⁵

أجلس سيدريك بينيديكت، وجلس على رأس المائدة، وأومأ برأسه للخادم. ثم بدأ الخدم الذين كانوا ينتظرون بوضع أطباق شهية المظهر على المائدة الطويلة، وأصبح الجو في قاعة الولائم مفعماً بالحيوية.

انتظر سيدريك حتى تم سكب النبيذ في كؤوس الجميع قبل أن يتحدث.

“أود أن أشكر الجميع مجدداً على حضورهم جنازة والدي وتقديم واجب العزاء. مع أن رب الأسرة قد تغير فجأة، إلا أنني آمل أن تحافظ عائلة كايلاس على علاقة وطيدة معكم جميعاً، ما لم يحدث أي مكروه بالطبع.”

كتم الجميع ضحكاتهم على حالته المرحة. لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من على شفتي سيدريك وهو يفكر في والده.

“كان والدي حكيماً، صادقاً، ومتقناً في كل ما يفعله. قد لا يكون هناك شيء اسمه الكمال في مساعي الإنسان، لكنني أعتقد أن والدي كان قريباً منه. بالمقارنة به، ما زلتُ مبتدئاً ولديّ الكثير لأتعلمه.”

كان يكنّ احتراماً وحباً حقيقيين لوالده، الذي كان فارساً ثابتاً ورأس عائلة مخلصاً، وكان دائماً على استعداد لتقديم كل شيء لابنه.

ومع ذلك، لم تكن الأمور تسير دائمًا كما يريد سيدريك، وقد تجاهل البعض سرًا روان وخدعوه، الذي كان متحفظًا ومقتصدًا في كلامه.

تجوّلت عينا سيدريك بلون النبيذ، الداكنتان والعميقتان، على جميع الجالسين حول المائدة. كانت الأعشاب السامة تنمو بينهم، لكن التسرع لن يؤدي إلا إلى تفاقم الوضع. إلى أن يقطع منجل الحصاد أعناقهم، كان عليه أن يُبقي أعداءه هادئين وغير مدركين لما يحدث.

“لذلك، سأواجه التحديات المستقبلية بتواضع، متعلماً منكم جميعاً. أرجوكم لا تقسوا عليّ كثيراً، حتى لو بدوت بطيئاً بعض الشيء.”

وتبع ذلك جولة أخرى من الضحك الخفيف.

في الوقت الراهن، كان هذا كافياً. صورة جندي مبتدئ فقد والده في ساحة المعركة، وأنقذه تضحية والده، وحصل على لقب بطل حرب لا يستحقه. هذا كل ما في الأمر.

‘من الأفضل ألا يعرف أحد ما يخفيه هذا المبتدئ حتى الآن.’

وبابتسامة ماكرة، رفع سيدريك كأسه عالياً وصاح.

“فلنرفع نخبنا! لرابطة أبدية!”

“إلى الرابطة!”

ترددت أصواتهم في انسجام تام، رافعين كؤوسهم ومبللين حناجرهم بالنبيذ العطري.

لو كانوا يعلمون فقط أن النبيذ قد حل محل دماء ودموع شخص ما، لما شربوه بهذه السعادة.

❈❈❈

استقبلت أصوات زقزقة الطيور الصباح، وتردد صداها من جميع أرجاء الحديقة. بدأت الأزهار للتو في تفتح بتلاتها، وتألق العشب، الذي لا يزال يلمع بالندى، تحت أشعة الشمس.

نظرت هارييت حول حديقة قصر ليسترويل. كانت الذكريات عالقة في كل زاوية، تشد قلبها.

“لماذا أشعر وكأن هذه هي المرة الأخيرة، على الرغم من أنني سأعود بعد عام؟”

شعرت بفراغ في قلبها، وترددت قدماها في الحركة. لكن ربما بدا ترددها وكأنها تؤجل الكلام بينما يتحدث جون.

“لا جدوى من التأخير. إذا أردنا تناول الغداء في الطريق، فعلينا المغادرة الآن. تيري! هل أنت مستعد الآن؟”

بدا جون قلقاً، متخوفاً من أن تغير هارييت رأيها بشأن المغادرة. فأسرع بهم.

“هذه رسالة قبولك في دير سانت كلاريسا. احتفظي بها في مكان آمن ولا تضيعيها. رأيتُ الطاهية تُحضّر لكِ الفطور في وقت سابق، لذا تناوليه في العربة. لا داعي لإظهار وجهكِ في كل مكان.”

“نعم…”

“لا تأخذي كلام عمك على محمل خاطئ. كل ذلك لمصلحتك. فالآنسة البالغة التي تسافر بمفردها لن تجلب إلا النميمة.”

“نعم…”

بعد أن اطمأن جون فقد قال ما يكفي، لم يحاول مواساة ابنة أخته أكثر من ذلك. وبناءً على أوامره، أخذ سائق العربة أمتعة هارييت وحملها على العربة.

اختارت هارييت أكبر حقيبة سفر مسموح بها، لكنها بدت أصغر من حقيبة رحلة لمدة أسبوعين، على الرغم من أنها كانت تحتوي على كل ما ستحتاجه لمدة عام.

لم تحزم سوى بضعة قطع من الملابس وبضعة أطقم للخروج، وبعض الفساتين غير الرسمية، وبعض ملابس النوم. ولأنها تعلم أن الشتاء في الدير سيكون بارداً، فقد حزمت أيضاً بعض الملابس الداخلية السميكة.

‘ احتياطاً فقط، أحضرت كل المجوهرات التي أملكها… هل كان ذلك غير ضروري؟ ‘

لم يكن المبلغ كبيراً، مجرد حفنة صغيرة، لكن معرفتها بأن لديها شيئاً يمكن تحويله إلى نقود كان بمثابة عزاء بسيط.

كما حزمت صورة عائلية مؤطرة، ومسبحة ورثتها عن والدتها، وزوجين من الأحذية للدير. كان ذلك كافياً لملء الحقيبة، فلم يتبقّ مكان لمستحضرات التجميل أو الكتب.

وبينما كانت تنظر إلى الحقيبة بقلق، حثها جون مرة أخرى.

“توقف عن التردد وانطلق!”

“نعم… سأراك بعد عام إذن.”

صعدت هارييت إلى العربة بخطوات ثقيلة. لم تكن تدرك أن جون لم يرد على وداعها الأخير.

❈❈❈

 “من المتوقع أن تصل  الآنسة هارييت ليسترويل، التي تقدمت بطلب للانضمام إلينا في وقت سابق، هذا الصباح”.

عند سماعها الخبر من آغنيس، تنهدت كاثرين بعمق ووضعت نظارتها على المكتب. كانت يداها، رغم جفافهما وتجعّدهما، قويتين وهما تلمسان بمهارة سلسلة صلاتها.

“من المفترض أن تبقى لمدة عام، أليس كذلك؟”

“نعم. إنها فترة طويلة جداً بالنسبة لفتاة شابة تأتي إلى هنا من أجل “التأمل”.”

ترددت أغنيس للحظات قبل أن تضيف تعليقاً آخر.

“من المحرج بعض الشيء قول هذا، لكن التبرع الذي جاء معها، والذي من المفترض أن يغطي نفقات معيشتها لهذا العام، كان سخياً للغاية.”

ازداد عبوس كاثرين عند سماع ذلك.

“لو لم تكن موارد الدير المالية تعاني من ضائقة شديدة، لكان بإمكاننا رفض هذه الزيارة غير المرحب بها.”

“حسنًا، أعتقد شخصيًا أن مشيئة الرب هي أن يصبح ديرنا معروفًا كمكان للفتيات الصغيرات لتطهير أنفسهن من ذنوبهن. وبفضل ذلك، يمكننا مساعدة المحتاجين واستقبال الفتيات المهجورات.”

حاولت أغنيس، الشابة المتدينة، أن تنظر إلى الموقف بنظرة متفائلة.

كان دير كلاريسا مكانًا يسكنه الراهبات فقط، ويقع على مقربة من جنوة. ولذلك، أصبح ملاذًا مناسبًا للشابات النبيلات اللواتي يبحثن عن ملجأ تحت ستار التأمل بعد إثارة المشاكل.

“لو أن الفاتيكان فهم وضعنا بشكل أفضل، لما اضطررنا لتحمل اللقب المخزي المتمثل في وصفنا بـ’مكان المنفى’.”

نقرت كاثرين بلسانها ووقفت.

في كل مرة يُضطر فيها الدير إلى لعب دور ساحة تطهير لفضائح الشابات النبيلات، لم يسعها إلا أن تشعر بالاستياء من الفاتيكان. لماذا كان التمويل المخصص للأديرة المخصصة للذكور كافيًا دائمًا، بينما تُمنح الأديرة المخصصة للإناث نصف المبلغ، مع أعذار مثل “التبرعات قليلة هذا العام” أو “ألا توجد لديكم مشاريع تجارية ملحقة بالدير؟”

“كم من المال يعتقدون أننا نستطيع أن نربح من بيع الصابون…”

كان ذلك سخيفاً.

تم تكليف الدير بأعمال جانبية للمساعدة في تغطية تكاليف التشغيل. وبينما انخرطت أديرة الرجال في مهام دينية مثل نسخ الكتب المقدسة أو إنشاء أعمال فنية دينية، فقد تم تكليف أديرة النساء في الغالب بأعمال دنيوية لا علاقة لها بالدين.

في سانت كلاريسا، كانت هناك مزرعة مليئة بأشجار الزيتون وأنواع مختلفة من الأعشاب. وكانت الراهبات والرهبان يحصدون هذه المحاصيل ويصنعون منها منتجات لبيعها.

كيف يتوقعون من الرهبان الذين يقضون يومهم كله في العمل أن يجدوا وقتاً لحفظ الكتب المقدسة أو الدراسة؟ ثم ينتقدوننا لعدم كوننا على مستوى الرهبان الذكور؟

كان التفكير في الأمر يثير غضبها دائماً. لكن التعبير عن مثل هذه الشكاوى لم يؤد إلا إلى التوبيخ والتشكيك في إيمانها.

“للفاتيكان والأديرة الأخرى مشاكلها الخاصة. لماذا تتوقعون دائماً معاملة خاصة لدير كلاريسا؟ هل صليتم بصدق من أجل إيجاد حل؟”

بسبب هذا الاستياء المتزايد، حصل دير كلاريسا على تمويل أقل من الأديرة النسائية الأخرى. كان الضغط يدفعهم أساسًا إلى التخلي عن إدارة المكان، لكن كاترين لم تستطع التخلي عن الفتيات الصغيرات والراهبات اللواتي كنّ يعتمدن عليها.

في مثل هذه الحالة، كان من الصعب رفض التبرعات التي تأتي مع استضافة “طفلة مشاغبة” لبضعة أيام.

 “ما نوع المشاكل التي سببتها الآنسة هارييت ليسترويل؟”

أجابت أغنيس، وقد بدت عليها بعض علامات عدم الارتياح ؛

 “إنها مثيرة للجدل في الأوساط الاجتماعية”.

“إذن، شابة أخرى متورطة في فضيحة علاقة غرامية؟”

“يبدو أنها تظاهرت بأنها ابنة عمها واستدرجت الرجال. ويُقال إن ابنة عمها هذه هي أجمل امرأة في المجتمع.”

“حسنًا…”

أطلقت كاثرين ضحكة قصيرة ساخرة.

لكن بدا من المبالغة بعض الشيء نفي شخص لمدة عام كامل بسبب أمر كهذا. حتى الشابات اللواتي تم ضبطهن وهن على علاقة غرامية مع أصدقاء خطيبهن لم يمكثن إلا لبضعة أشهر.

“لا بد أن هناك ما هو أكثر من ذلك.”

“بالفعل. المشكلة الحقيقية هي أنه في مأدبة النصر الأخيرة، سرقت الشابة بروشًا يخص دوق كايلاس وارتدته كما لو كان ملكها. هذا ما أغضب الدوق.”

اتسعت عينا كاثرين عند سماع هذا الكشف.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS

قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧