[بما أنكِ بدأتِ، اذهبي إلى أبعد ما تستطيعين.]

بعد وفاة أوستر، بفضل الدفعة اللطيفة من تريشا، تمكنت روكسانا من التخرج من أكاديمية مملكة كانديا، والتي كانت تقبل حتى عامة الناس كطلاب. لقد كان حصول روكسانا على لقب الخريجة الأولى نتيجة عملها الشاق حتى النخاع وكل هذا من أجل رد الجميل لبيت فيلون. عندما بلغت روكسانا الخامسة والعشرين من عمرها، عادت إلى الإمبراطورية وقضت منذ ذلك الحين السنوات العشر الأخيرة في العمل كمساعدة لتريشا.

“عندما أفكر في الأمر، لقد تلقيتُ لطفًا أكبر بكثير من اللطف الذي تلقته الآنسة هارييت.”

بينما كانت تنظر إلى السطح المرتعش لكوب الشاي الخاص بها، شعرت روكسانا بنوبة من الخجل. فكرت: “ربما… كنتُ أغار من هارييت أيضًا.”

استشعرت تريشا مشاعرها، فقامت بتهدئتها بلطف.

“روكسي، لا ألومكِ. بصراحة، رؤيتكِ أنتِ وهارييت… هذا ما يضفي البهجة على سنواتي الأخيرة. لولاكما، كم كانت الحياة لتكون مُملة؟”

“أنتِ لا تزالين صغيرةً جدًا لتقولي أشياء كهذه.”

“أنتِ لطيفة. لكنني لا أُبالغ فحسب، فأنا لا أعتقد أن لدي الكثير من الوقت. لهذا السبب، ما دمتُ ربة الأسرة، أريد أن أدعمكما قدر استطاعتي.”

عضت روكسانا شفتيها.

كانت تريشا تضعف يومًا بعد يوم. أصبح جلدها جافًا لدرجة أنها لم تعد تتعرق حتى في الصيف، وكثيرًا ما كانت تُصاب بنوبات سعال طويلة. لقد فقدت بعض الوزن، ومرة واحدة في الأسبوع، لم تكن تستطيع النوم بسبب الألم في صدرها. 

فكرت روكسانا: “على الرغم من أن الغرباء لم يلاحظوا ذلك بعد، إلّا أن أشخاصًا مثل لورين، كنتُ على يقين من أنها سوف تلاحظ ذلك في النهاية.”

“الآن لنعد إلى هارييت. ماذا قالت إنها تريد أن تفعل مرة أخرى؟”

“تريد استغلال شعبيتها المتزايدة لإطلاق مشروع صابون. يبدو أن الناس مهتمون بمعرفة كيف تحسنت بشرتها مؤخرًا.”

لم تكن تريشا تعرف كيف كانت تبدو هارييت في السابق، لكنها سمعت عدة مرات في حفل فاندربيلت أن هارييت أصبحت جميلة للغاية، لذلك لا بد أن يكون هناك تغيير حقيقي.

“لكنها لا تستطيع بيع أي شيء، أليس كذلك؟”

“قالت إنها استخدمت صابونًا ومنتجات عشبية من دير القديسة كلاريسا. بعد استخدامها، اختفى الطفح الجلدي وحب الشباب.”

“ولم تحظ هذه المنتجات الجيدة بأي اهتمام حتى الآن؟”

“لم تكن لديهم أي قنوات توزيع وباعتبارهم ديرًا، فمن المحتمل أنهم لم يكونوا مهتمين بتحقيق الربح على أي حال.”

أومأت تريشا برأسها.

“إن نقل هذه المنتجات إلى جنوا واستئجار متجر لبيعها… سيكلف مبلغًا كبيرًا.”

“لهذا السبب فهي تبحث عن مستثمرين.”

“لم تخبرني بأي شيء عن هذا الأمر بعد.”

أخذت روكسانا رشفة من الشاي ونظرت بثبات إلى تريشا.

“هذا ما قصدته عندما سألتكِ إلى أي مدى أنتِ مستعدة لمساعدة الآنسة هارییت. قالت إنها تبحث عن مستثمرين الآن، ولكن إذا رفضها الجميع، فستلجأ إليكِ في النهاية.”

“آه، فهمتُ. هممم…”

انتشرت ابتسامة التوقع على وجه تريشا، تمتمت في نفسها: “لقد كنتُ أعتقد دائمًا أن هارييت عبارة عن سنجابة صغيرة مشغولة تتجول وتحاول تجربة الأشياء، لكنني لم أتوقع منها أن تتولى مثل هذه المغامرة التجارية الخطيرة. حتى لو فشلت، اعتقد أن هذه التجربة ستظل بمثابة أصل ثمين بالنسبة لها.”

“ربما تكون هارييت أذكى مما نظن. أليس من العار أن تُمنع فتاة مثلها لمجرد أنها بلا أبوين، أو بسبب سمعة تضرّرت من شائعات كاذبة؟”

“قليل في العالم من لم يروا قصصًا مأساوية. ولا نعلم حتى الآن إن كانت فضيحتها زائفة حقًا.”

“ساعديها بسخاء. أقول هذا لأني أعتقد أن ذلك سيعود عليكِ بالنفع أيضًا. أنتما متشابهتان جدا.”

عبست روكسانا مجددًا عند سماع كلمة متشابهتان. من الواضح أنها لم تعجبها الفكرة.

لكن تريشا اعتقدت حقًا أنهما كأختين. فقدتا والديهما، وتخلى عنهما الآخرون وتحاولان الآن بناء مستقبلهما في عالم صعب

“ربما أعطاني الله هاتين بدلًا من الأطفال.”

مع ابتسامة دافئة، شربت تريشا الشاي.

مع كل ضربة من حوافر الحصان، كان قلب هارييت ينبض بشكل متزامن. تمتمت في نفسها: “ماذا يفكر؟”

لقد كانت هارييت تتوقع أن يتم رفضها على الفور، لكن الدوق كايلاس وافق بشكل مفاجئ على مقابلتها. وعلى الرغم من أن هارييت زعمت أنه كان خيارها الأول كمستثمر، إلّا أن خوفها الحالي يشير إلى أنها لم تكن تعتقد أن هذا سيحدث بالفعل. لقد حصلت هارييت على الموعد منذ ثلاثة أيام… الآن، كانت هارييت في طريقها إلى مُلكية كايلاس، وهي تحمل بين يديها اقتراح العمل الذي عملت عليه حتى وقت متأخر من الليلة الماضية، وأتقنت كل التفاصيل الأخيرة.

تمتمت هارييت في نفسها: “لا تخافي، لم أفعل شيئًا يستدعي الركوع أمامه. عندما أفكر في الماضي، كم كنتُ محظوظة لأنني رفضتُ عرضه السابق للدعم المالي.”

شدّدت هارييت قبضتها على الظرف ورفعت ذقنها، وذكّرت نفسها بأنها مثل الماس غير القابل للكسر. وبينما كانت تُهدّئ خوفها، تباطأت العربة، ثم توقفت تمامًا.

اقترب السائق الذي كان يتحدث مع شخص ما بالخارج من العربة وقال.

“يا آنسة، وصلنا إلى بوابة دوقية كايلاس. لكن لدخول البوابة، يطلبون إما دعوة أو إذنًا كتابيًا. كما يريدون معاينة العربة من الداخل.”

“هل يقومون بعمليات تفتيش؟”

“هذا صحيح.”

فكرت هارييت: “لم يكن القصر الإمبراطوري، ومع ذلك كانوا يفتشون العربات المارة؟ حتى بالنسبة لشعب الدوق، كان تفتيش عربة أحد النبلاء من الداخل يُعدّ وقاحة!”

ومع ذلك، لم تكن هارييت في وضع يسمح لها بإهانة مستثمر محتمل، لذلك عندما طرق الحارس باب العربة، فتحت الباب بطاعة.

“شكرًا لتعاونكِ. هل أنتِ الضيفة الوحيدة اليوم يا سيدتي؟”

“نعم، كما ترى.”

“ورسالة الدعوة أو الموعد الخاص بك…”

“ها هو.”

أومأ الحارس برأسه شاكرًا بأدب، ثم نظر إلى الرسالة التي سلّمتها. 

ثم فجأةً، رفع الحارس رأسه لينظر إلى وجه هارييت. من النظرة المذهولة على وجهه، استطاعت هارییت تخمين ما كان يدور في ذهنه.

“هل هناك شيء خاطئ؟”

“لا، إطلاقًا. فقط… هل أنتِ السيدة هارييت ليسترويل؟”

كان هناك سخرية خفيفة في نهاية سؤال الحارس، والطريقة التي اجتاحتها عيناه من الرأس إلى أخمص القدمين كانت غير محترمة بنفس القدر.

في الماضي، ربما كانت هارييت لتحمر من الخجل تحت هذا التدقيق، ولكن ليس بعد الآن.

أمالت هارييت رأسها، وحذرت الحارس بصوت بارد وساخر.

“نعم. ولدي شعور بأن الدوق لن يرضى أن ينشر حراسه خبر هذا اللقاء.”

بدا الحارس مرتبكًا، فأومأ برأسه بسرعة وأعاد خطاب الدعوة لهارييت، ثم أغلق الباب.

“يمكنكِ المتابعة.”

وبينما كان السائق يصعد إلى مقعده، نادت هارييت على الحارس.

“هل من المعتاد هنا تفتيش كل زائر بهذه الطريقة؟”

لا بد أن الحارس سُئل هذا النوع من السؤال أكثر من مرة، لأنه ببساطة عبس قليلاً، وأجاب.

“بعد حرب كيفرين جرت محاولة اغتيال لسماحته على يد مُنشقين من مملكة فيرما. ونتيجة لذلك، تم تشديد إجراءاتنا الأمنية. نرجو تفهمكِ.”

والآن بعد أن ذُكر الأمر، تذكرت هارييت بشكل غامض أنها قرأت عن ذلك في الصحف.

(انفجار في عربة الدوق كايلاس. تمّ تأكيد وجود متفجرات فيرما، رجل يبلغ من العمر 18 عامًا من فيرما يهاجم مندوبين نبلاء بسلاح في شارع نيزيريو. هل تنوي العائلة المالكة في فيرما حقًا الالتزام بشروط هزيمتها؟)

في ذلك الوقت، كانت هارييت قد تصفحت المقالات سريعًا، ظنًا منها أنها لا تعنيها مباشرة. لكن بالنظر إلى الماضي، اتضح أن سيدريك كايلاس كان منذ فترة طويلة هدفًا رئيسيًا لعداوة فيرما وهجماتها.

فكرت هارييت: “كيف يمكن أن تكون الحياة عندما يحاول شخص ما قتلك في أي لحظة؟ ومع ذلك، بدا دائمًا هادئًا ومتماسكًا.”

وبينما كانت هارييت تفكر في مدى اختلاف عالمها عن عالم سيدريك مرّت العربة عبر البوابة ودخلت أراضي مُلكية الدوق.