كما هو متوقع، كان قصر دوقية كايلاس فخم للغاية. وبينما لم يكن قصر الكونت فيلون صغيرًا، إلّا أن هذا القصر كان على مستوى مختلف تمامًا، يكاد يكون جديرًا بأن يُطلق عليه قصر إمبراطوري.

تمتمت هارييت في نفسها: “في نهاية المطاف، فهو لا يزال مجرد منزل يعيش فيه الناس.”

حاولت هارییت تهدئة نفسها قبل أن تُسيطر عليها دهشتها.

عندما وصلت العربة إلى المدخل، اقترب منها خادم ذو مظهر جذاب وعرض عليها مرافقته بكل أدب.

“من المُقرّر أن يبدأ موعد السيدة ليسترويل في تمام الساعة 11:30. اسمحي لي أن أرشدكِ إلى غرفة الانتظار أولًا.”

وبينما كانت تسير خلفه إلى داخل القصر، فوجئت هارييت برؤية العديد من الأشخاص يأتون ويذهبون عبر ردهة الطابق الأرضي. لقد بدا كل منهم وكأنهم من النبلاء المتميزين في حد ذاتهم، يتحدثون فيما بينهم أو يقودهم خدم آخرون إلى مكان آخر. كان الجو مختلفًا تمامًا عن القاعات الهادئة الخالية من الضيوف في ضيعة فيلون.

“هل كل هؤلاء الناس هنا لرؤية سمو الدوق؟” 

سألت هارييت بصوت خافت.

فأجاب الخادم بابتسامة مهذبة.

“بعضهم هنا لرؤية سمو الدوقة الأرملة أو هم من الأتباع، ولكن نعم، معظمهم لديهم أعمال مع صاحب السمو.”

“أوه…”

شعرت هارييت بالحرج قليلًا. تمتمت في نفسها: “لقد كان من الصعب عليّ أن أفكر في أنني افترضتُ أن الحصول على مقابلة مع الدوق لن يكون أمرًا صعبًا. كم كنتُ ساذجة، لقد كنتُ محظوظة فحسب. كان الدوق على رأس الهرم الإمبراطوري، يلتقي عددًا لا يُحصى من الناس ويتخذ قرارات مهمة كل يوم. إذا فقدتُ الفرصة اليوم، فقد لا أحصل على فرصة أخرى للتحدث مع الدوق سيدريك كايلاس حول الأعمال أو الاستثمارات مرة أخرى…”

“الرجاء الانتظار هنا لحظة.”

كانت غرفة الاستقبال والانتظار، على الرغم من أنها لم تكن كبيرة بشكل خاص، مزينة بشكل أنيق، جيدة بما يكفي ليتم الخلط بينها وبين غرفة الجلوس.

على أحد الجدران عُلّقت صور لأول دوق ودوقة كايلاس. عندما وقعت عينا هارييت على الدوقة الأرملة، أدركت كم يشبه سيدريك والدته.

تمتمت هارييت في نفسها: “إنه يشبهها تمامًا. يبدو أنه ورث من روان کایلاس فقط سلوكه العسكري.”

كان روان كايلاس بلا شك، وسيمًا بما يكفي لتبرير الشائعات التي تقول إن الأميرة رينيا كانت تُحبّه بشغف في وقتٍ ما. ولكن بالمقارنة مع سيدريك، الذي كان يتمتع بنوع من الهالة الهادئة والباردة، كان لدى روان انطباع أكثر برودة وتجرّدًا. لم يظهر الزوجان في الصورة عاطفيين بشكل خاص، وكانت قصتهما معروفة بين النبلاء. الأميرة التي طاردت روات من جانب واحد، وعدم قدرة روان على رفض عرض ملكي. وبينما لم يجرؤ روان على الرفض، فإنه لم يبادل الأميرة مشاعره أبدًا. في محاولة لإثارة غيرته، اتخذت الأميرة عشاقًا، لكن روان تظاهر ببساطة بعدم ملاحظة ذلك. في النهاية، شعرت الأميرة بخيبة الأمل وانكسار القلب، فاستسلمت للحب وبدأت في استبدال عُشاقها كما تشاء. ومع ذلك، لم ينفصلا قط… هذا هو اللغز الحقيقي.

لم تتمكن هارييت من فهم معنى الزواج بدون حب، أو ثقة، أو احترام، أو حتى أدنى قدر من الإخلاص.

فكرت هارييت: “هل هكذا تسير الأمور بين الطبقة العليا؟ طالما ولد وريث هل لا تُهم بقية العلاقة إطلاقًا؟ لكن من ناحية أخرى… سيدريك كايلاس المولود بينهما، لا يزال يُشاد به باعتباره سيد هذه الأسرة الشرعي. ربما لا يهم حقًا. لم تكن العائلة الإمبراطورية ترغب في تزويج الأميرة من الابن الثاني لفيكونت، لذلك منحت روان الدوقية. لكن الجميع كان يعلم أن المالك الحقيقي للقب والثروة هي الأميرة، وربما بسبب العلاقة البعيدة بين الزوجين، كانت العائلة الإمبراطورية تعامل دوقية كايلاس دائمًا وكأنها امتداد للخط الملكي. كان سيدريك نفسه مشبعًا تمامًا بالدم الملكي لدرجة أن لا أحد كان ليُشكك في ذلك لو ادّعى شخص ما أن الأميرة أنجبته بمفردها. عندما كان روان دوقًا، كان الكثيرون ينظرون إليه بازدراء. لكن منذ أن ورث سيدريك اللقب، ازدادت النظرة تجاه آل كايلاس احترامًا بشكل ملحوظ. على أي حال، ربما لم تكن طفولته طبيعية.”

لقد كان عالمًا لا تستطيع هارييت تخيله، تمتمت في نفسها: “لقد شعرتُ ببعض الشفقة على الطفل الذي كان عليه أن يكبر وسط صراع الوالدين، ولكن في حالة سيدريك كايلاس… بدا الأمر وكأنه كان دائمًا على هذا النحو، حتى عندما كان طفلاً.”

وبينما كانت هارييت تميل رأسها، محاولةً أن تتخيل طفولة سيدريك، انفتح الباب على الجانب الآخر من الغرفة. دخل رجل أكبر سناً واقترب منها

“شكرًا لانتظاركِ. تفضلي معي.”

“آه، نعم!”

لقد صُدمت هارييت لدرجة أنها نسيَت كل دروسها حول السلوكيات الأنيقة، فقفزت على قدميها. 

كان قلب هارييت ينبض بقوة حتى أنها ظنت أن ذلك قد يجعلها تشعر بالغثيان، لكنها تنفست وتبعت الرجل الذي بدا أنه كبير الخدم إلى غرفة الاستقبال.

“انتظري هنا. سيصل صاحب السمو قريبًا.”

كان كبير الخدم يعرف هارييت بوضوح، لكنه لم يُبد أدنى علامة على التعرّف عليها. ظل مهذبًا ومحترمًا بلا كلل، لا يشبه حارس البوابة إطلاقًا.

كانت الأريكة ناعمة ومريحة، وعلى الجانب الأيسر من الطاولة الرخامية كان هناك محبرة وقلم مرتبان بدقة. لقد كان معنى ذلك واضحًا، فقد تم وضعهما في مكان مناسب ليتمكن المضيف من استخدامه.

ابتسمت هارييت ابتسامة مريرة، فكرت: “يجب أن يتم كل اتفاق يتم في هذه الغرفة وفقًا لشروط الدوق. كم من الناس نجحوا حقًا في التأثير على قلب سيدريك كايلاس في هذه الغرفة تحديدًا؟ لا، بما أنني وصلتُ إلى هذا الحد، فلا بد أن مساعديه قد اطّلعوا على المحتويات، ربما يعني هذا أن فرصة نجاح المفاوضات كانت أعلى مما توقعتُ. ومع ذلك، قد ينتهي بي الأمر إلى أن أكون واحدة من الأمثلة النادرة التي فشلت. هل أنا أفعل شيئًا سخيفًا تمامًا؟ هل يهتم الدوق كايلاس، الذي استثمر في مشاريع ضخمة، حقًا بشيء صغير مثل بيع بضعة قطع من الصابون؟”

شعرت هارييت أن عقلها فارغ. في تلك اللحظة انفتح الباب على الجانب الآخر، ودخل رجل طويل القامة، من خلال الطريقة التي يعكس بها شعره الأشقر الذهبي ضوء الشمس الصيفي، عرفت على الفور أنه سيدريك.

وقفت هارييت وانتظرت اقترابه قبل أن تنحني. راقبها سيدريك للحظة قبل أن يسأل.

“لم أستطع إلّا أن أتساءل ما هو نوع الأمر الذي قد يدفع الشخص الذي ادّعى أنه حازم للغاية بشأن عدم تشويه اسمي إلى طلب مقابلة.”

بالكاد تمكنت هارييت من سحب شفتيها إلى ابتسامة، مما أجبر زوايا فمها على الارتفاع. تمتمت في نفسها “لقد كان يحمل ذلك ضدي.”

قبل أن تفتح هارييت عرض العمل، لم يكن لديها سبيل للرد على سيدريك. لكن العداء الغريب الذي شعرت به تجاه سيدريك جعل من الصعب عليها أن تخرج كلماتها برقة.

“كنتُ قلقةً من أن تشوّه سمعتكَ بسبب تدخل السير جوليان. أعتذر عن عدم مراعاة شعوركَ بعدم الاحترام رغم حسن نواياكَ في مساعدتي.”

كان طابع هارييت الساخر يوحي بأنها أفسحت له الطريق سريعًا، إلّا أنه لم يفهم. كانت هارييت وسيدريك على دراية بالمعنى الضمني، لكنهما لم يستطيعا مناقشته بصراحة.

لكن سيدريك بدا مسليًا. أطلق ضحكة مكتومة، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.

فكرت هارييت: “وهذا هو شكل ابتسامته عندما يستمتع بشيء ما حقًا.”

سبق لهارييت أن رأت ابتسامة سيدريك حين التقيا من بعيد، لكن ابتسامته بدت دائمًا أقرب إلى لفتة مهذبة، أو قناع. أما الآن فقد بدت ابتسامة سيدريك صادقة. على الرغم من أن هارييت لم تتمكن من تحديد السبب بالضبط، كان هناك شيء في سلوك سيدريك جعلها تشعر باختلاف ودفء أكبر.

فكرت هارييت: “لكنني لن أسمح لنفسي بالانخداع بمظهره المريح. ربما يكون شخصًا على دراية بمثل هذه العقود والمعاملات، لذا قد يكون هذا السلوك محسوبًا.”

عازمةً على ألّا تتقلص أمامه، شدّدت قبضتها. 

أشار لها سيدريك بالجلوس.

“من فضلك اجلسي. لا داعي للوقوف والتحدث عندما لا أكون في عجلة من أمري.”

كانت حركات سيدريك وهو يجلس على الأريكة رشيقة، بل مهيبة. ربما كان ذلك مجرد إدراك منها، لكنه بدا بلا شك يحمل هالة من النبل العظيم في كل ما يفعله.

قامت هارييت بتقويم ظهرها قليلاً ودفعت صدرها إلى الأمام، محاولةً أن تبدو أكثر ثقة.

“أرجو منكَ تجاهل أي شائعات سابقة عني، سواء أكانت من الدير أم من حفل فاندربيلت. أنا هنا اليوم لمناقشة أمور خاصة.”

لمعت عينا سيدريك القرمزيتان باهتمام. لم يجب لفظيًا، بل أومأ برأسه قليلًا موافقًا.

لم يعجب هارييت أن توضع في موقف دفاعي كهذا، لكن ماذا عساها أن تفعل؟ كان واضحًا أن من يحتاج لشيء ما هي هي، لا هو.

“قبل أن نناقش العمل نفسه، أود منكَ التوقيع على اتفاقية السرية.”

“وما هو الشيء الذي تريديني أن أُبقيه سرًا بالضبط؟”

“مع أن الأمر قد يبدو تافهًا بالنسبة لسماحتكَ، إلّا أن هناك تفاصيل في هذا العرض التجاري لا يعلمها إلّا أنا. ألَا يطلب رواد الأعمال الآخرون مثل هذه الأمور؟”

إذا انتشر خبر الجودة العالية لمنتجات دير القديسة كلاريسا، فمن المُرجح أن يعرض رواد أعمال آخرون شروطًا أفضل ويحاولون اغتنام الصفقة. كانت هارييت قد وقعت بالفعل عقدًا حصريًا لمنع ذلك، لكن لا توجد ضمانات في عالم الأعمال.

لم يجب سيدريك على سؤال هارييت. بل وقع على اتفاقية السرية التي سلّمتها له دون تردّد.

“حسنًا إذًا.” 

قال سيدريك بنبرة مرحة في صوته.

“أودُّ الآن أن أُلقي نظرة على محتويات هذا العرض التجاري الذي يتطلب مثل هذه السرية.”