إن عائلة كايلاس هي عائلة تستحق الاحترام، حيث قادت حرب كيفرين إلى النصر. عندما لم يتقدّم أحد آخر لأنه لم يكن هناك ما يكسبونه، قاد آل كايلاس قواتهم فقط بدافع الولاء للعائلة الإمبراطورية. لولاهم، من يدري إلى أي مدى كانت حرب كيفرين لتمتد إلى البر الرئيسي للإمبراطورية؟ كانت الخسائر التي تكبدوها لتحقيق النصر هائلة أيضًا. كان دير القديسة كلاريسا، الذين أرسلوا المُعالجات والدعم الطبي إلى الخطوط الأمامية، يعرفون هذا جيدًا.

“يا إلهي…! ما هذا العمل المشين!”

وقالت أغنيس وهي تتذكر الرسالة التي كان لها نبرة مختلفة تمامًا عن الطلبات الأخرى الموجهة إلى السيدات الشابات لدخول الدير.

“حتى عائلة الفيكونت ليسترويل طلبت توجيهًا صارمًا حتى تتمكن السيدة هارييت من التوبة.”

“يبدو أننا بحاجة إلى أن نستعد جيدًا. لن تتحمل سيدة عنيدة مثلها حياة الدير بهدوء.”

انتحال شخصية شخص آخر، وسرقة بروش في احتفال انتصار الدوق كايلاس، وتخلي عائلتها عنها تقريبًا، والمجيء إلى هنا لفترة طويلة غير عادية من التأمل، من هذه القرائن فقط، تمكنت كاثرين وأغنيس بالفعل من تصور الصراعات التي تنتظرهما. أغلقتا أعينهما بإحكام في نفس الوقت.

“لقد تعاملنا مع السيدات الشابات اللاتي أتين إلى الدير بعناية خاصة حتى الآن، ولكن سيتعين علينا التعامل بحزم مع السيدة هارييت.”

“هل يجب علينا أن نجعلها تعيش بنفس الطريقة التي تعيش بها الراهبات لأنها ستبقى لفترة طويلة؟”

“سيكون ذلك أفضل. خاصة وأن عائلة ليسترويل طلبت ذلك على وجه التحديد.”

“ماذا لو اشتكت من معاملتها بشكل مختلف عن السيدات الأخريات؟”

عبس وجه كاثرين قليلا.

“أخبريها أن تقدم شكواها إلى العائلة التي أرسلتها إلى هنا. وإذا لم تلتزم بقواعد الدير، فأخبريها أننا لن نتمكن من تقديم وجبات الطعام.”

“حقًا؟ ولكن ماذا لو انهارت من الجوع…؟”

“آه… سوف نتعامل مع هذا عندما يحين الوقت.”

بغض النظر عن الكيفية التي نظرتا بها إلى الأمر، بدا وكأن الأيام الصعبة تنتظرهما.

مع صوت متقطع، توقفت العربة تمامًا.

“سيدتي، لقد وصلنا!”

تنفست هارييت بعمق ثم زفرت ببطء. كان الجلوس في العربة المتدافعة غير مريح بما فيه الكفاية، لكنها كانت متأكدة من أن الأيام القادمة ستكون أكثر صعوبة.

فكرت هارييت: “لم أتخيّل أبدًا أنني سأعيش في دير.”

بدا أن شعورًا بالخوف من العالم المجهول يملأ حلقها، لكنها لم تستطع أن تتردّد أكثر من ذلك. تخلصت هارييت من تردّدها، ومسحت تنورتها المتجعدة، وحملت أمتعتها، وخرجت من العربة.

“أوه، كان بإمكاني أن أُنزل حقائبكِ لكِ!”

“لا بأس، فهي ليست ثقيلة بما يكفي لأحتاج إلى مساعدة أحد، ومن الآن فصاعدًا، يجب أن أقوم بالأشياء بنفسي.”

“مع ذلك…”

“حقًا، لا بأس. سأدخل الآن، لذا عليكَ العودة. إذا كنتَ تريد تناول الغداء في مكان قريب، فمن الأفضل أن تسرع.”

رغم أن هارييت تناولت وجبة خفيفة في العربة، إلّا أن سائق العربة، الذي كان يقودها دون تناول وجبة الإفطار، لابد أنه كان جائعًا بحلول ذلك الوقت. ودّعته هارييت، ثم التفتت نحو الدير.

كان مبنى الدير ذا جدران عالية ونوافذ قليلة وسقف مدبب. وكان الهيكل الحجري الرمادي مغطى ببقع من الطحالب السوداء، مما أعطاه مظهرًا قديمًا رثًا. والشيء الوحيد الذي يشير إلى أنه دير هو لوحة حجرية فوق المدخل.

(المزار المقدس رقم 128 في إيلروان، دير القديسة كلاريسا.)

“اعتقدتُ أن الدير الشهير سيكون كبيرًا وفخمًا…”

وجدت هارييت صعوبة في التنفس بمجرد النظر إلى مظهره الخارجي، والذي بدا أكثر ملاءمة لسجن ملكي. كما لم يكن المكان ذو مناظر خلابة، فهو محاط ببساتين الزيتون والتلال الصخرية.

تنهدت هارييت بعمق وطرقت الباب بالدقاق المثبت على المدخل. وبعد انتظار قصير، انفتحت نافذة صغيرة على الباب، وألقى شخص ما نظرة عليها من الداخل.

“هل أنتِ السيدة الشابة من بيت ليسترويل؟”

“نعم، أنا هارييت ليسترويل.”

“لقد كنا في انتظاركِ. يرجى الدخول.”

انفتح الباب، ليكشف عن ممر مظلم رغم سطوع الشمس. الممر المظلم، إلى جانب الراهبة ذات الوجه الحاد التي سمحت لها بالدخول رغم مظهرها الشاب، زاد من قلق هارييت. لكن لم يكن لديها أي خيارات أخرى.

بعد أن تبعت الراهبة، ألقت هارييت نظرة سريعة على داخل الدير الخالي من أي شيء. في العادة، قد يشرح المرشد للزائر بعض الأمور، لكن الراهبة لم تقل شيئًا على الإطلاق.

وأخيرًا، وصلوا إلى غرفة ما. استدارت الراهبة فجأة ووجهت تحذيرًا لهارييت.

“أنتِ على وشك مقابلة رئيسة الدير. قفي بشكل لائق وانتبهي لسلوككِ. لا ترفعي صوتكِ أو تظهري أي قلة احترام.”

“على ما يرام.”

عبست الراهبة قليلاً، وبدا عليها الاستياء من تأخر رد هارييت، وطرقت باب غرفة رئيسة الدير. وتغيّر تعبير وجهها إلى تعبير لطيف، على عكس الوجه الذي أظهرته لهارييت قبل لحظات.

“الأم الرئيسة، لقد أحضرتُ السيدة هارييت ليسترويل.”

“ادخلي.”

انفتح الباب.

داخل الغرفة، جلست راهبة أكبر سنًا على مكتب تقرأ بعض الأوراق، بينما وقفت راهبة أصغر سنًا بجانبها. بدت الراهبة الأصغر سنًا لطيفة إلى حد ما، لكن المرأة الأخرى، التي كانت بلا شك رئيسة الدير، كانت ذات شعر أسود، ونظارات ذات إطار فضي، وإطار رفيع، ووقفة جامدة، مما جعلها تبدو صارمة للغاية.

“يسعدني أن ألتقي بكِ. أنا هارييت ليسترويل. سأبقى هنا لمدة عام.”

“لا بد أنكِ واجهت صعوبة في الوصول إلى هنا. أنا كاثرين إميلوسا، رئيسة دير القديسة كلاريسا. وهذه هي الأخت أغنيس فاليري، نائبة رئيسة الدير.”

ابتسمت هارييت بشكل محرج وهي تُحييهم، لكن المزاج لم يتحسن. انتقلت كاثرين بسرعة لشرح الحياة في الدير.

“لن تكون الحياة هنا مريحة أو وفيرة كما هي في العاصمة. وبما أنكِ أتيتِ إلى هنا للتأمل، فأنا أفترض أنكِ مستعدة لذلك.”

ابتلعت هارييت ريقها بتوتر. لقد تخيّلت العديد من السيناريوهات حول الحياة في الدير، لكن يبدو أن أسوأ مخاوفها قد تحققت.

متجاهلة قلق هارييت الواضح، واصلت كاثرين.

“تتناول الراهبات هنا وجبات بسيطة، ويرتدين ثياب الراهبات فقط طوال العام، ويستخدمن السلع المصنوعة من الهدايا التي يمنحها الله، مثل الزيتون والأعشاب التي نحصدها. أنتِ أيضًا ستعيشين بنفس الطريقة التي تعيش بها الراهبات.”

“أوه…”

“أتفهم أن العمل البدني قد يكون غير مألوف بالنسبة لكِ باعتبارك امرأة نبيلة. ولكن من خلال هذا، ستتمكنين من التفكير في الرفاهية والترف في ماضيكِ.”

لم تكن هارييت قد اختبرت مثل هذه الرفاهية أو الترف من قبل، ولكن كل ما استطاعت فعله هو أن تهز رأسها بالموافقة.

“إيما، التي أحضرتكِ إلى هنا، ستشرح لكِ التفاصيل. إيما، سأتركها تحت رعايتكِ.”

“نعم، يا رئيسة الدير.”

انحنت إيما طاعة، ثم ألقت نظرة حادة على هارييت.

“سأرشدكِ إلى غرفتكِ.”

“نعم إذًا…”

وعندما كانت هارييت على وشك المغادرة، أضافت كاثرين ملاحظة أخيرة.

“أوه، ومن الغد، سوف نناديكِ بأخت. اعتبري نفسكِ راهبةً حقيقيةً وعيشي حياة تأمل أمام الله.”

ظلت كلمة التأمل تتكرّر، مما أثار مشاعر الإحباط. لم تكن هارييت هي من ينبغي لها أن تتأمل.

كانت هارييت مستاءة، فكرت: “لماذا يتم التعامل معي كمجرمة؟ أنا لم أفعل أي شيء خاطئ، فلماذا أنا…؟”

عضت هارييت على شفتيها المرتعشتين، لكنها لم تستطع منع الدموع من الانهمار. مسحت هارييت بسرعة الدموع التي انزلقت على خديها بظهر يدها، وخفضت رأسها.

“أفهم.”

لم تستطع هارييت أن تقول أي شيء آخر. إذا فتحت فمها، ستسقط المزيد من الدموع، والبكاء هنا لن يؤدي إلّا إلى جعلها تبدو أسوأ.

وبالفعل، تنهدت إيما، وكان من الواضح أنها تنوي أن تسمع هارييت.

“اتبعيني.”

دون أن تلتقي بنظرات كاثرين أو أغنيس، استدارت هارييت وتبعت إيما. كان من الواضح أنهما لم تنظرا إليها بنظرة دافئة، كما كانت الحال دائمًا.

[أوه، انظري! إنها تبكي! هل تعتقد أن أحدًا سيشعر بالأسف عليها؟]

[حتى بيلا، التي كانت مضطربة بسببها، تتعامل مع هذا الأمر بشكل جيد للغاية، ومع ذلك فهي لا تشعر بالخجل.]

تردّدت الأصوات التي انتقدتها ذات يوم بوضوح في أذني هارييت.

لكن حزن هارييت سرعان ما تحول إلى صدمة عندما وصلت إلى الغرفة المخصصة لها.

فكرت هارييت: “كيف يمكن لأي شخص أن يعيش في غرفة صغيرة كهذه؟”

كانت الغرفة صغيرة للغاية، ولم يكن بها سوى سرير واحد، وخزانة صغيرة بدت وكأنها خزانة ملابس، وطاولة صغيرة، وكرسي خشبي بسيط. كانت الأرضية حجرية عارية، ولا يوجد سجاد لتغطيتها. كانت هذه هي غرفة هارييت من الآن فصاعدًا.

وبينما كانت هارييت تقف هناك، وفمها مفتوحًا، وتنظر حول الغرفة، تحدثت إيما بنبرة جافة.

“سأحضر لكِ رداء الراهبة ووجبتكِ قريبًا. ولكن بدءً من العشاء، ستحتاجين إلى النزول إلى قاعة الطعام في الأوقات المحددة. أوقات الوجبات هي الساعة 7 صباحًا و 12 ظهرًا و 3 مساءً، مع وجبة خفيفة في الساعة 6 مساءً.”

استيقظت هارييت من ذهولها عند سماع هذه الكلمات. فالأكل والبقاء على قيد الحياة أمران مهمان، بعد كل شيء.

“أين قاعة الطعام؟”