كما هو متوقع، تنهدت روكسانا بعمق وأمسكت جبهتها.

تشبّثت هارييت بها أكثر.

“من فضلكِ، أعطيني ساعة إضافية من دروس الاقتصاد. هل يمكنكِ أيضًا ترشيح بعض الكتب للقراءة؟ وإذا كان لديكِ أي مُلخصات… ربما يمكنني استعارتها.”

“أنتِ حقًا لصة وقحة.”

“مهما سرقتُ من معرفتكِ، لن تنقص أليس كذلك؟ إذًا أنا لستُ سارقةً حقًا.”

ابتسمت هارييت ابتسامة مشرقة.

استسلمت روكسانا أخيرًا. فقد طلبت تريشا منها مساعدة هارييت، بعد كل شيء.

“لا أعرف دافعكِ الحقيقي، لكن يبدو أن لديكِ شغفًا. حسنًا. سأساعدكِ، من أجل السيدة فیلون.”

“شكرًا لكِ يا معلمة.”

“بصراحة، إنه أمر منعش. لم يسبق لي أن رأيتُ طالبةً ترغب في المزيد من الدروس والواجبات المنزلية.”

اليوم، رأت هارييت روكسانا تبتسم لأول مرة.

كانت الليلة في الحانة مُظلمة وصاخبة ومليئة بالنكات السخيفة، والمخططات المشبوهة، والحفلات الفوضوية، ونوبات الغضب العشوائية.

“ماذا قلتَ؟! قل ذلك مرة أخرى.”

“اهدأ يا ألبرت! قلتُ إنكَ تغار!”

لم يقل سوى كلمة واحدة عن مدى حظه في أن يكون ابن عمه دوقًا. لكن فجأة، أمسكه ألبرت من ياقته. حاول الرجل، وقد فزع بما يكفي ليفيق من سُكره، أن يشرح أن ذلك كان بدافع الحسد والغيرة. لكن غضب ألبرت لم يهدأ بسهولة وسرعان ما تحوّل الشجار إلى قتال جسدي. ولم يتوقف إلّا عندما تدخّل صاحب الحانة. 

وبينما غادر أصدقاؤه، وهم يبصقون في اشمئزاز، همس أحدهم.

“إذًا هل تعتقد أنكَ فوقنا الآن لأن ابن عمكَ الدوق؟”

لقد وصل مزاج ألبرت إلى الحضيض.

“يا للعجب! إنهم لا يعرفون حتى عمي وأبي توأمان. كان من الممكن أن يكون هذا منصبي…. سيدريك كان محظوظًا.”

همس ألبرت بكلام فارغ لنفسه بينما كان يشرب مرة أخرى، ثم لمسه شخص قريب.

“هاه؟ من هناك؟”

“عذرًا، هل أنتَ بخير؟ أعتقد أنكَ أُصبتَ سابقًا….”

كان الصوت صوت امرأة شابة، لكن نطقها ولهجتها كانا غريبين بعض الشيء.

“أجنبية؟”

“أنا أصلاً من بلد آخر، لكنني الآن مواطنة إمبراطورية. اسمي ليزلي أوزر.”

“ألبرت كينغسلي.”

ابتسمت ليزلي بخفة وجلست أمامه. ثم أخرجت منديلًا، غمسته في كحول قوي، ونظفت جرحًا في وجه ألبرت برفق.

“أوه، هذا مؤلم!”

“إنه مجرد خدش، لكن تركه قد يترك ندبة. إنه حل مؤقت، لكن الكحول عالي التركيز مفيد للتطهير.”

“أنتِ تعرفين الكثير عن هذا الموضوع.”

“أليس هذا مجرد المنطق السليم؟”

ضحكت ليزلي بهدوء. تحت ضوء المصباح، بدت أكثر جمالًا، شعر أسود ناعم، عيون زرقاء، بشرة فاتحة وشفتان حمراوان. مع الكحول، وكبريائه المجروح من قبل لم يصد ألبرت يد هذه المرأة الجميلة.

فكر ألبرت: “كان التحدّث مع شخص لا يعرف شيئًا عن سيدريك أكثر راحة من التعامل مع أصدقاء لا يتوقفون عن ذكره.”

“عامة الناس؟”

“أنا ابنة بارون ريفي. نال والدي لقبه لمساهمته في التجارة مع مملكة فيرما. لكن منذ انتهاء الحرب العام الماضي، يعامل الناس أي شخص من فيرما ببرود. حتى أنني لا أتذكر أي شيء من هناك.”

“أوه….”

تظاهر ألبرت بالأسف، لكنه في داخله كان ينظر إليها بازدراء. فكر: “كانت ملابسها بسيطة، لذا من الواضح أنها من عائلة نبيلة فقيرة، إن كانت نبيلة أصلاً. وماذا عن وجودها في حانة في هذا الوقت؟ ربما تكذب بشأن كونها نبيلة، بل وتبيع نفسها.”

“ولكن أليس من الخطير بعض الشيء أن تتواجد شابة في حانة في هذا الوقت المتأخر؟”

“هذا المكان نُزُل أيضًا، كما تعلم. وصلتُ إلى جنوا اليوم وأُقيم هنا. نزلتُ لتناول عشاء متأخر، وانتهى بي الأمر برؤية تلك الفوضى بأكملها في وقت سابق.”

لقد تحدثت ليزلي وكأنها تعرف بالفعل كيف سيحكم عليها ألبرت.

“تحدثتُ إليكَ لأنني ظننتُ أنكَ لن تصدر أحكامًا على أحد. لكنني آسفة إن أسأتُ إليكَ. بدا الأمر وكأنكَ منزعج من حديث الناس دون معرفة كافية.”

عندها نظر إليها ألبرت للحظة ثم عرض عليها يده.

“دعيني أُقدّم نفسي بشكل لائق. ألبرت كينغسلي. سررتُ بلقائكِ.”

ابتسمت ليزلي وصافحته. كان تفاهمهما ممتازًا بشكل مدهش لشخصين غريبين، وانتهى بهما الأمر بالتحدث طويلًا. لم يستطع ألبرت تذكر آخر مرة خاض فيها محادثة هادئةً ومريحة كهذه. وبينما كانا يتحدثان، بدأ ذهن ألبرت يستعيد صفاءه. وفي النهاية، كان قد استعاد وعيه تقريبًا. في ذلك الوقت كانت ليزلي تتحدث عن أشياء من فيرما، مفاهيم أو عناصر غير موجودة في الإمبراطورية.

“تفاجأ والدي بشدة عندما أدرك عدم وجود عشبة دارسينغر هنا. في

فيرما، تُستخدم كدواء شامل.”

“دارسينغر؟ لم أسمع به من قبل. ما فائدته؟” 

“إنه مُسكن قوي للألم، ويُحسّن مزاج المُصابين بالاكتئاب. يُقال إنه يُستخدم حتى مع من فقدوا صوابهم من الحزن. وعندما يُخلط مع أعشاب أخرى….”

ألقت ليزلي نظرة خاطفة حولها ثم خفضت صوتها.

“يُقال أنه يزيد الرغبة الجنسية….”

“كيف عرفتِ ذلك؟”

“لا، حقًا. لكن يبدو أن من تقاليد فيرما تقديم مشروب للعروسين مع دارسينغر ليلة زفافهما.”

فكر ألبرت: “كانت قصة مثيرة للاهتمام. لو وجدتُ عشبة كهذه، لكانت بالتأكيد شائعة بين النبلاء في غرف نومهم. انتظر. انتظر. أليست هذه…. فكرة عمل رائعة حقًا؟”

أضاءت عيون ألبرت، فكر: “لم يكن أحد تقريبا في الإمبراطورية على علم بدارسينغر بعد. هذا يعني أن من يُقدّمه أولًا سيُسيطر على السوق.”

أمسك ألبرت بيد ليزلي بسرعة.

“ليزلي، هل يمكنكِ أن تحضري لي عشبة دارسينغر؟”

“لن يكون ذلك صعبًا. أبي يعرف شخصًا من فيرما يصنع دواءً من دارسينغر. لكن لماذا؟ هل أنتَ مريض؟”

“فلتنسي هذا، أريد مقابلة والدكِ أريد التحدّث في أمور العمل.”

“فجأة؟”

بدت ليزلي متفاجئة، لكنها لم تقل لا.

“قد تحمل عائلتي لقب بارون، لكننا لسنا أثرياء. هل تعتقد أن فكرة هذا المشروع ستساعد والدي على كسب المال؟”

“بالتأكيد سأساعدكم على جني ثروة.”

نسي ألبرت تماما شجاره مع أصدقائه سابقًا. الآن هو يُطارد إوزة تبيض بيضًا ذهبيًا!

“واو… يبدو أنني فعلتُ كل شيء تقريبًا.”

قامت هارييت بشطب العنصر الأخير في قائمة المهام الخاصة بها في دفتر ملاحظاتها، ثم نظرت إلى القائمة مرة أخرى.

لقد كان صحيحًا أنها أخبرت سيدريك أن الأمور كانت عاجلة، ولكن حتى هي لم تكن تتوقع أن يسير كل شيء بسلاسة.

تمتمت هارييت في نفسها: “لقد قدّمتُ الرئيسة الأم كاثرين إلى شركة أستر حتى يتولون أمر الشحن… غدًا، يجب أن أتحقّق من كيفية سير البناء الداخلي.”

لقد مرّت عشرة أيام فقط منذ أن اقترحت هارييت فكرة العمل لأول مرة، لكنها ذهبت بالفعل إلى كل مكان تحتاجه للحصول على التأكيدات والموافقات النهائية. كانت مشغولة للغاية، لكن الأمر لم يكن صعبًا كما توقعت باستثناء رحلتها إلى الدير، كان معظم عملها في جنوا، لذا لم يكن الأمر صعبًا عليها. شاركت هارييت أيضًا بأفكار عديدة لتصميم المتجر في شارع سيريول. طوّر النجار المُتمرس، الذي استقدمه سيدريك، تلك الأفكار واقترح تصميمًا أكثر أناقة.

“سنحتفظ بالهيكل الأساسي، لذا فإن عملية التجديد من المفترض أن تستغرق حوالي خمسة عشر يومًا.”

“بهذه السرعة؟”

“أمرنا الدوق بإنهاء الأمر في أسرع وقت ممكن.”

لقد مرّ أسبوع بالفعل منذ ذلك الحين عندما اندهشت هارييت من الطريقة التي بدأ بها النجار البناء في اللحظة التي تمّ فيها الانتهاء من التصميمات.

فكرت هارييت: “بصراحة، مع السرعة التي كان سيدريك يتحرّك بها، كان الأمر يبدو كما لو كان عمله. حسنًا، في هذه المرحلة، ربما يكون الأمر كذلك إلى حد ما.”

تنهدت هارييت وهي تُرتّب قبعتها. على أي حال، كان عليها اليوم حضور بازار خيري دُعيت إليه. لزيادة مبيعات الصابون، كان عليها الترويج له قبل الافتتاح الرسمي.

تمتمت هارييت في نفسها: “وسمعتُ أيضًا أن بيلا ستكون في البازار اليوم. لقد مرّ وقت طويل يا بيلا، هل ستتظاهرين بالسعادة لرؤيتي كالملاك من جديد؟”

بالطبع، لم تعد هارييت تنوي المشاركة. في الماضي، كانت هارييت تبتسم لعيني عمها اليقظة، لكن ليس بعد الآن.

ارتدت هارييت فستانًا أبيضًا اختارته لها تريشا. بدت الزخارف السوداء على الياقة والأكمام والحاشية أنيقة للغاية. كانت ترتدي قبعة مُزينة بشريط أسود كبير، مائلة قليلاً إلى الجانب، وبدت مثل سيدة مجتمع مخضرمة، وكان الأمر مسليًا بشكل غريب.

“من المدهش كيف يمكن للملابس والقبعات أن تجعل شخصًا يبدو مختلفًا جدًا.”

فجأة تذكرت هارييت زوجة عمها التي كانت تجبرها على ارتداء فساتين غير جذابة على الإطلاق.