جريمة بشعة. هذا الخوف أبقى المجتمع في حالة من الرعب، وجعل الأبطال ضروريين.

ليس لحماية الأحياء… بل لحماية الزومبي من الزومبي.

“أنت تعرفه”، تنهدت سو ستورم، وقد بدا الإرهاق في صوتها. زوجها، ريد ريتشاردز، كان أذكى زومبي حي، وقد كرّس نفسه للأبحاث بلا توقف، يبحث عن علاج للفيروس.

لم يخرج من مختبره حتى الآن. ولماذا يفعل؟ الزومبي لا يحتاجون للأكل، أو النوم، أو الشرب. يستطيع العمل إلى الأبد، يطارد علاجًا يبدو دائمًا بعيد المنال.

“ليست غلطتك يا فرانكلين”، أضافت سو، بعدما لاحظت ملامح الذنب في وجه ابنها. “كلٌّ منّا له حدود لقوته.”

أشاح فرانكلين وجهه، والغضب يغلي في داخله. “أعلم… لكن لو كنت قادرًا على النمو، لتطوّرت قوتي…” لم يُكمل الجملة.

لأنه في اللحظة التالية، سُحق فرانكلين بالكامل. بسهولة مروّعة.

لم تملك سو حتى وقتًا لتفهم ما يحدث، قبل أن ينفجر رأسها نارًا، وتنتهي أفكارها في لحظة.

في طرفة عين، كانت الأم والابن في عداد الموتى.

“كان أسهل مما توقعت… رغم أن التسلل ما كان نزهة”، تمتم آشبرن، بنبرة عادية وهو يستدعي “تورش” إلى ظلّه. بالكاد وصل، وبمجرد أن لمح فرصة، لم يتردد.

فرانكلين مات. سو ماتت.

تحولت أنظار آشبرن إلى بحر من الاضطراب في الهواء، آثار انهيار الطاقة التي خلّفها موت فرانكلين.

🔔 [دينغ!] لقد قتلت شخصية قوية.

📈 تم الوصول إلى الحد الأقصى لرفع المستوى من قتلة فردية.
📊 تمت الترقية إلى المستوى 29.
📌 جميع الإحصائيات: +57
🎯 نقاط إحصائية مجانية: +90

🏆 مبروك على الوصول إلى مستوى 15: حصلت على [تبادل الظلال].
🏆 مبروك على الوصول إلى مستوى 20: حصلت على [سلطة الحاكم].
🏆 مبروك على الوصول إلى مستوى 25: أنت الآن على بُعد ربع الطريق من المستوى 100.
⚔️ فئة وظيفتك [ملك الظلال] أصبحت أقوى.

📈 فرصة استدعاء الظلال أصبحت أعلى، والكلفة أقل.

📦 [حفظ الظلال] تطورت إلى [حفظ الظلال v2]
📊 +25 لجميع الإحصائيات
🎁 معدات المستوى 25
👑 لقب جديد: [القاتل المستحيل]
💀 حصلت على 3 فرص مؤكدة بنسبة 100% لاستدعاء الظلال

“واو…” رمش آشبرن بدهشة، مصدومًا من الكم الهائل من المكافآت. كان يتوقع بعضها، لكن رؤيتها كلها بهذه الصورة شيء آخر.

[تبادل الظلال] كانت واضحة — يمكنه تبديل مكانه مع أي ظل. وقت التبريد ثلاث ساعات، لكنه لم يهتم. مهارة كهذه قد تنقذه من الموت إن استُخدمت في الوقت المناسب.

[سلطة الحاكم] كانت أفضل. في الأساس، تليكينيسيس—تحريك الأشياء بالعقل. وإن لم تخنه الذاكرة، فهي لا تستهلك مانا. وهذا يجعلها لا تقدّر بثمن.

أما التطوير الحقيقي، فكان [حفظ الظلال v2]. الآن، يمكن لظلاله مشاركة حواسهم معه. سيستطيع الرؤية، السمع، والإحساس كما لو كان في مكانهم.

تجسس، استطلاع، مراقبة؟ أصبح الأمر سهلاً للغاية.