سأل أستون بيلا بوجه مليء بالفضول وكأنه يتوق لمعرفة الإجابة. وعند سماع كلماته، عكست تعابير وجه الفيكونت ليسترويل وزوجته فضول أستون.

عندما سمعوا لأول مرة بخطة بيلا لتثبيت دبوس على فستان هارييت، دبوس لم تكن لتحلم حتى بامتلاكه، اعتقدوا أن بيلا ستتعامل مع الأمر جيدًا ولم يطرحوا الكثير من الأسئلة. ولكن إذا كان صاحب الدبوس هو دوق كايلاس، فقد أصبحت القصة مختلفة.

“أنا أيضًا فضولي، بيلا.”

قال جون.

“بفففت!” 

انفجرت بيلا ضاحكة وكأنها تتذكر شيئًا مسليًا.

“في البداية، كنتُ أخطط لاستخدام دبوس الابن الأكبر لعائلة كونت تشيسلو. لقد سرقه السير لامبرت الشاب من أجلي، خصيصًا لهذا الغرض.”

حتى مع وجود دبوس من عائلة تشيسلو، كانت هارييت ستتعرض للازدراء. ففي نهاية المطاف، كان صاحب الدبوس، جيمس تشيسلو، خطيب دافني لوريل، وهي جميلة أخرى معروفة في المشهد الاجتماعي.

“لكنني كنتُ محظوظةً بعد ذلك! كنتُ أحاول جذب انتباه دوق كايلاس، كما تعلم، لترك انطباع جيد.”

كانت بيلا تحوم حول سيدريك، وتختلط بالأشخاص الذين يحاولون مصافحة نجم الحفل.

[لماذا لا يتنحى أحد جانباً ويسمح لي بالمرور؟]

حدّقت بيلا في ظهور النبلاء الكبار، الذين لم يبدوا أي نية للتخلي عن أماكنهم. وفي تلك اللحظة، نادى أحدهم سيدريك من الخلف، وبينما كان يلف جسده ليدور، رأت بيلا شيئًا لامعًا يسقط من صدره.

لم يلاحظ سيدريك، الذي حوّل بصره، ولا الأشخاص أمامه أن شيئًا قد سقط، حيث كانوا مشغولين للغاية بمحاولة معرفة من اتصل بسيدريك.

“كان من الصعب بعض الشيء التقاطه دون أن يتم الإمساك به، لكنني تظاهرتُ بأن حذائي يؤلمني وانحنيتُ لألتقطه.”

“أوه، أنتِ مذهلة، بيلا ليسترويل!” 

هتف أستون.

“لا تتصرف بوقاحة مع أختكَ، أستون.”

قالت بيلا وهي تُجعّد وجهها في وجه أخيها.

“ثم عندما انطفأت الأضواء في الحفلة، قمتُ بسرعة بتثبيت البروش على هارييت وانتظرتُ في مكان قريب، متصرفةً وكأنني لا أعرف شيئًا.”

“أنتِ من أخبر الدوق، أليس كذلك؟”

سأل أستون.

“من كان يمكن أن يكون غيري؟ أنا الوحيدة التي كانت تعلم أن هارييت لديها الدبوس.”

لكن تعبير بيلا تيبّس قليلاً عندما تذكرت تلك اللحظة.

[سمعتُ أنكَ فقدتَ دبوسًا. أنا آسفة، لكن هل يمكنكَ وصفه؟]

اقتربت بيلا من سيدريك، لكن على الرغم من جمالها، الذي قد يجده أي رجل جذابًا، لم يبتسم سيدريك لها. ومع ذلك، بدا سيدريك أنه في عجلة من أمره للعثور على الدبوس، لذلك وصف شكله بهدوء.

[إنه دبوس مصنوع من الياقوت المقطوع على شكل زمرد عيار 50 قيراطًا، ومحاط بالماس.]

بالطبع، كانت بيلا تعلم ذلك بالفعل. لم يكن الدبوس من ذوقها، لكن الجوهرة كانت مبهرة للغاية لدرجة أن قلبها تسارع عندما رأتها.

قالت بيلا وهي تتظاهر بعدم اليقين.

[هممم… في وقت سابق، كانت ابنة عمي تُعرض دبوسًا تلقته، وكان يبدو مشابهًا للدبوس الذي وصفته. قد لا يكون لكَ، ولكن…]

[ولماذا تشكين في ابنة عمكِ؟] 

سأل سيدريك.

[أوه، ليس الأمر أنني أشك فيها تمامًا…]

تردّدت بيلا، وهي تكافح لإيجاد الكلمات المناسبة. لحسن الحظ، تدخلت كارولين، التي كانت تقف بالقرب منها، بلطف. وأوضحت كارولين أن هارييت كانت سيئة السمعة بسبب ملاحقتها للرجال الذين أُعجبوا ببيلا، وإرسلت رسائل غرامية إليهم، وغازلتهم. كانت فضيحة معروفة في الأوساط الاجتماعية. لن يعترف أي رجل بحبه لهارييت، وحتى لو فعل أحد ذلك، فلن يُعلّق دبوسه عليها علنًا بهذه الطريقة.

“وبعد ذلك، حسنًا، الجميع يعرف ما حدث.”

عندما اكتشفت بيلا أن البروش كان هدية تذكارية من الدوق الراحل، شعرت هي أيضًا بالصدمة. ولكن كما كان متوقعًا، لم يُبد سيدريك أي اهتمام بهذا الأمر.

“إذا أخبرناه أننا أرسلنا هارييت إلى الدير، فأنا متأكد من أن الدوق سيشعر بالسعادة سراً. ورغم أنه قال إن الأمر على ما يرام، فإننا لا نزال نظهر أننا تحملنا المسؤولية.”

“سأكون سعيدًا إذا كانت هذه هي الحالة.”

أجاب جون.

“حتى لو لم يكن كذلك، فليس الأمر وكأننا في وضع غير مؤاتٍ. فنحن لسنا مرتبطين بعائلة الدوق على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، لدي الآن عذر للتحدّث معه.”

ابتسمت بيلا بثقة وفكرت: “كان التخلص من هارييت نجاحًا في حد ذاته، ولكن تكوين علاقة مع الدوق سيدريك؟ هذا جعل الأمر برمته فوزًا بلا أي سلبيات.”

ثم تدخل أستون بنبرة متشككة.

“حتى لو كنتِ أنتِ، أختي، هل تعتقدين أن عائلة الدوق تريد الزواج منا؟ أمي، أبي، لا تضعا آمالكما على هذا الأمر كثيرًا.”

ولكن بيلا فكرت بطريقة مختلفة.

“لماذا لا؟ كان الدوق كايلاس الراحل هو الابن الثاني لعائلة فيكونت، أليس كذلك؟ لقد لفت انتباه إحدى الأميرات وأصبح دوقًا. حالتي ليست أسوأ من ذلك.”

قالت ميريام وهي تقف إلى جانب ابنتها وتمتلئ بالأمل.

“إنها محقة. في النهاية، سيتم تحديد الزواج من قبل والدة الدوق، والدوقة كايلاس معروفة بكونها رومانسية.”

في هذه العائلة السعيدة، كان سوء حظ عائلة الدوق في فقدان رئيسها أو الظلم المتمثل في إرسال هارييت إلى دير هو الشيء المتطرف الذي كان يدور في أذهانهم.

“سيدريك! أم ينبغي لي أن أناديك بصاحب السمو الآن؟”

أجاب سيدريك بأدب وهو يرحب بعمه، الفيكونت بنديكت كينغسلي، في مقر إقامة الدوق.

“يجب أن تناديني بهذا الاسم في الداخل، ولكن في الوقت الحالي، يكفي أن تناديني بسيدريك يا عمي.”

كان اليوم هو اليوم الذي دعا فيه سيدريك كلاً من أتباعه وأفراد أسرته إلى مأدبة عشاء. وقد اجتمع الجميع، باستثناء أولئك الذين قالوا إنهم لن يتمكنوا من الحضور، وكان آخر من وصل هو الفيكونت كينغسلي.

عندما قاد سيدريك بنديكت إلى قاعة الطعام وفتح الباب، نهض الجميع من مقاعدهم. كانت هذه لفتة احترام موجهة إلى سيدريك، ولكن بما أن بنديكت أومأ برأسه قليلاً، فقد بدا الأمر وكأنهم كانوا يظهرون له الاحترام أيضًا.

كان بنديكت مدركًا تمامًا للحرج الذي تسبّب فيه تصرفاته. في الواقع، كان يفعل ذلك عن قصد، على أمل لفت الانتباه إلى نفسه.

[شكرًا لكَ على مساعدتكَ حتى الآن. لقد كان موت روان كايلاس أمرًا مريحًا، ولكنني ما زلتُ أشعر بالقلق لمعرفتي أن سيدريك نجا.]

قال الماركيز باسكال.

[إنه مجرد شاب جاهل. ما الذي تخاف منه إلى هذا الحد؟] 

أجاب بنديكت.

[أنا لستُ قلقًا على نفسي. ولكن إذا علم بعلاقتنا، هل تعتقد أنه سيترككَ تذهب بهذه السهولة؟] 

علق باسكال. 

على الرغم من أنه استفاد كثيرًا من المعلومات التي قدّمها بنديكت، إلا أنه نظر إليه بنظرة ازدراء، كما لو كان بنديكت جبانًا لا يستطيع الوقوف في وجه ابن أخيه.

لقد جرح هذا كبرياء بنديكت.

[لو كان بإمكاني أن أجعل سيدريك تحت سيطرتي، فإن باسكال والكونت هايوارد سوف ينحنيان لي. ولكي أفعل ذلك، كان عليّ أولاً أن أفوز بسيدريك.]

قام بنديكت بتربيت سيدريك على كتفه كداعم له بينما كان يقوده إلى مقعده.

“لا بد أن الأمر مرهق، التعامل مع كل هذه الأمور الكبيرة واحدة تلو الأخرى، أليس كذلك؟” 

سأل، وهو ينظر إلى سيدريك من أعلى إلى أسفل بتعبير قلق.

“يبدو أنكَ فقدتَ بعض الوزن. هل تتناول الطعام بشكل صحيح؟”

ظلت يده على ظهر سيدريك وهو يسأل.

“بالطبع.” 

أجاب سيدريك.

“هذا جيد! يجب أن تتمتع بصحة جيدة لتتمكن من قيادة الدوقية. أتفهم أنكَ حزين على فقدان والدكَ، ولكن الآن أكثر من أي وقت مضى، عليكَ أن تظل قويًا.”

“أنتَ على حق تمامًا يا عمي.” 

وافق سيدريك بأدب.

ورغم أن وصف سيدريك بأنه ضعيف، لم يكن مناسبًا للشاب الذي كان يُشاد به باعتباره بطل حرب، إلّا أن سيدريك كان يتقبّل عمه. وقد شعر بنديكت بالرضى عن رد سيدريك، فقام بتربيت كتفه مرة أخرى وأومأ برأسه.

“إذا احتجتَ إلى المساعدة في أي وقت، فلا تتردّد في اللجوء إليّ. أنا وروان نتشابه تمامًا، لذا من الآن فصاعدًا، يمكنكَ أن تعتبرني والدكَ.”

“هاها، يجب أن أتحقق من ذلك مع عمتي وأمي.” 

قال سيدريك بابتسامة، مما جعل الآخرين في الغرفة يضحكون بخفة.

كان صحيحًا أن بنديكت وروان كانا توأمين متطابقين عندما ولدا، ولكن الآن، في منتصف الخمسينيات من عمرهما، يمكن لأي شخص التمييز بينهما بسهولة من حيث المظهر والسلوك. 

كان بنديكت، الذي ولد قبل خمس دقائق وأصبح فيكونت كينغسلي، يبتسم دائمًا، ويتحدّث جيدًا، وكان سريع التصرف. كان من الممكن أن نطلق عليه رجل أعمال، أو بعبارة أكثر فظاظة، تاجرًا. 

من ناحية أخرى، كان روان هادئًا وعنيدًا ومستقيمًا ومخلصًا. كما كان فارسًا قوي البنية ونادرًا ما يبتسم. كان شديد التفكير وقليل الكلام لدرجة أن التواجد حوله قد يكون محبطًا.

لذلك، بغض النظر عن مدى التشابه الذي كان بينهما في السابق، لم يستطع أحد أن يفكر في بنديكت على أنه يشبه روان.

“يبدو أننا تأخرنا بما فيه الكفاية. الآن وقد أصبح الجميع هنا، فلنبدأ في تناول الوجبة.”

أعلن سيدريك.