فكرت بيلا: “نعم، حتى لو أصبحت هارييت أجمل، فهي تبقى هارييت. من سيهتم بفتاة قبيحة؟ الناس منزعجون فقط لأن فتاة مثيرة للفضائح مثلها تجرّأت على العودة.”

لكن بيلا لم تدرك مشاعر صديقاتها الحقيقية. لم يكن ما أزعجهن هو عدم قدرتهن على مواكبة بيلا، بل أن شابة كن يحتقرنها مثل هارييت قد تغيرت كثيرًا. ازداد فضولهن لمعرفة كيف أصبحت جميلة جدًا 

“مهما قلدنا بيلا، لن نكون بجمالها لكن لو استخدمت هارييت القبيحة أسلوبًا وأصبحت بهذا الجمال، ألن ينجح هذا الأسلوب معنا أيضًا؟”

هارييت التي فهمت بوضوح هذا النوع من التفكير، انتظرت حتى غادرت بيلا مع كارولين قبل أن تقترب من صديقات بيلا مرة أخرى.

“أوه؟ أين ذهبت بيلا؟”

لقد بدون مندهشات من ظهور هارييت المفاجئ لكنهن سرعان ما أعطوها إجابات باردة وساخرة.

“بيلا مشغولة.”

“نعم، على عكس بعض الناس لديها الكثير لتفعله.”

أومأت هارييت بهدوء.

“تبدون جميعًا مللتم، لكن لا تقسوا على بيلا. ليس غريبًا عليها أن تُدعى في كل مكان.”

لم تُرد صديقات بيلا بالقول أن التي ذكروها في وقت سابق كانت هارييت. بعد كل شيء، كن يجلسن فقط حول بعضهن البعض ويهزون أنفسهم أيضًا تمامًا كأتباع بيلا.

ابتسمت هارييت ببراءة وكأنها لا تحمل أي ضغينة، وقدّمت اقتراحًا.

“أُخطّط لإقامة حفل شاي قريبًا. هل ترغب إحداكن بالحضور؟”

لقد سخرن جميعًا.

“من يدري؟ هل سيذهب أحد؟”

“من الجرأة منكِ أن تسألي حتى!”

ولكن هارييت لم تتراجع على الإطلاق.

“بدا الأمر وكأنكن جميعًا فضوليات بشأن شيء ما. لذلك اعتقدتُ أنني سأشاركه.”

عند هذه الكلمات، تغيّرت أعينهن. من الواضح أنهن أردن أن يسألنها عما تقصده، لكن لم يجرؤ أحد على الكلام أولا، خوفًا من ردّ فعل بيلا.

ابتسمت هارييت وكأنها لم يكن لديها خيار آخر وألقت الطعم.

“سأرسل الدعوات على أي حال. لا تتردّدن في الرفض إن لم تكونوا مهتمات. بما أن هذه أول حفلة شاي لي، فقد جهزتُ الكثير من الهدايا، لذا تفضلوا بزيارتي إن كنتن متفرغات.”

ودعتهن هارييت بأدب وانصرفت. 

لكن هارييت لم تعد تشبه مثيرة الفضائح أو الفتاة القبيحة التي كانت عليها سابقًا. لم تستطع صديقات بيلا أن يبعدن أنظارهن عن قوام هارييت الناضج المثير والرشيق وهي تُغادر.

تمتمت هارييت في نفسها: “حسنًا، لقد قمتُ بإغراء الخطاف.”

و بينما كانت تسير عائدة إلى مقعدها، ابتسمت هارييت بسخرية، وهي تفكر في مدى اتساع عيون صديقات بيلا.

تمتمت هارييت في نفسها: “لو لم يرغبن بالحضور حقًا، لقلن ذلك فور أن ذكرتُ إرسال الدعوات. لكن لم تقل إحداهن. أراهن أن اثنين أو ثلاثة سوف يظهرن.”

كانت مجموعة بيلا تتألف من عشرة أشخاص، بمن فيهم بيلا وكارولين. كان لهن تأثير في دائرة الشابات النبيلات بسبب شعبية بيلا. لو أن إحداهن بدأت بالحديث عما حدث في حفل الشاي، لكان ذلك أفضل دعاية يمكن أن تطلبها هارييت.

ابتسمت هارييت بهدوء. تمتمت في نفسها: “بما أنكن تكرهنني كثيرًا، أتمنى أن تتحدثن كثيرًا، يافتيات.”

ظنت هارييت أن عملها لهذا اليوم قد انتهى، لكن ربما كان ذلك سابقًا لأوانه بعض الشيء. في منتصف الحدث، اقترب منها رجل بهدوء.

“أهم!”

استدارت هارييت عند سماعها صوت سعال، ويا إلهي! تعرّفت على وجه الرجل، لكنه لم يكن وجهًا مُرحبًا به.

“السير جوليان….! لا يبدو عليكَ السُكر اليوم. لا تقل لي إنكَ هنا لإثارة المشاكل مرة أخرى؟”

كان جوليان فايث، الرجل الذي أثار المشاكل في حفل فاندربيلت بذكر ماضيها. لا تزال الذكرى تزعج هارييت، فجاءت كلماتها حادة. 

ظنت هارييت أن جوليان سيغضب، لكنه بدلًا من ذلك احمرّ وجهه وأخفض رأسه.

“كنتُ ثملًا ذلك اليوم وارتكبتُ خطأ. أردتُ الاعتذار، لكن…. لم أجد الفرصة.”

“حسنًا، هذا هو الغرض من الرسائل، أليس كذلك؟ خاصةً لشخص مثلكَ، الذي اعتاد إرسال الكثير منها. أشك في أنكَ لم تكن تعلم ذلك.”

“نعم، أعرف. فقط فكرتُ أنه من الأفضل الاعتذار شخصيًا.”

عبست هارييت ونظرت إلى جوليان من أعلى إلى أسفل. لم يلتقِ بنظرها، فلا بد أنه كان يعلم كم كان سلوكه مخزيًا. لكن بالنسبة لشخص يُفترض أنه يعتذر فقط، بدا وكأن جوليان يطيل الحديث أكثر من اللازم.

“حسنًا. في عالم مليء بأناس لا يعتذرون أبدًا، من الرائع أن تعترف بخطئكَ وتطلب المغفرة. أقبل اعتذاركَ. حسنًا… أتمنى لكَ يومًا سعيدًا.”

لم تُرد هارييت أن تشتبك معه، فحاولت المغادرة بسرعة. لكن جوليان اعترض طريقها مرة أخرى.

“انتظري هناك شيء آخر أريد قوله.”

بصراحة، لم ترغب هارييت بسماع ذلك مهما كان، كان لديها شعور بأنه لن يكون ممتعًا. لكنها لم تستطع الابتعاد، لذا أجبرت هارييت نفسها على الابتسام بأدب، على الرغم من أن تعبيرها كان على وشك الانهيار.

حدّق جوليان في وجه هارييت بجدية قبل أن يتحدث أخيرًا.

“هذا ليس شيئًا أردتُ قوله حقًا…. بل إن لدي شيئًا أريد أن أسألكِ عنه.”

“ثم تفضّل.”

“أعني…. حقًا، ولا حتى قليلاً.”

“ما الذي تحاول قوله والذي يستغرق وقتًا طويلاً؟”

أمالت هارييت رأسها، وتحوّل وجه جوليان إلى اللون الأحمر مرة أخرى كما لو كان محرجًا.

“هل حقًا…. حقًا…. ليس لديكِ أي مشاعر تجاهي؟”

قال جوليان الجزء الأخير بهدوء شديد، فلم تسمعه هارييت تقريبًا. 

تساءلت هارييت إن كانت قد أخطأت في فهمه، فسألته مجددًا.

“هل تسألني إن لم يبقَ لدي أي مشاعر تجاهكَ السير جولیان؟ هل هذا ما قصدته؟”

“نعم.”

فكرت هارييت: “كيف كان من المفترض أن أتقبل ذلك؟ هل كان يحاول بدء شجار؟ أم… ربما؟”

“انتظر، هل تسألني إذا كنتُ لا أزال أُحبُّكَ؟”

بدلاً من الإجابة، أومأ جوليان برأسه قليلاً.

نظرت هارييت إلى جوليان، وجهه أحمرّ لكنه لم يصرف نظره عن هارييت.

أرادت هارييت بصدق أن تفتح عقله لترى ما يدور في الداخل. فكرت: “ما الذي كان يفكر فيه بحق السماء؟”

ولكن بما أنه لم يكن سؤالاً صعباً للإجابة عليه، فقد هزت هارييت كتفيها وأجابت بوضوح.

“لا، لم يبق لدي أي مشاعر، لا شيء على الإطلاق. لا داعي للقلق من أنني سأتمسك بكَ مجددًا. أنا جادة في كلامي. سأكون حذرةً للغاية لأضمن ألّا نلتقي صدفة.”

كلما أكدت هارييت أنها لم تعد لديها مشاعر، بدا وجه جوليان وكأنه على وشك البكاء. 

ثم فجأة، وكأنه مصدوم، أمسك جوليان بمعصمها.

“لا داعي لفعل ذلك.”

“اعذرني؟”

“أعني….!”

كان جوليان يمسك بمعصم هارييت بقوة، وبيده الأخرى كان يمسح شعره بعصبية من الإحباط.

“هل يمكنكَ ترك يدي من فضلكَ…”

“لم أستطع أن أنساكِ!”

“آه؟”

نظرت هارييت إلى جوليان، وقد ذُهلت تمامًا من اعترافه المفاجئ. بدا وكأنه قد حسم أمره بشأن أمر جدي.

“أولًا، أود أن أعتذر عن الماضي. أنا آسف جدًا. أندم على إهانتكِ وهجومي عليكِ.”

“انتظر! انتظر!”

“أرجوكِ سامحيني على عدم تقديري لقيمتكِ آنذاك. لكن الرسائل التي تبادلناها، ذلك الحب البريء، لم يكن أي منها زائفًا. ما زلتُ أحتفظ بتلك الرسائل.”

“لماذا في العالم تريد الاحتفاظ بهذه!”

“في اللحظة التي رأيتكِ فيها مجددًا بالأمس، عادت كل تلك المشاعر إليّ. بصراحة كنتُ أرغب بالتحدث إليكِ حينها أيضًا، لكنني شربتُ كثيرًا.”

شعرت هارييت وكأن الجزء الخلفي من رقبتها أصبح مُخدرًا، فكرت: “فهل هذا الرجل الذي كان يحتقرني بوضوح في السابق يقول الآن إنه يكنُّ لي مشاعر؟ لابد وأنني أصبحتُ أجمل حقًا. اعتقد أنني ربما أستطيع أن أتوقع مبيعات جيدة للصابون بعد كل شيء. لكن أولًا، كان عليّ أن أتعامل مع الموقف. فقد لفتت نوبة جولیان الصاخبة انتباه الضيوف القريبين.”

وبينما كانت هارييت على وشك أن تقول شيئًا ما لتهدئة الأمر، ظهرت فكرة جديدة في رأسها: “أوه. هل عليّ حقًا الهروب من هذا؟ ألم أكن أُخطط لحضور هذا البازار على أي حال؟ قد يكون جوليان فايث مفيدًا بالفعل.”

وبمجرد أن فكرت هارييت في هذا الأمر، بدأ فمها يتحرك من تلقاء نفسه.

“أوه، فهمتُ كدتُ أُسيء فهمكَ. لكن الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، كنتَ دائمًا لطيفًا ورحيمًا.”

“هارييت….!”

“لا أعتقد أننا قريبين بما فيه الكفاية لاستخدام اسمي فقط حتى الآن.”

“الآنسة هارييت….”

لقد كانت تجربة غير مألوفة للغاية أن ترى شخصًا مرتبكاً أمامها بهذه الطريقة. لم تكن هارييت من النوع التي تستمتع بإزعاج الآخرين، ولكن هذه المرة فقط، شعرت بالرضى بشكل غريب. لقد كان الأمر وكأن ألم ذلك اليوم، عندما اضطرّت إلى الاعتذار مرارًا وتكرارًا عن شيء لم تفعله حتى، بدأ يتلاشى قليلاً.

“أولًا، هل يمكنكَ ترك يدي من فضلكَ؟ بدأتَ تؤلمني.”

“آه! أنا آسف!”

“لا بد أنكَ كنتَ مستعجلاً. أفهم ذلك. لكن أرجوكَ كن أكثر حذراً في المرة القادمة. كما ترى، عندما تُمسك بمعصمي، أنا من تُوصف بالبذاءة والمشاكل، وليس من يمسكني.”

في تلك اللحظة، بدا جوليان أكثر تضرّرًا من أي شخص آخر.