أجلس سيدريك بينديكت وجلس على رأس الطاولة، وأومأ برأسه لكبير الخدم. ثم بدأ الخدم الذين كانوا ينتظرون في وضع الأطباق اللذيذة على الطاولة الطويلة، وأصبحت الأجواء في قاعة المأدبة مفعمة بالحيوية.

انتظر سيدريك حتى تم سكب النبيذ في أكواب الجميع قبل أن يتحدث.

“أود أن أشكر الجميع مرة أخرى لحضورهم جنازة والدي وتقديم واجب العزاء. ورغم أن رب الأسرة قد تغيّر بشكل غير متوقع، إلّا أنني آمل أن تستمر عائلة كايلاس في الحفاظ على علاقة قوية معكم جميعًا. طالما لم يحدث أي خطأ، بالطبع.”

كتم الجميع ضحكاتهم من حالته المرحة، لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من على شفتي سيدريك عندما فكر في والده.

“كان والدي مدروسًا وصادقًا ودقيقًا في كل ما يفعله. قد لا يكون هناك شيء اسمه الكمال في المساعي البشرية، لكنني أعتقد أن والدي كان قريبًا من الكمال. وبالمقارنة به، ما زلتُ مجرد مبتدئ لدي الكثير لأتعلمه.”

لقد كان سيدريك يحترم ويحب والده حقًا، وكان روان فارسًا ثابتًا ورئيسًا مخلصًا للعائلة، وكان دائمًا على استعداد لإعطاء كل شيء لابنه. لكن الأمور لم تكن تسير دائمًا وفق رغبة سيدريك، بعضهم تجاهلوا وخدعوا روان سراً، الذي كان متحفظًا ومقتصدًا في كلماته.

كانت عينا سيدريك القرمزيتين بلون النبيذ، داكنتين وكثيفتين، تطلان على كل الجالسين على الطاولة.

تمتم سيدريك في نفسه: “كانت الأعشاب السامة تنمو أمامي، لكن التسرع لن يؤدي إلّا إلى إفساد الأمور. حتى يقطع منجل الحاصد أعناقهم، كان عليّ أن أُبقي أعدائي مسترخين وغير متشككين.”

“لذلك، سأواجه التحديات المستقبلية بموقف متواضع، وأتعلم منكم جميعًا. من فضلكم لا تكونوا قساة معي، حتى لو بدا الأمر وكأنني بطيء بعض الشيء.”

وتبع ذلك جولة أخرى من الضحك الخفيف.

تمتم سيدريك في نفسه: “في الوقت الحالي، كان هذا كافياً. صورة مبتدئ فقد والده في ساحة المعركة، وأنقذته تضحية والده، وحصل على لقب بطل حرب مستحق. هذا كل ما في الأمر. من الأفضل ألّا يعرف أحد ما يخفيه ظهر هذا المبتدئ حتى الآن.”

مع ابتسامة خبيثة، رفع سيدريك كأسه عالياً وصاح.

“دعونا نحتفل بالرابطة الأبدية!”

“من أجل الرابطة!”

ردّد التابعون المخلصون في انسجام تام، ورفعوا أكوابهم وبللوا حناجرهم بالنبيذ العطري.

لو أنهم عرفوا أن الخمر قد حل محل دم شخص ما ودموعه، فربما لم يشربوه بهذه السعادة.

استقبل الصباح بأصوات زقزقة العصافير، التي تردّد صداها في كل أركان الحديقة. كانت الزهور قد بدأت للتو في فتح بتلاتها، والعشب، الذي لا يزال يلمع بالندى، يتلألأ في ضوء الشمس. 

نظرت هارييت حول حديقة قصر ليسترويل، كانت الذكريات عالقة في كل زاوية، تشدّ قلبها. فكرت: “لماذا أشعر وكأن هذه هي المرة الأخيرة، على الرغم من أنني سأعود بعد عام؟”

شعرت هارييت بالفراغ في قلبها، وكانت قدماها متردّدتين في التحرك. ولكن ربما بدا تردّدها وكأنها تؤخر حديث جون.

“لا جدوى من التأخير. إذا أردنا تناول الغداء في الطريق، فيتعين علينا المغادرة الآن. تيري! هل أنتَ مستعد بعد؟”

بدا جون قلقًا، خائفًا من أن تُغيّر هارييت رأيها بشأن المغادرة. سارع إلى مرافقتها.

“إليكِ خطاب القبول الخاص بكِ في دير القديسة كلاريسا. احتفظي به في مكان آمن ولا تفقديه. لقد رأيتُ الطاهي يحضر لكِ وجبة الإفطار في وقت سابق، لذا تناوليها في العربة. لا داعي لإظهار وجهكِ في كل مكان.”

“نعم…”

“لا تفهمي ما يقوله عمكِ على أنه خطأ. كل هذا من أجل مصلحتكِ. فالسيدة الناضجة التي تسافر بمفردها لن تثير سوى النميمة.”

“نعم…”

بعد أن اقتنع جون بأنه قد قال ما يكفي، لم يحاول مواساة ابنة أخيه أكثر من ذلك. وامتثالاً لأوامره، حمل السائق أمتعة هارييت على العربة.

اختارت هارييت الحقيبة الأكبر حجمًا المسموح بها، لكنها بدت أصغر من الحقيبة المناسبة لرحلة مُدتها أسبوعين، على الرغم من أنها تحتوي على كل ما قد تحتاجه لمدة عام. لم تكن هارييت قد حزمت سوى عدد قليل من الملابس: طقمين للخروج، وعدد قليل من الفساتين غير الرسمية، وبعض ملابس النوم. ولأنها كانت تعلم أن الشتاء في الدير سيكون باردًا، فقد حزمت أيضًا بعض الملابس الداخلية السميكة.

فكرت هارييت: “فقط في حالة، لقد أحضرتُ كل المجوهرات التي أملكها… هل كان ذلك غير ضروري؟”

لم يكن الأمر كثيراً، مجرد حفنة صغيرة، لكن معرفة هارييت أن لديها شيئاً يمكن تحويله إلى أموال كان بمثابة راحة صغيرة. كما حملت معها صورة عائلية مؤطرة، ومسبحة ورثتها عن والدتها، وزوجين من الأحذية للدير. وكان هذا كافياً لملء الحقيبة، ولم تكن أي مساحة لمستحضرات التجميل أو الكتب.

وبينما كانت هارييت تنظر إلى الحقيبة بقلق، حثّها جون مرة أخرى.

“توقفي عن سحب قدميكِ وانطلقي!”

“نعم… سأراكَ بعد عام إذًا.”

صعدت هارييت إلى العربة بخطوات ثقيلة. لم تكن تدرك أن جون لم يستجب لوداعها الأخير.

“الأم الرئيسة، ومن المتوقع أن تصل الآنسة هارييت ليسترويل، التي تقدّمت بطلب للانضمام إلينا في وقت سابق، هذا الصباح.”

ذكرت أغنيس.

عند سماع الخبر، تنهدت كاثرين بعمق ووضعت نظارتها على المكتب. كانت يداها، رغم جفافهما وتجعّدهما، قويتين بينما كانتا تمسكان بمسبحتها بمهارة.

“من المفترض أن تبقى لمدة عام، أليس كذلك؟”

“نعم، لقد مر وقت طويل جدًا على قدوم شابة إلى هنا من أجل التأمل.”

تردَّدت أغنيس لفترة وجيزة قبل إضافة تعليق آخر.

“من المحرج بعض الشيء أن أقول هذا، ولكن التبرّع الذي جاء معها، والذي كان من المفترض أن يُغطي نفقات معيشتها لهذا العام، كان سخيًا للغاية.”

زاد عبوس كاثرين عند هذا الحد.

“لو لم تكن مالية الدير متوترة إلى هذا الحد، لكان بإمكاننا رفض مثل هذه الزيارة غير المرغوب فيها.”

“حسنًا، أعتقد شخصيًا أن إرادة الله هي أن يصبح ديرنا معروفًا كمكان للفتيات الشابات لتطهير خطاياهن. وبفضل ذلك، يمكننا مساعدة المحتاجين واستقبال البنات المهجورات.”

حاولت أغنيس، وهي شابة متدينة، أن ترى الوضع بنظرة متفائلة.

كان دير القديسة كلاريسا مكانًا لا يعيش فيه سوى الكاهنات والراهبات، ويقع على مقربة نسبية من جنوا. ولهذا السبب، أصبح ملجأً مناسبًا للفتيات النبيلات الشابات اللائي يبحثن عن ملجأ تحت ستار التأمل بعد التسبب في المتاعب.

“لو كان الفاتيكان يفهم وضعنا بشكل أفضل، لما اضطررنا إلى تحمل اللقب المخزي المتمثل في أن نطلق علينا اسم مكان المنفى.”

نقرت كاثرين بلسانها ووقفت.

في كل مرة كان على الدير أن يلعب دور ساحة التطهير لفضائح الشابات النبيلات، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالاستياء من الفاتيكان. 

“لماذا كان التمويل المخصص للأديرة الرجالية كافياً دائماً، بينما كانت الأديرة النسائية تحصل على نصف المبلغ، مع أعذار مثل التبرعات منخفضة هذا العام أو ألَا يوجد لديكم أعمال ملحقة بالدير؟ كم من المال يعتقدون أننا يمكن أن نجنيه من بيع الصابون…”

لقد كان سخيفًا. تم تكليف الدير بأعمال جانبية للمساعدة في تغطية تكاليف التشغيل. بينما انخرطت الأديرة الرجالية في مهام دينية مثل نسخ الكتب المقدسة أو إنشاء أعمال فنية مقدسة، تم تكليف الأديرة النسائية في الغالب بأعمال دنيوية لا علاقة لها بالإيمان.

في دير القديسة كلاريسا كانت هناك مزرعة مليئة بأشجار الزيتون والأعشاب المختلفة، وكانت الكاهنات والراهبات يحصدن هذه المحاصيل ويصنعن منتجات لبيعها.

“كيف يتوقعون من الراهبات اللائي يقضين كل يومهن في العمل أن يكون لديهن الوقت لحفظ الكتب المقدسة أو دراسة اللاهوت؟ ثم ينتقدوننا لأننا لسنا جيدين مثل الرهبان الرجال؟”

كان التفكير في الأمر دائمًا يجعل دمها يغلي. لكن التعبير عن مثل هذه الشكاوى لم يكن يؤدي إلّا إلى التوبيخ والتشكيك في إيمانها.

[إن الفاتيكان والأديرة الأخرى تعاني من مشاكلها الخاصة. لماذا تتوقعين دائمًا معاملة خاصة لدير القديسة كلاريسا؟ هل صلّيتِ بإخلاص إلى الله من أجل حل؟]

وبسبب هذا الاستياء المتزايد، تم تخصيص تمويل أقل لدير القديسة كلاريسا مقارنة بالأديرة النسائية الأخرى. وكان الضغط عليهم في الأساس يدفعهم إلى التخلي عن إدارة المكان، لكن كاثرين لم تستطع التخلي عن الفتيات الشابات والراهبات اللاتي يعتمدن عليها.

“في مثل هذه الحالة، كان من الصعب رفض التبرعات التي جاءت مع استقبال طفلة مشاغبة لبضعة أيام. ما نوع المشاكل التي تسبّبت فيها الآنسة هارييت ليسترويل؟” 

سألت كاثرين بصوت يبدو وكأنه مستسلم إلى حد ما.

أجابت أغنيس، وهي تبدو غير مرتاحة بعض الشيء.

“إنها مثيرة للفضائح إلى حد كبير في الدوائر الاجتماعية في جنوا.”

“فهل هناك فتاة أخرى متورطة في فضيحة علاقة حب؟”

“يبدو أنها تظاهرت بأنها ابنة عمها وأغرت الرجال. ويقال إن ابنة العم هذه هي أجمل امرأة في المشهد الاجتماعي.”

“حسنًا…”

أطلقت كاثرين ضحكة قصيرة غير مُصدّقة.

“لكن يبدو أن نفي شخص لمدة عام كامل بسبب شيء كهذا أمر مبالغ فيه بعض الشيء. حتى الفتيات الشابات اللاتي يتم ضبطهن على علاقة غرامية مع أصدقاء خطيبهن لا يمكثن في الدير إلّا لبضعة أشهر. لا بد أن يكون هناك المزيد.”

“نعم، المشكلة الحقيقية هي أنه في حفل نصر أُقيم مؤخرًا، سرقت الشابة بروشًا يخص دوق كايلاس وارتدته كما لو كان ملكها. وهذا ما أثار غضب الدوق.”

اتسعت عينا كاثرين عند هذا الكشف.