“إذا خرجتِ من غرفتكِ واستمريتِ في الاتجاه إلى اليمين، فستجدين سُلّمًا على يساركِ. انزلي إلى هناك، وستجديه على اليسار. سأخبركِ بما عليكِ فعله غدًا بعد الإفطار. يُرجى الانتهاء من تفريغ حقائبكِ بحلول نهاية اليوم.”

أومأت هارييت برأسها. كان لديها الكثير من الأسئلة بسبب القلق، لكنها شعرت أنه إذا سألت المزيد، فسيُنظر إليها بازدراء دون سبب.
لم تضف إيما أي توضيح آخر وابتعدت على الفور.
ظلت هارييت واقفة هناك في حالة ذهول لبعض الوقت ولم تجلس على السرير إلّا ببطء عندما بدأت يداها تشعر بالخدر من حمل حقائبها.
“إنه صعب جدًا…”
لم يكن السرير أكثر من لوح خشبي مُغطى ببطانية سميكة، ولم يكن ناعمًا على الإطلاق. كان جميع الأثاث في الغرفة خشن وقديم، والنافذة الوحيدة، الصغيرة والمغطاة بالمصاريع، لا يبدو أنها ستسمح بدخول الكثير من ضوء الشمس.
“هنا… لمدة عام كامل… سنة واحدة، 365 يومًا، 8760 ساعة. آه…!”
وبينما كانت هارييت تحسب الوقت، ضربتها الحقيقة بقوة، وخرجت منها ضحكة، تلتها دموع. أخرجت هارييت منديلها بسرعة ومسحت عينيها، قلقة من أن تعود إيما في أي لحظة. ولكن في اللحظة التي غطت فيها عينيها بالمنديل، تسلّل إليها الشعور بالوحدة واليأس وكأنهما كانا ينتظرانها.
“أُمي…أبي…”
لقد اشتاقت هارييت إلى وجهيهما كثيرًا حتى أن وجهيهما ومض أمام عينيها. الأب والأم الذين حاولت جاهدة ألّا تفكر فيهما لأنها كانت تخشى أن تشتاق إليهما أكثر. لقد افتقدت والديها بشدة، أولئك الذين تركوها وراءهما، وهي في الثانية عشرة من عمرها فقط، عندما توفيا فجأة.
“أمي، ماذا أفعل؟ أنا خائفة جدًا. أبي، أرجوك خذني معكَ أيضًا، أتوسل إليكَ!”
لقد انسكب الحزن الذي كانت هارييت تحبسه لفترة طويلة، مُحطمًا سد قلبها.
منذ وفاة والديها، انحرفت حياة هارييت عن مسارها، وخرجت عن سيطرتها. حاولت الاحتجاج، قائلة إن هذا غير عادل، لكن الرد الوحيد الذي تلقته كان صدى فارغًا.
“أمي… آه، آه…”
انهارت على السرير، وبدأت بالبكاء عندما طرق أحدهم الباب، ابتلعت هارييت أنفاسها وأسكتت نشيجها.
“سأترك ملابسكِ وطعامكِ هنا.”
لقد كانت إيما.
سمعت هارييت صوت شيء يوضع على الأرض، ثم ابتعدت إيما.
هارييت، التي كانت تمسك بمنديلها على فمها لفترة طويلة، نهضت ببطء وفتحت الباب.
على الصينية الخشبية الموضوعة على الأرض كان هناك رداء راهبة بني اللون مطوي بعناية، ووعاء من حساء الخضار الرقيق، وقطعة من الخبز الجاف، وبعض الزيتون المخلل، ووعاء صغير من العسل، وكأس من الماء.
أحضرت هارييت الصينية إلى غرفتها وجلست على الطاولة الصغيرة. خارج النافذة، كان الطقس مشرقًا وصافيًا، على عكس حالتها المزاجية.
“البكاء لن يُغيّر شيئا، فلماذا تستمر الدموع في النزول؟”
لقد كان العالم دائمًا يبدو باردًا في أوقات كهذه.
كانت هارييت تريد الهرب، لكنها كانت خائفة جدًا من اختيار الموت، ورغم أنها أرادت أن تعيش حياة أفضل، إلّا أنها لم تكن تعرف ماذا تفعل أو من أين تبدأ. بغض النظر عما فعلته هارييت، فقد أساء الناس فهمها دائمًا بالطريقة الأسوأ الممكنة، ولم يكلف أحد نفسه عناء الاستماع إلى جانبها من القصة.
“لا أشعر بالرغبة في تناول الطعام، ولكن ينبغي لي أن آكل شيئًا. إذا تركتُ هذا الطعام دون أن أتناوله، فسوف يتهمونني مرة أخرى بأنني انتقائية…”
ولكي لا يساء فهمها، قطعت هارييت قطعة من الخبز الجاف بضعف. وعلى عكس الخبز الأبيض الطري الذي اعتادت عليه، انقسم الخبز إلى نصفين دون أن يكون له ملمس مطاطي على الإطلاق.
“يبدو جافًا.”
كان لهذا النوع من الخبز عادة طعم حامض وغير مستساغ، فوضعت عليه طبقة سميكة من العسل لإخفاء النكهة بالحلاوة.
“دعينا ننتهي من الأكل وننتهي من هذا الأمر.”
وضعت هارييت الخبز في فمها، ومضغته ميكانيكيًا فقط لملء معدتها. اختفى الطعم الحلو للعسل بسرعة، لكن لم يكن هناك طعم حامض أو غريب كما توقعت هارييت.
“في الواقع، كان… من المثير للدهشة أنه ليس سيئًا؟”
كانت القشرة، على الرغم من كونها مقرمشة، خالية من الطعم المحروق وكانت مالحة بشكل لطيف، بينما كان الجزء الداخلي، على الرغم من كونه خشنًا، ينبعث منه نكهة جوزية خفيفة كلما مضغتها. كان الخبز جافًا بعض الشيء، ولكن عند تناوله مع الحساء، كان مناسبًا تمامًا.
“الحساء ألذ مما توقعتُ. من ماذا يتكون؟”
وبينما كانت هارييت تحرك الحساء بملعقتها، رأت الملفوف، وبعض أنواع الفاصوليا، والطماطم، والكوسا، والجزر، واليقطين. لم يكن هناك أي أثر للحوم، لكنها أحبَّته أكثر بكثير من الحساء الثقيل الذي تناولته في القصر.
وبينما واصلت هارييت تناول الخبز والحساء، التقطت قطعة من الزيتون المخلل ووضعتها في فمها.
“ممم!”
لا بد أنها كانت مصنوعة من مكونات طازجة لأن الزيتون كان لاذعًا ومالحًا، مع طعم زيتون واضح كان قويًا بما يكفي لجعلها تطلق صوتًا صغيرًا من التقدير. وعندما أخذت هارييت قضمة أخرى من الخبز المغطى بالعسل، امتزجت النكهات الحلوة والمالحة معًا بشكل مثالي.
“واو، هذا لذيذ!”
انغمست هارييت في تناول وجبتها دون أن تدري. لم تكن تستمتع بالطعام بهذه الدرجة من قبل أثناء إقامتها في منزل ليسترويل. بعد استخدام قطعة الخبز الأخيرة لمسح وعاء الحساء، شعرت هارييت بالحرج قليلاً عندما رأت مدى نظافة صينيتها. ثم وجدت نفسها تضحك على سلوكها.
“الفتاة نفسها التي كانت تبكي بحرقة منذ لحظات تلتهم الآن طعامها بهذه الطريقة لأن مذاقه لذيذ.”
وبضحكها هكذا، بدأت حالتها المزاجية تتحسن. شعرت هارييت وكأن شعورًا خافتًا بالأمل يتسلل إلى المستقبل الذي بدا قاتمًا للغاية.
فكرت هارييت: “لقد تأكدتُ للتو من أن أحد الأشياء التي تخيلتُ أنها فظيعة قد تبين أنها جيدة بشكل مدهش. ربما كانت الأشياء الأخرى التي كانت تقلقني قد تبين أنها أفضل مما توقعتُ أيضًا. دعينا ننظر إلى الجانب المشرق. على الأقل أثناء إقامتي هنا، لن أضطر إلى أن أكون لعبة بيلا.”
فجأة، تذكرت هارييت الوقت الذي أقسمت فيه على نفسها أنها ستتزوج رجلاً عجوزًا إذا كان هذا يعني أنها ستتمكن من الهروب من منزل عمها.
وبهذا المعنى، فإن الوضع الحالي لم يكن سيئًا على الإطلاق.
فكرت هارييت: “ما دامت حياتي لن تتورط مع بيلا، فمن المفترض أن تتحسن. ولن تحدث أي فضائح مرتبطة باسمي لمدة عام على الأقل، وربما، كما قال العم، سأتلقى عرض زواج لائقًا. لا أزال أشعر بالقلق، فأنا لا أعرف نوع العمل الذي سيتعين عليّ القيام به هنا….”
لكن هارييت طمأنت نفسها بأنهم لن يجبروا امرأة نبيلة على القيام بأي شيء متطرف للغاية.
تمتمت هارييت في نفسها: “بالإضافة إلى ذلك، هؤلاء الأشخاص غير منخرطين في المجتمع الراقي، لذلك طالما أعمل بجد وأتصرف بشكل جيد، ربما يكونون لطيفين معي.”
بالتفكير بهذه الطريقة، بدأ الشعور الطاغي الذي كان لديها يتلاشى، ولم تبدو الحياة هنا سيئة على الإطلاق.
“نعم، دعينا نبقى إيجابيين!”
تنفست هارييت بعمق، ثم نهضت وفتحت حقيبتها. كانت بحاجة إلى الانتهاء من تفريغ أمتعتها والتعرّف على تصميم الدير.

بحلول شهر يونيو، كانت الشمس قد أصبحت أكثر حرارة وقسوة. ولم يزعج هذا أولئك الذين كانوا يستطيعون الاسترخاء في الظل مع احتساء مشروب بارد، والدردشة بشكل غير رسمي.
“بالمناسبة! هل سمعتَ الشائعات؟”
تحدّث شخص كان يجلس بجانب سيدريك تحت الخيمة بينما كانا يشاهدان مباراة بولو.
لم يكن سيدريك مهتمًا بشكل خاص، لكنه رفع حاجبيه غريزيًا، متظاهرًا بالفضول. هذه الإشارة الصغيرة وحدها جعلت الشخص الآخر متحمسًا بينما استمر في الحديث.
“ستكون أخبارًا جيدة لكَ، يا صاحب السمو. هل تعرف تلك الفتاة التي كانت وقحة معكَ في وليمة النصر؟ لقد تم إرسالها إلى دير. أنتَ تعرف دير القديسة كلاريسا، أليس كذلك؟”
تصلّبت تعابير وجه سيدريك قليلاً عند سماع هذه الملاحظة.
ولكن لم يلاحظ أحد من حوله التغيير، بل استمر الشخص بدلاً من ذلك في الدردشة بحماس.
“يبدو أن الفيكونت ليسترويل اتخذ قراره حقًا هذه المرة.”
“حسنًا، لقد سبّبت له ابنة أخيه الكثير من المتاعب.”
“هذا صحيح. ما اسمها مرة أخرى؟ بيلا؟”
“بيلا هي ابنة الفيكونت. اسم ابنة الأخ هارييت. كلاهما مشهوران ولكن لأسباب مختلفة. هاها!”
“تتمتع بيلا ليسترويل بشعبية كبيرة بين الشباب. ومن المرجح أن تكون شريكة جيدة.”
ومع تحول الحديث إلى النساء، أصبحت الخيمة الهادئة مليئة بالثرثرة. وخاصة عندما ذُكرت بيلا ليسترويل، المعروفة باسم الوردة الذهبية لجنوا، أضاءت عيون الرجال بالإثارة.
“إنها جميلة حقًا. تلك الشفاه اللذيذة التي تمتلكها…”
“هل هي فقط شفتيها؟ صدرها ووركاها مذهلان، وخصرها صغير للغاية.”
“إنها تتمتع بمظهر مثير للغاية، ومع ذلك سمعتُ أنها نقية وبريئة. على عكس ابنة عمها القبيحة، التي تهتم بالرجال، فهي لا تعرف شيئًا عن هذا النوع من الأشياء.”
“إن الفتيات الجميلات هن دائمًا لطيفات، أما الفتيات القبيحات فيتحولن إلى سيئات. بالمناسبة! تيز، أنتَ تعلم هذا جيدًا، أليس كذلك؟ ألم تسبّب لكَ هارييت ليسترويل بعض المتاعب؟”
الرجل الذي أشاروا إليه كان تيز لوارك، وهو رجل وسيم ذو شعر داكن وعيون زرقاء مذهلة، وهو مشهور بكونه زير نساء في المجتمع.
ابتسم بخجل وهز كتفيه.
“إنها ليست قصة أرغب حقًا في الخوض فيها.”
وعندها انفجر الجميع ضاحكين وربتوا على كتفه.
“حسنًا، ليس من المعتاد أن يفشل تيز لوارك في التمييز بين امرأتين!”
“كيف يمكنكَ الخلط بين هارييت ليسترويل وبيلا ليسترويل، حتى لو كان الجو مظلمًا؟”
“هل كان لديكَ الوقت الكافي للتحقق من وجهها؟ لا بد أنكَ كنت مشغولاً بأشياء أخرى.”
“هاهاها!”
ابتسم تيز بمرارة وظل صامتًا، لكن الرجال استمروا في المزاح والثرثرة حول بيلا وهارييت، وأصدروا أحكامًا غير مبالية على المرأتين.