“كدتِ أن تجعليني شخصًا سيئًا مرة أخرى. لكنني أعلم أنكِ لم تعودي من هذا النوع من النساء. أنا آسف على إهمالي وإزعاجي لكِ.”

فكرت هارييت: “كان هذا… شيئًا مفاجئًا أن يقوله.”

“ماذا تعرف عني حتى تقول هذا؟”

بالتأكيد كان هذا صحيحًا، ولكن كل ما يعرفه جوليان هو أن هارييت ليسترويل كان من المفترض أن تكون مثيرة للمشاكل.

“كيف توصّلتَ إلى ذلك؟”

“لو كنتِ لا تزالين كذلك، لتمسكتِ بالدوق كايلاس في حفل فاندربيلت أعني…. آه صياغة سيئة، لكن ما أقصده هو.”

“فهمتُ ذلك.”

من الواضح أن جوليان ظنّ أن هارييت ستُلاحق سيدريك لإثارة غيرته. لكنها لم تفعل، ويبدو أن ذلك ترك انطباعًا لديه.

فكرت هارييت: “هل تعتقد أن هذا يُثبت أنني تغيرتُ؟ يا لها من مزحة. حتى أنه كان يراقبني مع سيدريك كان أمرًا مرعبًا. قد يبدو مظهره الخارجي أنيقًا، لكن في داخله كان مليئًا بأفكار عتيقة وغرور ذكوري. وإذا اقتربتُ من رجل آخر، فمن المحتمل أن يُغيّر موقفه وينتقدني فقط لأنني رفضتُ اعترافه الشجاع. لا داعي للشعور بالذنب بشأن استخدام هذا الرجل.”

ابتسمت هارييت بلطف وفتحت مظلتها.

“الشمس قوية جدًا.”

“آه، اسمحي لي. سأحمل ذلك لكِ.”

“لا أستطيع أن أثقل عليكَ. لو كنتَ تحمل مظلة هارييت ليسترويل سيئة السمعة، فماذا كنتَ ستفعل؟”

“رجل لطيف مع سيدة. من فضلكِ، دعيني أفعل.”

أخذ جوليان المظلة وكأنه مرافقها وقام بتظليلها بعناية من الشمس.

مع هارييت التي تسير بخطوة للأمام وجوليان الذي يبقى قريبًا منها ويتحدث معها طوال الوقت، لن يُخطئ أحد في معرفة من يُطارد من. ومن بعيد، كانت بيلا تراقب المشهد، وعيناها متسعتان من الصدمة.

“آه، اللورد كينغسلي، لقد وصلتَ!”

“من فضلك، ناديني بينديكت.” 

ضحك بينديكت.

“أوه، لم أستطع. يُشرفني بالفعل أن أكون في نفس النادي معكَ.”

منذ أن ورث سيدريك لقبه، دعُي بينديكت كينغسلي إلى نادٍ أرقى للرجال حتى كعضو جديد، أُستُقبل بحفاوة، فهو في النهاية عم الدوق. عندما كان روان دوق كايلاس كانت العائلة تعتبر تحت سيطرة الأميرة رينيا، لذلك لم يستفد بينديكت كثيرًا من الصلة. لكن بعد وفاة روان وخلافة سيدريك، ظن الناس أن بينديكت سيكون له تأثير قوي على الدوق الجديد. ودعته عدة أندية مرموقة أملاً في كسب وده. اختار العصر الذهبي، وهو نادٍ لا تُهم فيه المكانة والشرف بقدر الثروة. كان أعضاؤه معروفين بثرواتهم أكثر من ألقابهم.

فكر بينديكت: “في هذه الأيام، المال هو كل شيء. من الأفضل التعامل مع رجال عمليين بدلاً من المنافقين الذين يسعون وراء الشرف والمكانة.”

كان عصرًا جديدًا. فبدون المال، لم يكن حتى النبلاء أفضل حالًا من عامة الشعب. وبدأ أغنياء العامة يتفوقون على النبلاء. والآن أصبحت سمعة العائلة النبيلة أقل أهمية من الشركات التي تمتلكها أو تستثمر فيها. كان لكل عضو من أعضاء العصر الذهبي شركة معروفة واحدة على الأقل باسمه. انضم بينديكت إليهم أملاً أن ينخرط في عالمهم. لكن الأعضاء، الأقرب إلى رجال الأعمال منهم إلى الأرستقراطيين، طالبوا بدفعة مقدمة. أي أنه إذا أراد شيئًا، فعليه أن يُظهر أولاً ما يستطيع تقديمه. ولم يكن هناك سوى شيء واحد أرادوه من بينديكت.

“سمعتُ أن عائلة كايلاس على وشك البدء بتطوير أرض في ألكينيث. يبدو أنهم لم يُحددوا قائمة شركائهم بعد.”

“آه، نعم، لقد سمعتُ شيئًا عن ذلك أيضًا.”

“حسنًا، في الواقع…. ابني يُدير شركة أخشاب، ماهر جدًا، لكن ينقصه فقط علاقات. هل تعتقد أنه بإمكانكَ التوصية به؟”

فكر بينديكت: “خدمة أخرى، طلب آخر.”

حك بينديكت مؤخرة رأسه وضحك بشكل محرج.

“هاهاها، حسنًا، لا أعرف إذا كنتُ في وضع يسمح لي بـ…”

“أنت العم الوحيد للدوق كايلاس! سمعتُ أن الأميرة لا تهتم بأعمال العائلة، فمعظمها بيد الدوق نفسه. في هذه الحالة، من سيلجأ إليه الدوق للتوجيه سوى أنتَ؟”

“هذا الصبي المسكين…. المُثقل بمثل هذا اللقب الثقيل في مثل هذا العمر الصغير.”

“بالضبط إذا قدّمتَ له بعض النصائح أو الاقتراحات الحكيمة، ألن يسهل ذلك عليه الأمور أيضًا؟”

ملأ الضحك والمجاملة المهذبة الأجواء. لكن وراء كل ذلك كانت هناك حسابات دقيقة واستعراض للقوة.

“حسنا، سأطرح هذا الموضوع…. لكن لا تبالغوا في آمالكم. سيدريك هو من يتخذ القرارات.”

“شكرًا جزيلاً لكَ يا فيكونت. موسم حصاد البطاطس في مزرعتكَ على الأبواب، أليس كذلك؟ بمجرد انتهائه، قل الكلمة، سنسمح لكَ باستخدام مساحة تخزين شركتنا التجارية مجانًا.”

رفض بينديكت العرض بأدب، قال إنه لا يستطيع قبول المساعدة وهو لا يعلم حتى إن كانت توصيته ستنجح. لقد بدا بينديكت وكأنه رجل ذو مبدأ. وهذا، بالطبع، هو بالضبط ما جعله يكتسب الثقة والمحبة. لقد كان بينديكت يعرف جيدًا كيف يُقدّم نفسه بطريقة تجذب الناس. كما كان متوقعًا، أصبح الأعضاء الآخرون أكثر تعاطفًا معه.

“سمعتُ أن ابنكَ بدأ مؤخرًا مشروعًا تجاريًا جديدًا؟ سمعتُ أن الناس يقولون إنه مشروع واعد.”

“حسنًا، لستُ متأكدًا تمامًا. أعطيته مبلغًا زهيدًا فقط ليجرّب ذلك، كجزء من تدريبه ليُصبح خليفتي. لطالما كان مهتمًا بمساعدة المرضى، لذا فهو الآن يُريد صنع دواء أو ما شابه.”

“رائع! تعد صناعة الأدوية من أكثر الصناعات الواعدة هذه الأيام.”

ومع تطوّر المدن وتطور أنظمة الصرف الصحي الحديثة وزيادة الوعي العام بالنظافة، بدأ الناس يعيشون لفترة أطول بكثير. لقد أصبحت الأمراض التي كانت تدفع الناس في الماضي إلى اللجوء إلى المعابد، تُعتبر الآن قابلة للعلاج وكان الاهتمام بالطب يتزايد بشكل كبير. وبطبيعة الحال، كانت هناك مشاكل أخرى؛ العلاجات الطبية المزيفة، والمكونات الخطرة، والجرعات المتهورة. لكن حتى الإمبراطورية دعمت صناعة الأدوية بشكل كبير.

“برؤية كهذه، من الواضح أن ابنكَ يتمتع بمستقبل باهر. ستصل عائلة كينغسلي إلى آفاق جديدة، هاهاها!”

“شكرًا لكَ، على الرغم من أن أعماله لا تزال في مراحلها الأولى.”

وعلى الرغم من كلماته المتواضعة، كان بينديكت يعرف كل تفاصيل أعمال ابنه ألبرت، وكان يُقدّم له دعمًا قويًا خلف الكواليس.

كان ألبرت محظوظًا بشكل لا يُصدّق عندما التقى امرأة من مملكة فيرما التي أخبرته عن العلاجات التقليدية في وطنها. والأفضل من ذلك، أن والدها كان صيدلانيًا مولودًا في فيرما، وكان ألبرت قادرًا بكل بساطة على استيراد الدواء الذي يصنعه، ولم تكن هناك حاجة إلى أموال للأبحاث.

“يا أبي هذا المنتج رائع يُشعركَ بتحسن أفضل من الكحول، دون آثار صداع الكحول! انتظر، سيسارع الجميع لشرائه قريبًا.”

رسميًا، كانوا يُسوّقونه كمُسكن للألم ومُضاد للاكتئاب. لكن التأثير الحقيقي لهذا الدواء العشبي، المُصنع من عشبة دارسينغر، كان زيادة الرغبة الجنسية.

“كان النبلاء الذين يقضون لياليهم في حفلات لا نهاية لها، يحاولون تجربة كل أنواع الأطعمة الغريبة إذا كانوا يعتقدون أنها ستُعزز طاقتهم الجنسية. لذا تخيل! كم سيُحبون حبة دواء يمكنها إشعال تلك النار على الفور وإبقائها مشتعلة طوال الليل؟! سيكون هذا المشروع ضخمًا، كل من لم يستثمر فيه الآن سيندم لاحقًا.”

كان بينديكت وألبرت ينتظران فقط ذروة الرغبة في تعاطي المخدرات، وعندما يحدث ذلك، كانا سيحصدان أرباحًا لا يمكن تصورها.

كان هناك مصدر قلق واحد فقط: إنهما لم يفهما بشكل كامل الآثار الجانبية للدواء.

“إذا اعتمدتَ على دارسينغر كثيرًا، فلن تستطيع العيش بدونه بجرعات صغيرة، قد ينقذ شخصًا على وشك الجنون من الحزن…. لكن إذا لم يستطع التوقف عنه، فسيُصاب بالجنون بسبب أعراض الانسحاب. حتى الصيدلاني واجه صعوبة في تفسير أعراض الانسحاب. قال البعض إن يديهم ترتعش، وقال آخرون إنهم لا تستطيعون النوم…. وقال البعض إنهم يبدؤون في غناء أغاني غريبة أو الرقص بشكل لا يمكن السيطرة عليه.”

فكر بينديكت: “إذا كان هذا هو كل ما في الأمر، إذًا فهو ليس أمرًا كبيرًا. لا يمكننا التخلص من دواء مثل هذا فقط بسبب الآثار الجانبية المحتملة. بعد كل شيء، فإن معظم الأدوية تتطلب الجرعة المناسبة ولها بعض الآثار الجانبية، لم يكن هناك سبب للشعور بالذنب. الشهرة والاهتمام سيأتيان لاحقًا. أولّا، عليّ أن أُرشح شركة الأخشاب تلك التي يملكها ابن الفيكونت ليفينغستون لسيدريك. قالوا إن الشركة كانت كفؤة، لذلك كنتُ واثقًا من أن سيدريك لن يرفضها.”