قام سيدريك بحساب أمرٍ ما بصمت، وتبادل بضع كلمات مع مساعده لتأكيد بعض الاحتمالات. ثم كتب المحتوى المُعدل لخطة العمل. لم يطلب رأي هارييت ولو لمرة واحدة، لكنها لم تستطع الشكوى حقًا.

تمتمت هارييت في نفسها: “كيف يمكنني التدخّل عندما لا أفهم حتى ما يقولون؟ مع أنها كانت خطتي التجارية، إلّا أن رؤية سيدريك وهو يتوسع ويصقلها جعلني أشعر بغرابة. من جهة، كنتُ سعيدة باعترافه بي، ومن جهة أخرى، شعرتُ بنقص في قدراتي، وكان ذلك مؤلمًا.”
وأخيرًا، انتهى سيدريك من إجراء المراجعات وسُلّم خطة العمل، التي كانت مليئة بالخطوط المشطوبة، إلى هاريیت.
“يُرجى التحقق من ذلك.”
قلبت هارييت صفحات الوثائق بهدوء. كانت قد راجعته مرات عديدة حتى بزوغ الفجر حتى استطاعت أن تفهم محتواه من النظرة الأولى. في البداية، كانت هارييت تتوقع ربحا سنويًا متواضعًا يبلغ حوالي 500 ألف، لكن سيدريك قام بتوسيعه إلى عمل بقيمة 2 مليون. وكان ذلك ممكنًا لأن سيدريك أضاف خطة للتبرع بمبلغ إضافي قدره 200 ألف إلى دير القديسة كلاريسا حتى يتمكنوا من بناء ورشة عمل أكبر لمنتجات الصابون والأعشاب.
“طلبتُ الاستثمار وليس التبرعات.”
“عندما يتعلق الأمر بالصابون، فإن ورشة الدير لا تستطيع إنتاج سوى حوالي مئة قطعة في الأسبوع. اتفقنا على إنتاج أكبر قدر ممكن ريثما يبدأ العمل. من المفترض أن يتوفر مخزون كافٍ، بالنظر إلى طول مدة استخدام النبلاء لقطعة صابون واحدة، فإن ذلك لن يدوم طويلًا. إذا كنتِ ترغبين في ممارسة الأعمال التجارية في العاصمة، فمن الضروري تلبية الطلب في الوقت المُحدد. قد يُثير النقص البسيط ضجة، لكن نفاد المخزون على المدى الطويل يؤدي مباشرة إلى الفشل.”
هارييت كانت تعلم ذلك أيضًا. كرهت أن يُشعرها هذا الموقف بالخسارة. لقد جُرح كبرياءها.
“لذا، ما تقوله هو أنكَ ستُغطي تكاليف توسيع الورشة كجزء من الاستثمار، وليس التبرع.”
بدا أن سيدريك قد التقط شيئًا ما من تعبيرها وأضاف.
“أنا لا أتبرع من أجلكِ يا آنسة هارييت. عندما زرتُ الدير العام الماضي، كنتُ أرغب في التبرع أكثر، لكن بسبب وجود آخرين، لم أستطع التبرع إلّا بـ 100 ألف. فكري في بقية الأمر.”
“لا تقلق. لستُ متوهمةً أنكَ تتبرع من أجلي. بصراحة، فكرة أنكَ تفعل ذلك لأن كلب الدير كان لطيفًا هي الأنسب.”
أطلق سيدريك ضحكة مكتومة.
“أين تعلّمتِ أن تقولي مثل هذه الأشياء؟”
“تجد أغرب الأشياء مُسلية. على أي حال، ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أشعر ببعض الحرج لسؤالي هذا، لكن…”
“مهما يكن، هذا شأنكِ يا آنسة هارييت. سيساعدك مساعدي، لكن القرارات والإشراف يجب أن يكونا منكِ.”
قال سيدريك هذا لإثارة الشعور بالمسؤولية لديها، ثم أضاف بنبرة أخف لتخفيف التوتر لديها.
“لكن لن يكون الأمر صعبًا جدًا. قد تتعبين قليلًا من الجري.”
“لقد اعتقدتُ ذلك أيضًا.”
ستقوم هارييت بتوقيع اتفاقية استئجار المتجر هنا، وسيتولى سيدريك الاهتمام بالتصميم الداخلي. كل ما كان عليها فعله حقًا هو مقابلة ممثل التوزيع عدة مرات والذهاب إلى الدير مع سيدريك لتقديمه إلى كاثرين. ومع ذلك، ستكون هارييت مسؤولة بشكل كامل عن تصميم وتعبئة منتجات الصابون والأعشاب، على الرغم من أن سيدريك أوصى بشركة تعبئة وتغليف.
“الآن لنتحدث عن توزيع الأرباح. ستُحتسب تكاليف الإنتاج المدفوعة للدير كنفقات ثابتة، وسنُقسم الربح المتبقي وفقًا لذلك.”
لقد كان الأمر مهمًا، وقد ابتلعت هارييت ريقها بتوتر.
“حتى يتم استرداد 90% من الاستثمار سيتم تقسيم الأرباح بنسبة 70-30 بالطبع، حصلتِ على 70%. بعد ذلك، تتغير النسبة إلى 20-80، وتحصلين أنتِ على 80%. هل لديكِ أي اعتراض؟”
أخذت هارييت نفسًا عميقًا.
لقد تطور كل شيء بسرعة هائلة، حتى قبل أن تدرك ذلك، وهذا ما أثار قلق هارييت. فكرت: “هل كان هذا القرار صائبًا؟ هل كان هناك فخ خفي أفلتُّ منه وسيعود ليؤذيني؟ ولكن بغض النظر عن الطريقة التي نظرتُ بها إلى الأمر، يبدو الأمر كما لو أن سيدريك هو الذي يتحمل الخسارة. اعتقدتُ أنه سيطلب المزيد… ربما يكون متساهلاً لأن هذا يساعد الدير؟ بغض النظر عن مشاعري تجاهه شخصيًا، فأنا أُقدّر ذلك.”
“لا اعتراض.”
“لقد حدّدتِ رسوم إنتاج الدير مرتفعةً جدًا. لو خفضناها ستحصلين على حصة أكبر.”
“لستُ بهذه الوقاحة. أنا فقط أُقدّم وجهي للشركة، كيف يمكنني أن أدفع أقل من المنتجين فعليًا؟”
“بفضل مساعدتكِ، من المحتمل أن تتفوق مبيعات الدير على مبيعات شركة ناتاريكسين.”
هزت هارييت كتفيها.
“حسنًا، المساعدة التي تتحدث عنها تمّ تقديمها بواسطة دير القديسة كلاريسا.”
“هذا صحيح. إذا لنُصغ العقد بهذه الطريقة.”
لم يكلف سيدريك نفسه عناء إنكار ذلك بكلمات جوفاء. هذا مرة أخرى، كشف شيئًا عن شخصيته. لم تكن هارييت متأكدة تمامًا من سبب شعورها ببعض المرارة بسبب ذلك.
لقد تم كتابة العقد أمام أعينهما مباشرة. لقد كتب مساعد سيدريك، والذي من الواضح أنه معتاد على هذا النوع من الأشياء، كل شيء بسلاسة ودون تردّد.
وبينما كانت هارييت تُراجع التفاصيل بعناية واحدة تلو الأخرى، قرّرت إضافة شيء ما في نهاية العقد.
“أودُّ أن يكون سرًا أنني رئيسة هذا العمل.”
“لماذا هذا؟”
“أنتَ تعرف السبب. إذا اكتشف الناس أنني المسؤولة، فمن يدري كيف سيُغيرون الأمر ويهاجمونني؟”
أومأ سيدريك برأسه، على ما يبدو راضيًا عن مدى وضوح فهم هارييت لحقيقة وضعها.
“حسنًا. لتُبقي الأمر سرًا، في الوقت الحالي، أن الدوق كايلاس هو المستثمر.”
“بالتأكيد. لقد أخبرتكَ سابقًا، لن أُسيء إلى سُمعتكَ النبيلة.”
ابتسمت هارييت بلطف.
أُعجب سيدريك بابتسامتها، فقد أظهرت براءةً في ظنها بأنها أخفت انزعاجها جيدًا.
“هل نقول أنكِ تذهبين وتعودين من القصر لمساعدة السيدة فيلون؟”
“فكرة جميلة.”
“الآن بعد أن حصلنا على عذرنا، دعينا نوقع.”
قبل أن يجف الحبر، تمّت كتابة أسماء سيدريك كايلاس وهارييت ليسترويل في أسفل العقد… لقد بدأ العمل رسميًا.

في طريق العودة إلى ضيعة فيلون ألقت هارييت نظرة على خطة العمل المُنقحة وشعرت مرة أخرى بالفرق في القدرة بينها وبين سيدريك.
تمتمت هارييت في نفسها: “بالطبع هناك فرق. ربما تدرّب على هذا النوع من الأشياء منذ صغره. لذا لم يكن هناك داع للشعور بالخجل. ومع ذلك، كان قول ذلك أسهل من فعله، لماذا يزعجني هذا الأمر كثيرًا؟”
كانت أول فكرة مشروع تجاري لهارييت، وقد قُبلت وبدأت تُنفذ بالفعل. كان قلبها يخفق بشدة، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها. كانت في غاية السعادة لكن في الوقت نفسه، كان إدراك هارييت أن هذا لم يكن إنجازها بالكامل قد وخز كبرياءها بشدة. الأرقام الرفيعة المُتردّدة التي كتبتها هارييت تمّ شطبها بخطين واثقين، وفي مكانها كانت هناك أرقام جريئة وأنيقة كتبها سيدريك. كانت الفجوة بين هذه الأرقام بمثابة جدار بينهما، جدار لا يمكنها أن تأمل في تسلقه.
ضغطت هارييت على قبضتيها بإحكام، فكرت: “نعم من الصعب التغلب على اختلاف خلفياتنا. لكن هذا لا يعني أنني سيُنظر إليّ بازدراء إلى الأبد. لقد تخيّلتُ يومًا يقرأ فيه سيدريك إحدى خطط عملي وينبهر بها لدرجة أنه سيقول: لا يوجد شيء آخر يمكن إضافته، دعينا نوقع الصفقة الآن! ولكن كان من الصعب تصور ذلك…”
أطلقت هارييت تنهيدة صغيرة.
ومع ذلك، بدا الأمر وكأنه بداية جيدة بالنسبة لهارييت ليسترويل، سيدة الأعمال.

بمجرد عودة هارييت إلى منزل فیلون ذهبت للبحث عن روكسانا، حيث كانت تريشا تأخذ قيلولة.
“يا معلمة! لقد نجحتُ. حصلتُ على استثمار!”
لم تستطع هارييت إخفاء حماسها، لكن وجه روكسانا بدا… غريبًا. أكثر صدمة من أي شيء آخر.
“من الدوق كايلاس؟”
“نعم.”
“حسنًا… هذا مفاجئ. ظننتُ حقًا أنكِ ستفشلين.”
“ماذا؟ ظننتُ أنكِ تشجعيني! أخبرتيني أن الشجاعة ستكسب المستثمر.”
حدّقت هارييت بعينين واسعتين في خيانة، لكن روكسانا لم تبدو حزينة على الإطلاق.
“كان هذا لمستثمرين آخرين. نتحدث هنا عن سيدريك كايلاس. الآن، يبدو الأمر كما لو أنكِ ذهبت لصيد الأسماك في المياه العذبة… وعدتِ بسمكة قرش. هذا ببساطة غير منطقي. إضافة إلى ذلك، تدحرجت عينا سمك القرش إلى الخلف كوحش مفترس، وأنتِ تبتسمين فقط، معتقدةً أنكِ اصطدتِ شيئًا كبيرًا. بالطبع أنا مصدومة.”
“هل تقولين أنني قد أؤكل؟”
“حسنًا، هذا يعتمد على قدرتكِ. أتمنى أن تنجي.”
كانت الرسالة واضحة: يمكنكِ المغادرة الآن. لكن هارييت كانت موهوبة في مضايقة روكسانا.
“يا معلمة، لا أريد أن أخضع للدوق، ولا أريد أن يفشل هذا المشروع أيضًا. لذا عليّ أن أتعلّم منكِ أكثر.”