لم تعرف سورا ذَوْقَ الخوف من الظلام. بل كانت تتمنى أحيانًا أن تدفع شمسُ الظهيرة العالمَ إلى ظلالٍ أعمقَ وأكثرَ كثافة.

بينما يضيء الناسُ الشعَل ليتخلصوا من قلقهم، كانت هي تكتشف في امتداد الظلال طرقًا تزداد وضوحًا كلما طال الظلام. تلك الطرق، المحفوفة بالمخاطر دومًا، لم تكن لها سِوى معنى واحد: حرية.

وهكذا كانت خطواتُها تنزل عبر الوادي الكئيب المؤدي إلى شمال المدينة الإمبراطورية، بلا رهبةٍ تساورها. التجوال في ممرٍ لا يتسلل إليه سوى نسيمُ الصيف الأطيش خيرُ لها من أن تنصهرَ بين البشر في الخارج فتتقلَّد دموعًا مصطنعة.

في ساحة القصر الكبرى، تحت وهج ضوءٍ مُبهِر، ستُقامُ اليوم طقوسُ التكريم. في ظل سيطرةِ “سيفيرا”، رمزُ العظمة الثابتة، تُفتح أبوابُ القصر لثلاثةِ أيامٍ فقط.

كان الناسُ يطلقون عليه لقبَ الإمبراطور الأعظم أو السيد الأعلى، لكن في الحقيقة كان أقربَ إلى كائنٍ تلمسُه صفاتُ الإله. اليوم، أمام مئاتِ آلافِ الجموع، سيُنطقُ “سيفيرا” بأسماءِ الحراسِ والأميرات الذين رحلوا واحدًا تلو الآخر، ويمنحُ لحيواتهم معنىً جديدًا.

لا أحدٍ سيبذل جهدًا لمعرفة سببِ موتِهم؛ الجمهورُ يهتف، يفرّقُ بعضهم البكاء، وفي النهاية يتحول الأمرُ إلى نوعٍ من العبادة الجنونية.

لذلك، تشعرُ سورا في كل مناسبةٍ من مناسباتِ التكريم تلك أن الناسَ يتمنون موتَها. فهي، بعد كل شيء، “أميرة”. وحتى أبناءُ قومٍ آخرين في فوسلان، الذين يملكون زمامَ الحكم هناك، يهمسون بلكنةٍ مُتهكِّمة:

“لمَ تلك الفتاة؟ أليست أمها قد فقدت لبّها؟”،

شكوكٌ طفيفةٌ، لكنها كافية.

المرأة التي يُطلق عليها عادة “والدتها” هي حاكمة فوسلان. كاميل لم تكن أمًّا بيولوجية منذ ولادتها، بل التقتا صدفةً، وسارت الأمور فيما بعد في مجراها.

كَاميل، مع علمها بأن قوى سورا الحقيقية لن تنضج كما ينبغي، كانت تُقَدِّر في تلك الفتاة “موهبةً صغيرة في عدم الضياع”؛ فاستمالها ذلك إلى أن تُصنعها أميرة، وتسرق منها كلَّ حرّيةٍ تملكها.

ومن حرياتها المسروقة كان حتى الحقُّ في الامتناع عن حضور طقوس التكريم؛ لذلك كان على سورا، كحال كثيرٍ من الأميرات والحراس، أن تجلس على أحد المقاعد المرتفعة في الساحة الكبرى…لكنها تعمّدت الابتعاد عن فوسلان لفترة، واتخذت قرارًا جريئًا بأن تختار مسارًا آخر.

ذلك المسار قادها إلى المقبرة أسفل الوادي. هنا بالذات. لم تكن تلك المقبرة، التي تبدأ بلا لافتة، تلالًا أو شواهدَ وفقَ تصوّر الناس؛ بل صفوفٌ من الأشكال مصطفة فوق صخور سوداء متآكلة، كلها على هيئة بشرٍ كما لو أنهم أحياءٌ متجسّدون. كانت مستعمرةً من المذنبين المتحجّرين، جماعةٌ من الأجساد المتصهّبة.

أولئك الذين خالفوا نظامَ أسرةِ ماردوك الملكية، التي كانت تُقَدَّر في بردان شبهَ آلهة، أو تجرّأوا على تحدّي سلطانها، لاقَوا نهاياتهم هكذا.

تحوّلت أجسادهم إلى معادن: بلورٌ، حديدٌ، رخامٌ؛ وأُسكتت أصواتهم في صلْدٍ أبدي. بعضهم جُبِس وهو يرفع سيفه، وآخرُ طَوَى يديه راكعًا، وثالثٌ تجمدت ملامحه في صرخةٍ، وكأن الفرَجَ في عينيه انكسر.

الجلودُ، التي حَلّت مكان البشرة، لاحت ببريقٍ معدني أو توهّجٍ جمريّ، فحوَّلَت المشهدَ إلى نوعٍ آخر من الخلق.

وكلما هبّت الريحُ ولامست بين هذه الأجساد المتحَجِّرة، أطلقت المقبرة أنينًا عميقًا منخفضًا؛ نفَسٌ مكبوت، أو تنهُّدةُ استسلامٍ.

حين لمست أشعة المساء نهاية الوادي الكئيب، أصبحت جلود الحجر تتوهّج بصفاء ذهبي موحّد. من بعيد بدا المشهد بهيًّا إلى حدٍّ يقارب الارتقاء، لكن على نحوٍ يثير الغرابة أكثر من الجمال.

غالبية الناس يخشون هذه المقبرة ويتبرّمون منها، لكن سورا شعرت تجاهها بشفقةٍ غريبةٍ لا بالخوف. توهّمت أن أولئك المتحجّرون ما زالوا أحياءً بطريقةٍ ما، وأنهم قد يغوصون في تأملٍ عميقٍ ما وراء هذه الجمود.

في تلك اللحظة، تحسّن صوت السماعة الصغيرة التي كانت تتابعها ويسرى فيها الضجيج، فأضحى الإرسال أكثر وضوحًا. خلف السماعة، سمعَت صوت أنسيل مُتذمّرًا.

“آه، نعم… تشويش؟ حقًا؟ ما الذي يدعو إلى تفعيل نظام التشويش في يومٍ كهذا؟”

تسرّب قلقٌ خافت إلى نبرة أنسيل.

توقفت سورا قليلًا، وأخذت تتأمل وجوه التماثيل وجهًا بعد وجه، كأنها تفتّش في ملامحها عن سرٍّ مكتوم.

“إن التنازع على الهيمنة لم يبدأ البارحة ولا اليوم فحسب،”

قالت بهدوءٍ راسخ.

“سبعةٌ من السادة دخلوا مجلس الحكم حديثًا؛ وهم عازمون على تقليص المتغيرات إلى أدنى حد، مهما كان الثمن. ثمة من يحتاج إلى فعل شيءٍ ما ليُسكِّن ضميره، حتى وإن خلا الفعل من أي معنى حقيقي.”

“الأمر مريب. ثمة ما ليس على ما يرام.”

“في مثل هذه الأجواء المتورّمة، الذين يرفعون مطالب شاذة هم أنفسهم الشذوذ بعينه.”

“لكن من الذي يجرؤ على طلبٍ فظيعٍ كهذا في خضم هذه الحمى؟ هذا ضربٌ من الجنون.”

“بوجود مثل هؤلاء المتهوّرين يغدو العالم أكثر إثارة، أليس كذلك؟”

“العبث بقبر الإمبراطور… أيًّا يكن الأمر، حتى لو أغراك المال، فقد تكون العاقبة كارثية. أن تنتهك جسدًا… ألا يبعث ذلك فيك خوفًا؟ ماذا لو كانت عليه لعنة؟”

صمتت سورا، وأعادت تمعّنها في وجوه المذنبين المتحجّرين. لم تقع عيناها بعد على وجهٍ يطابق الصور التي احتفظت بها لمارك في أيامه الأخيرة، وقد جلبتها لتقارن بينها وبين هذه الوجوه الصامتة.

“ولِمَ الأذن اليسرى تحديدًا؟ أليس في الأمر شيءٌ من السخف؟”

أجابته سورا ببرودٍ قاطع،

“وأين موضع الضحك؟”

ضحك أنسيل خافتًا،

“إنها دائمًا اليسرى يا صاحبة الشؤون الغامضة.”

“أنسيل، إن انغماسك في أمورٍ لا فائدةَ منها يُقَصِّر حياتك.”

“أَيمكنني الاستفهام؟ أليس لي أن أسأل؟ وأنتِ ذاتُكِ، رغم كلامك، دائمةُ التدخل في شؤون الآخرين حتى الآن.”

كانت تلك نهايةَ كلام أنسيل، مفعمةً بملامح الاستياء وبنبرةٍ كئيبة، ونَبَضَت فيها بصِدقٍ ما شعرت به سورا، ولو قليلاً؛ فالمهمّة التي ضُمنِت إليها عبر واسطةٍ تُدعَى أوسما كانت مشوبةً بالريبة. خطرُ انتهاكِ نطاقِ الإمبراطور يبدأُ وحدَه، أما نكسةُ العبثِ بالجثث فحدثٌ آخرُ لا يبعث على الطمأنينة.

انحنت سورا لتجتازَ تحت ذراعِ التمثال المتجمِّد، فأجابت بحزمٍ،

“كُفَّ عن الثرثرة. سأسلِّط انتباهي الآن.”

“لِنَرَ…”

أحصت سورا عددَ المذنبين؛ بدا ما يُرى لا يقلُّ عن مئةٍ وواحدٍ على الأقل.

كان المشهدُ قاتمًا. وقد يُعدُّ هذا الجمعُ الهائلُ من المذنبين دليلًا على استبداد الإمبراطور، لكن عمرَ الإمبراطور هذا العام بلغَ مئتين وثلاثين سنة؛ ولو قُتلَ واحدٌ كل عامٍ لبلغَ عددُ المحنّطين المنضمّين مئتينٍ وثلاثين شخصًا.

في الواقع، الإمبراطورُ ليس من طراز الطغاةِ العنيفين، على الأقل علنًا، ومع ذلك، حتى لو كان قاضيًا عادلًا في أحكامه، فذلك لا يسهّلُ مطاردةَ أثرٍ هنا، كمن يبحث عن إبرةٍ في رملٍ متحَرِّك.

“إلى أي مدى تقدّمت مراسمُ اليوم؟”

“لم يحن دورُ الأميرات بعد. يبدو أن مجلسَ وزراءِ الإمبراطورية لديه الكثيرُ ليقوله. لماذا؟”

“أحتاج بعض الوقت. العددُ كبيرٌ جدًا.”

لمحت سورا وادٍ آخرَ أسفلَ الوادي مملوءًا أيضًا بالمذنبين؛ لعلَّ الإمبراطورَ داخلَ أسواره أكثرُ قسوةً.

“لا أحبُّ الإلحاح، لكن من الأفضل أن تُسرعي. حرسُ قصر الإمبراطور سيتوجّهون نحو الوادي في هذه الفترة؛ فاحرصي ألّا تتقاطع مساراتُكما.”

“لطيف. وأمّي ماذا تفعل الآن؟”

“ما زالت جالسةً في مكانِها. قد لا يعجبك هذا، لكن صراحةً أهلُ فوسلان كلّهم وسيمون ووسيمات؛ لهم سحرٌ ما.”

“انتبهي وراقبي بعينٍ يقظة. إن انكشف أمرُنا فسيكون ذلك خطيرًا. أخبريني فورًا إن وقع شيء.”

لم يمضِ وقتٌ طويل حتى وقفت سورا. على الجهةِ المقابلة، قربَ جدارِ الوادي، بدت هيئةُ مذنبٍ متحجّرٍ مائلةً بانحدارٍ طفيف.

جلده، وقد تحوّل إلى معدن، كان لونه رماديًّا ثقيلاً، خليطًا من الرخام والحديد، تحفُّه وهجـٌ ذهبيٌّ منقوص. كان مائلاً إلى الأمامِ نصفَ ميلٍ تقريبًا، ومع ذلك لم يركعْ؛ وعلى صدره الأيسر علامةٌ من أيامٍ خلت، قطعةُ قماشٍ مهترِئةٌ معلّقةٌ تكادُ تتفتّت.

قبل أن تراجع سورا صورَه مرّةً أخرى، ارتسمت البهجةُ على محيّاها.

“وجدته.”

كان هذا الرجلُ يعرفه الناسُ يومًا كبطلِ الشعب؛ ماركُ، الذي رفعَ من شأنِ المواطنين فصاروا يحتفلونَ باسمِه، وكان له معجبون حتى داخل المنظمةِ السريّة التي تنتمي إليها سورا.

رغمَ غبشِه، بدا كبُؤبُؤَيْ عينيهِ وكأنهما تترنّحان كلَّ لهيبٍ متذبذب.

وقفت أمامه طويلاً تراقبه، فغمرها شعورٌ بالوقارِ لوهلةٍ.

ما نفعُ كلّ المَدحِ والاحترام إن كانت نهايةُ البطل، الذي ظهرَ كشهابٍ وَلُقِّبَ بالبطلِ في المدينة، مظلمةً بهذا الشكل؟ إن كان ثمنُ معارضةِ الإمبراطور والتحوّلِ إلى تمثالٍ هذا المصيرُ، فالعالمُ، بكلِّ ما فيه، لا يبرحُ أن يكونَ مملوءًا باليأس.

لم تنكر سورا، في باطنها، أنّها كانت تتمنّى أحيانًا، كلّما ازداد كراهيةُ أمّها للإمبراطور، أن يكونَ الإمبراطورُ أقسى وأسوأَ، رغبةً منحرفةً لتأجيجِ مشاعرِ أمّها. لكن رؤيةَ هذه الجموعِ المتحجّرة أعادتها فورًا إلى محاسبةِ ذاتِها.

“ماذا تفعلين؟”

جاء الصوت فجأةً فاقتطعها من سرحانها.

“وجدته.”

“حـقًا..؟”