ومع ذلك، لم يقل سيدريك أي شيء ولمس شفتيه فقط. بدا منزعجًا بعض الشيء.

وعندما لاحظ أحد الرجال ذلك، خفّض صوته بسرعة واعتذر بعناية.

“أنا آسف لإثارة هذه الحادثة. لا بد أنها لا تزال تزعجكَ…”

“لا، على الإطلاق. الأمر فقط… لقد قلتُ إن الأمر على ما يرام في ذلك الوقت، ولكنني ما زلتُ أتساءل لماذا كان لابد من إرسالها إلى الدير.”

ثم ردّ الرجل الذي بدأ المحادثة بسرعة.

“لقد كان هذا الحادث سبباً في نفاد صبر الفيكونت ليسترويل في النهاية، ولكن بصراحة، كانت الآنسة هارييت تتسبّب في مشاكل قبل ذلك بوقت طويل. ولم يكن إرسالها إلى الدير لمدة عام عقوبة قاسية للغاية.”

ارتجف سيدريك قليلاً عند سماع كلمة عام.

“لا يمكن أن يكون من السهل على امرأة نبيلة أن تتحمل فترة طويلة في دير. إلّا إذا كانت متدينة للغاية؟”

“كما لو أن هذا يعني أنها من النوع الذي لا يستطيع أن يستقيم بدون شيء كهذا.”

لقد ضحك الجميع أو سخروا من هارييت موافقةً على كلام الرجل. 

لكن سيدريك، الذي كان ضحية الحادث، لم ينضم إليهم.

“يبدو أن رد فعلي المبالغ فيه جعل الأمور صعبة بالنسبة لها.”

“هل كان رد الفعل مبالغًا فيه؟ لا على الإطلاق! لقد كان الدوق كريمًا للغاية. لو كنتُ أنا، لكنتُ صفعتُ تلك الفتاة على وجهها، ناسيًا كل حس الأخلاق.”

“بالضبط! ما نوع الفتاة الوقحة التي تطارد الرجال بهذه الطريقة؟”

رفع أحد الرجال يده وكأنه يريد ضرب شخص ما، فانفجرت المجموعة بالضحك بصوت عالٍ.

لكن سيدريك لم يعجبه أي شيء من هذا، الاتهامات أحادية الجانب، والحديث عن ضرب امرأة، وحقيقة أنهم لم يبدوا محرجين من قول مثل هذه الأشياء، أو كيف تعاملوا جميعًا مع الأمر على أنه مزحة.

ما أزعج سيدريك أكثر هو حقيقة أنه كان مصدر هذه الفوضى بأكملها.

“أنا أكره أن أكون متورطًا في القيل والقال الرخيص.”

ثم فجأة، ظهرت صورة هارييت من ذلك اليوم في ذهن سيدريك.

[لم أسرق دبوسكَ، يا صاحب السمو. لم أكن أريده في المقام الأول.]

فكر سيدريك: “المرأة التي أصرّت على براءتها حتى النهاية كانت مُحاطة بالاتهامات. المرأة التي تصرّفت بفخر، قائلة أنها لا ترغب في مثل هذا الشيء التافه. لم تكن سيئة المظهر، على ما أظن.”

على الرغم من أن بيلا كانت تتمتع بجمال مذهل، إلّا أن ابنة عمها هارييت كانت تتمتع أيضًا بملامح جميلة ومميزة ومتناسقة، لذا فهي لم تكن قبيحة بأي حال من الأحوال. لكن ملابسها وتصفيفة شعرها لم تناسبها على الإطلاق، وكانت تعاني من الحبوب والطفح الجلدي على وجهها وصدرها.

في الواقع، لم تكن هارييت هي التي أزعجت سيدريك، بل الجو المحيط بها. لقد جعله الرجال المتملقون الذين يهينون امرأة شابة يشعر بالاشمئزاز الشديد، لدرجة أنه كاد ينسى الإذلال الذي شعر به عندما رأى البروش مثبتًا على صدر هارييت.

فكر سيدريك: “لذا، تركتُ الأمر برمته يمر، ولكن لماذا أرسلوها إلى الدير؟ هل كان الفيكونت ليسترويل يحاول كسب التعاطف بسبب هذا؟”

انقبضت معدة سيدريك عندما فكر في أن حتى الأشخاص الذين لا يعرفهم جيدًا يحاولون استغلاله. رفع الكأس بسرعة بجانبه وشربه دفعة واحدة. ساعدته الفقاعات المنعشة للنبيذ الفوار في تخفيف مزاجه قليلاً.

“يبدو أن فترة التوقف قد انتهت، واللاعبون عادوا إلى الملعب.”

وعندما أعاد سيدريك توجيه المحادثة إلى مباراة البولو المستأنفة، انتهى حديث الرجال الفاحش. وبدلاً من ذلك، بدأوا في مناقشة بشغف مقدار ما راهنوا به على المباراة والفريق الذي يعتقدون أنه سيفوز.

لا يزال سيدريك يجد هذا الجانب من المحادثة مثير للاشمئزاز بنفس القدر، لكنه كان سعيدًا على الأقل لأنهم توقفوا عن النميمة عنه.

“صاحبة السمو، على أي فريق راهنتَ؟”

ردًا على الشخص الذي بجانبه، أشار سيدريك إلى الفريق الذي يرتدي السترات الخضراء وابتسم بهدوء. لقد اتخذ قرارًا منذ لحظة، لكن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة له.

“لقد رحل شخص واحد فقط، لكن المنزل أصبح أكثر راحة. هاه، إنه شعور رائع.”

همست بيلا وهي تستمتع بنسيم الصيف المبكر. وعندها وضعت ميريام، التي كانت تُطرز بجوارها، طوق التطريز الخاص بها على الأرض بوجه صارم.

“بيلا، لقد أخبرتكِ من قبل أنكِ بحاجة حقًا إلى البدء في توخي الحذر من الآن فصاعدًا. كما قلتِ، لم تعد هارييت موجودة بعد الآن.”

“لكن يا أمي! لقد ولدتُ بوجه جميل، أليس من العبث أن أُكرس نفسي لزوج واحد فقط؟ إضافة إلى ذلك، لقد حصلتُ على الكثير من هؤلاء الرجال.”

كان هناك سبب يجعل والدا بيلا يتسامحان مع عادتها في إغواء الرجال من أجل المتعة. لم يكن الأمر مجرد متعة، فقد تمكنت بيلا من الحصول على كل أنواع الأشياء من هؤلاء الرجال. من الهدايا الشخصية الصغيرة إلى معلومات الأعمال الكبيرة المتعلقة بالعائلة.

“أعلم ذلك. وبفضل ذلك، تمكن والدكِ، الذي لا يتمتع بالموهبة الكافية، من جني قدر لا بأس به من المال. ولكن الآن، عليكِ أن تستعدي لشيء أكبر من ذلك.”

“الزواج، تقصدين؟”

أطلقت بيلا ضحكة صغيرة كما لو لم يكن هناك شيء، لكن ميريام استمرت في توبيخها.

“بيلا، ما هو الشيء الأكثر أهمية بالنسبة للرجل؟”

“عائلته وثروته.”

“وأي نوع من الكنة تريدها عائلة مرموقة وثرية؟”

“إنهم يريدون امرأة جميلةً ولطيفةً ونقيةً.”

“بالضبط، أنتِ تعرفين ذلك جيدًا.”

“بالطبع، فعلتُ ذلك. ولهذا السبب عملتُ بجد طوال هذا الوقت لخلق صورة بيلا ليسترويل الجميلة والطيبة والنقية.”

لكن بيلا الحقيقية لم تكن كذلك على الإطلاق. تلقّت بيلا الكثير من الثناء على مظهرها المذهل، وخاصة من الرجال، ووجدت متعة كبيرة في اللعب مع الرجال الذين كانوا مهووسين بها. منذ صغرها، كانت تستمتع بالسيطرة على الأولاد من حولها مثل الدمى، بل وحتى جعلهم يتقاتلون. كيف يمكنها فجأة أن تتظاهر بأنها سيدة لائقة؟

“في الوقت الحالي، أنتِ العروس الأكثر طلبًا في المجتمع. ماذا تعتقدين سيحدث إذا بدأت الشائعات تنتشر بأنكِ منفتحة للغاية؟”

“سمعتي جيدة تمامًا، أليس كذلك؟ لهذا السبب جاء عرض الزواج من عائلة الفيكونت ليفين، أليس كذلك؟”

لم تكن عائلة الفيكونت ليفين، التي أرسلت مؤخرًا عرض زواج، ثرية للغاية فحسب، بل كانت معروفة أيضًا بإيمانها الديني القوي. وقع الابن الأكبر لتلك العائلة في حب بيلا ليس فقط بسبب مظهرها، ولكن أيضًا بسبب كلماتها وسلوكها الملائكي وكأنها نوع من القديسات.

“هل أنتِ راضية حقًا عن عائلة ليفين فقط؟ يجب أن تهدفي على الأقل إلى عائلة كونت، أليس كذلك؟”

“بالطبع!”

“ستكون عائلة الكونت أكثر صرامة عندما يتعلق الأمر بتقييم زوجة الابن المستقبلية. حتى أصغر خطأ قد يتسبب في فشل محادثات الزواج.”

“حسنًا، لم يتم القبض عليّ حتى الآن، أليس هذا جيدًا بما فيه الكفاية؟”

أطلقت ميريام تنهيدة عميقة.

“هذا لأن هارييت كانت لا تزال موجودة!”

عند هذه النقطة، أطلقت بيلا ضحكة مكتومة.

“هاه، كان اللعب معها ممتعًا للغاية. من الجميل أنها رحلت، لكنني أفتقد رؤيتها وهي في حالة من الارتباك والانزعاج.”

هارييت ليسترويل، صانعة الفضائح في المجتمع الراقي. لكن كل تلك الفضائح كانت في الحقيقة من صنع بيلا، فقد ألقت اللوم على هارييت. وبسبب ذلك، ورغم أن هارييت لم تمسك يد رجل قط، انتشرت شائعات بأنها قد دُمّرت بالكامل بالفعل.

“عندما يتعلق الأمر بعروض الزواج، فإن مثل هذه القضايا تُثار دائمًا. حتى لو تركت الدير، فلن تحظى أبدًا بزواج طبيعي.”

التوت شفتي بيلا في ابتسامة خفيفة. لاحظت ميريام ذلك، فصرخت بها بصوت صارم.

“بيلا.”

“أعلم يا أمي.”

وفي تلك اللحظة دخل أستون الغرفة حاملاً باقة من الزهور التي أعدها البستاني.

قبّل ميريام على الخد وأعطاها الباقة.

“ما هذا يا أستون؟”

‘هل أحتاج إلى سبب لإهداء أمي الزهور؟”

“أوه! ابني لطيف للغاية.”

لقد تأثرت ميريام عندما استنشقت رائحة الزهور، لكن بيلا ضحكت قليلاً وسخرت منه.

“أراهن أن أموال مصروفكَ نفدتَ.”

كما لو كان هذا صحيحا، تحول وجه أستون بسرعة إلى اللون الأحمر.

“ماذا تتحدثين عنه؟ لا تحاولي إثارة المشاكل بيني وبين والدتي. على أي حال، ماذا كنتِ تتحدثين عنه؟”

ميريام، لم تشك في أي شيء، شرحت باختصار ما كانوا يناقشونه.

ثم ابتسم أستون وسأل.

“ولكن أختي، لماذا تكرهين هارييت إلى هذا الحد؟ أوافقكِ الرأي بأنها مزعجة، ولكن يبدو أنكِ تريدين تدميرها تمامًا.”

هل أصاب أستون عصبًا؟ أصبحت ابتسامة بيلا أكثر برودة قليلاً.

“إذا لم تكن بحاجة إلى سبب لإهداء الزهور لأمي، فأنا لا أحتاج إلى سبب لأكره هارييت.”

“ماذا؟ لا أفهم ما تقوليه.”

“لا داعي لأن تفهم، أنا فقط أكرهها، فقط لأنني أكرهها، هذا كل شيء.”

ضحكت بيلا مرة أخرى.

لم تكن هناك حاجة لإظهار جانبها المظلم لأمها وأخيها.