هزّت كاثرين رأسها مرة أخرى. لكن هارييت بابتسامةٍ أكثر إشراقًا، أمسكت بيد كاثرين.

“بالطبع، لا أعلم إن كان هذا المشروع سينجح أم سيفشل. لكنني أضمن لكِ جودة منتجات الدير الممتازة، والاهتمام الذي أحظى به حاليًا سيؤول إلى شعبية منتجات الدير. الناس لا يدركون أهمية منتجات الدير.”

عندما ظلت كاثرين مُتردّدة، شدّدت هارييت قبضتها على يدها وتحدّثت مرة أخرى.

“الأم الرئيسة، لم أُخطط لهذا العمل فقط من أجل جني الأموال للدير.”

“ثم؟”

“هناك العديد من الراهبات في الدير لا يرغبن في أن يصبحن كاهنات، لكن ليس لديهن خيار آخر. فكرتُ أن هذا قد يفتح لهن طريقًا جديدًا.”

عند سماع هذه الكلمات، بدت كاثرين وأغنيس كما لو أنهما تعرّضتا لضربة من الخلف. لم تكن خيانة، بل إدراكًا للمسألة التي كانت مألوفة ومنسية، بدت الآن وكأنها تملك حلاً ممكناً. 

أخيراً، تأثّر قلب كاثرين.

“إذا كان الصابون يُباع جيدًا كما قلتِ… كان بإمكاننا إدارة ورش العمل بشكل مستقل. كان من الممكن تخصيص جزء من الأرباح لتغطية تكاليف تشغيل الدير واستخدام الباقي لدفع رواتب العاملات وبذلك كان بإمكان الفتيات اللواتي لا يرغبن في الرهبنة أن يحظين بحياتهن الخاصة.”

سقطت كاثرين في تفكير عميق وهي تحرك يديها الجافتين: “خطة هارييت لم يكن بها أي عيوب. إذا نجح المشروع كما هو مخطط له، فسيتوفر للدير المزيد من الأموال اللازمة لتشغيله، وستتلقى المشاريع الخيرية للفقراء وتعليم الفتيات المهجورات دفعة قوية. كان الحصول على دخل ثابت أمرًا بالغ الأهمية.”

“ولكن كانت هناك مشكلة كبيرة. لكن لبدء مشروع ضخم كهذا، نحتاج إلى المال. كيف تخططين للحصول على التمويل؟”

أخذت هارييت نفسًا عميقًا. من هنا، لم يعد الأمر مجرد خُطط، بل أصبح إصرارًا.

“سأبحث عن مستثمرين. لهذا السبب أتيتُ للحصول على موافقتكِ أولًا.”

“هل تعتقدين أن هذا ممكن؟ ديرنا ليس مشهورًا…”

“سأجدُ طريقة للحصول على استثمار. ولكن في المقابل…”

ضمّت هارييت يديها معًا وقدّمت طلبًا.

“الرجاء القيام بعقد عقد حصري معي.”

بعد تأمين عقد حصري مع كاثرين، قضت هارييت رحلة العودة بأكملها إلى جنوا وهي تُفكر في مستثمرين.

تمتمت هارييت في نفسها: “لقد تحدثتُ كثيرًا مع الام الرئيسة، لكن العثور على المستثمرين لن يكون سهلاً. بفضل تأثير عمتي الكبرى، نجحتُ في العودة إلى المجتمع الراقي، لكن الناس ما زالوا لا يثقون بي. في حفل الشاي الذي أقامته آنابيل، أبدت بعض السيدات الشابات اهتمامًا إيجابيًا، ولكن إذا طلبتُ منهن الاستثمار فهناك احتمال كبير أن أخسر العلاقات التي بدأتُ للتو في بنائها… هل هناك أي شخص لائق هناك؟”

عندما اقتربت هارييت من بوابة مدينة جنوا فكرت في كل من تعرفه، حتى عمها جون. خططت هارييت لزيارة بعض النبيلات اللواتي عرفتهن تريشا عليها. 

تمتمت هارييت في نفسها: “بدت هؤلاء النساء مهتمات بالصابون ومستحضرات التجميل، ويبدو أن لديهن المال اللازم. الجميع يتساءل عن سر بشرتي المتألقة والصحية، ولدي الإجابة. مع شعبيتي سيكتشف البعض بالتأكيد إمكانات هذا المجال… إذا فشل ذلك، كنتُ مستعدة للاقتراض من البنك. قد لا أتمكن من اقتراض مبلغ كبير، لكن مع بداية جيدة ونتائج إيجابية، يمكنني اقتراض المزيد لاحقًا.”

وبينما كانت هارييت تُخطط لهذه الأمور وتمر عبر بوابة المدينة انطلقت عربة كبيرة أمام العربات الأخرى وعبرت الممر أولاً ولم يعترض أحد. وكان الختم العائلي الموجود على جانب العربة يوحي بأنها حصلت على أولوية المرور.

نظرت هارييت إلى الجزء الخلفي من العربة بمزيج من الاهتمام والفضول، ثم فتحت النافذة وسألت أحد التجار الذي كان ينتظر في مكان قريب.

“عذرًا، هل تعرف إلى أي عائلة تنتمي العربة التي مرّت أولاً؟”

فجأة، سأل التاجر هارييت، ونظر إليها من أعلى إلى أسفل، وأجاب بصوت أجش.

“أنتِ تبدين وكأنكِ سيدة شابة نبيلة لكنني لا أعرف إلى أي عائلة ينتمي ختم عربتكِ؟”

“لقد كنتُ بعيدةً لفترة طويلة، وأتعافى في الريف.”

“أوه… هذه العربة تابعة لعربة الدوق كايلاس اللوجستية. بما أنها مرّت أولّا، فمن المُرجح أنها تحمل بضائع تتعلّق بالأعمال الملكية.”

في تلك اللحظة، أدركت هارييت أنها نسيَت أن تأخذ سيدريك كايلاس في الاعتبار كمستثمر.

تمتمت هارييت في نفسها: “لماذا لم أُفكر فيه؟ إلى جانب ثروته، كانت له صلة بدير القديسة كلاريسا. ألم يقم بزيارته العام الماضي خلال أسبوع العيد وتبرّع بمبلغ كبير؟ لن يكون. لديه إمكانات تجارية فحسب، بل يمكنني أيضًا تقديمها كفرصة لمساعدة الدير. بالطبع، لم أرغب بلقائهِ. إن أمكنني سأتجنّبه… فأسلوبه المتعالي وكلماته الغامضة كانت دائمًا تشعرني بالقلق. بالإضافة إلى ذلك، يبدو أنه لا يُحبّني. كدتُ أن أظن أن إرسال وشاح وقفازات إليّ اعتذار، فتساءلتُ حينها هل كان آسفًا عليّ لهذه الدرجة؟ لكن عندما أتذكر أحداث حفل فاندربيلت، أدركتُ أنه ربما يكن لي مشاعر سلبية. ومع ذلك، فإن الأعمال التي يقوم بها دير القديسة كلاريسا حاليًا بدأت بتبرع من الدوق كايلاس، لذلك إذا أكّدتُ على هذه الصلة، فقد تأتمكن من كسب بعض التعاطف. وهو ليس من النوع الذي يتباهى بتلقّيه عرض عمل مني. من الأفضل أن أحاول استهداف الدوق كايلاس أولًا… في مثل هذه الأوقات، ينبغي وضع الكبرياء جانبًا. لو كان ذلك يعني الحصول على استثمار منه، لكنتُ مستعدة للاعتذار عن سلوكي السابق. ليس الأمر إذلالًا، بل كان أشبه بانسحاب استراتيجي، أليس كذلك؟”

بالتفكير بهذه الطريقة، ارتفعت معنويات هارييت… ثم غرقت على الفور. فكرت: “ولكن هل يوافق الدوق على مقابلتي؟ أنا مجرد نبيلة عادية، لا أملك ما أفخر به. وعندما أفكر في الشروط التي وضعها عندما عرض الدعم المالي، يبدو أنه يكره بشدة فكرة ربط اسمه بي. إذا تقدّمتُ بطلب للحصول على جمهور فإن احتمالات رفضي واضح بشكل دقيق.”

تنهدت هارييت، تمتمت في نفسها: “حسنًا، ليس لدي ما أخسره، أليس كذلك؟ ربما عليّ أن أحاول بقدر استطاعتي.”

قرّرت هارييت إعداد خطة عمل لتقديمها للمستثمرين بأدق ما يمكن.

“هذا كل شيء بالنسبة لتقرير اليوم.”

بعد التأكد من البند الأخير في جدول الأعمال، قامت روكسانا بترتيب المستندات.

أغلقت تريشا، صاحبة عملها والمُحسنة غطاء قلمها، وتنهدت بخفة، ثم وقفت.

“الشاي الساخن جاهز.”

“شكرًا لكِ، روكسي.”

بفضل قدرة روكسانا على أن تكون دائمًا مُتقدمة بخطوة واحدة وتُجهز كل شيء، لم تشعر تريشا بالخوف وهي تجلس بمفردها في المنزل.

جلست تريشا على طاولة الشاي، وظلت ساكنة بينما غطتها روكسانا ببطانية. ورغم حرارة الجو، لم تتعرق تريشا.

“سمعتُ أن هارييت تُدبّر أمرًا ما. هل سمعتِ شيئًا؟”

عند سؤال تريشا عبّست روكسانا قليلاً وظلت صامتة لبرهة. 

بعد أن شربت مشروبًا باردًا، بدا أن روكسانا حسمت أمرها وتحدثت.

“إلى أي مدى تنوين أن تذهبي في رعاية هارييت؟”

“لماذا؟ هل تعتقدين أنها ستطعنني في ظهري؟”

“أعلم أن لديكِ حسًا ثاقبًا في التعامل مع الآخرين يا سيدتي. لكن، حسنًا، عندما يتعلق الأمر بهارييت، يبدو أنكِ تتأثرين كثيرًا بعلاقاتكِ السابقة. لا ينبغي الوثوق بسمعتها تمامًا، لكن لا يمكننا تجاهلها أيضًا، أليس كذلك؟”

قالت روكسانا شيئًا مشابهًا لما قاله جون، مما جعل تريشا تضحك قليلاً.

“ربما. لكن هذا ليس سببًا لعدم مساعدتها. تستطيع سيدة ثرية عجوز مساعدة أي شخص بسهولة إذا أرادت.”

عند هذه الكلمات، تحول خد روكسانا إلى اللون الأحمر.

“حسنًا، من المضحك بعض الشيء أن أقول هذا عن هارييت، مع الأخذ في الاعتبار أنني أحد الأشخاص الذين ساعدتيهم.”

كانت روكسانا واحدة من هؤلاء الذين ساعدتهم تريشا عندما كانت تساعد الناس من باب لطف قلبها.

كان بإمكان هارييت أن تطلق على تريشا اسم عمتها الكبرى، لكن روكسانا، كونها ابنة ابن عم أوستر السادس الراحل كانت في الأساس غريبة بالنسبة لها. كانت والدة روكسانا قد هربت مبكرًا، لأنها سئمت من سلوك زوجها المتهور، وكان والدها قد أنفق القليل من الثروة التي كانت لديهم على الكحول والمقامرة والنساء وحتى المخدرات. على الرغم من إهمال والديها لها، نشأت روكسانا بشكل مختلف عنهما، وكانت تتمتع بعقل حاد.

[سمعتُ أن عائلة فيلون هي الفرع الرئيسي لعائلتنا! أنا روكسانا من عائلة فالفاناس البعيدة يا كونتيسة، أرجوك ساعديني.]

كان ذلك عندما كانت روكسانا في الخامسة عشرة من عمرها، غارقة في المطر والعرق، تصرخ بينما تمسك بقضبان الحديد أمام بوابة منزل عائلة فيلون.