⁴

سأل أستون بيلا بوجهٍ يفيض بالفضول وكأنه يتوق لمعرفة الإجابة. وعند سماع كلماته، عكست تعابير الفيكونت ليسترويل وزوجته فضول أستون.

عندما سمعوا لأول مرة بخطة بيلا “لتعليق بروش على فستان هارييت، بروش لم تكن لتحلم حتى بامتلاكه”، ظنوا أن بيلا ستتعامل مع الأمر بهدوء ولم يطرحوا الكثير من الأسئلة. لكن إذا كان صاحب البروش هو دوق كايلاس، فقد تغير الوضع تمامًا.

قال جون: “أنا أيضاً أشعر بالفضول يا بيلا”.

“بفففف!” انفجرت بيلا ضاحكة كما لو أنها تذكرت شيئاً مسلياً.

“في الأصل، كنت أخطط لاستخدام بروش الابن الأكبر لعائلة كونت تشيسلو. لقد سرقه آلبرت من أجلي، خصيصاً لهذا الغرض.”

حتى مع وجود بروش من عائلة تشيسلو، لكانت هارييت قد تعرضت للازدراء. ففي النهاية، كان مالك البروش، جيمس تشيسلو، خطيب دافني لوريل لفترة طويلة، وهي أيضاً من أشهر جميلات المجتمع.

“لكنني كنت محظوظةً! كنت أحاول لفت انتباه دوق كايلاس، كما تعلم، لأترك انطباعاً جيداً.”

كانت بيلا تحوم حول سيدريك، وتختلط بالناس في محاولة لمصافحة نجم الحفل.

لماذا لا يتنحى أحد جانباً ويسمح لي بالمرور؟

حدّقت بغضب في ظهور النبلاء القدامى، الذين لم يُبدوا أي نية للتخلي عن مناصبهم. في تلك اللحظة، نادى أحدهم سيدريك من الخلف، وبينما كان يلتفت، رأت بيلا شيئًا لامعًا يسقط من صدره.

لم يلاحظ سيدريك، الذي كان قد حول نظره، ولا الأشخاص الذين كانوا أمامه أن شيئًا ما قد سقط، لأنهم كانوا مشغولين للغاية بمحاولة معرفة من اتصل بسيدريك.

“كان التقاطها صعباً بعض الشيء دون أن يتم الإمساك بي، لكنني تظاهرت بأن حذائي يؤلمني وانحنيت لألتقطها.”

“يا إلهي، أنتِ فظيعة يا بيلا ليسترويل!” هتف أستون.

“لا تتطاول على أختك يا أستون،” قالت بيلا مازحةً، وهي تعبس في وجه أخيها. لكنها لم تبدُ منزعجةً على الإطلاق.

“ثم، عندما انطفأت الأنوار في الحفلة، قمت بسرعة بتثبيت البروش على هارييت وانتظرت في مكان قريب، متظاهرة بأنني لا أعرف شيئًا.”

“أنتِ من أخبرت الدوق، أليس كذلك؟”

“من غيري يمكن أن يكون؟ كنت أنا الوحيدة التي تعرف أن هارييت كانت تملك البروش.”

لكن تعبير بيلا تجمد قليلاً وهي تسترجع تلك اللحظة.

“سمعت أنكَ فقدتَ بروشًا. معذرةً، ولكن هل يمكنكَ وصفه؟”

اقتربت بيلا من سيدريك، ولكن على الرغم من جمالها الشاب الذي قد يجذب أي رجل، إلا أنه لم يبتسم لها. مع ذلك، بدا أنه كان في عجلة من أمره للعثور على البروش، فوصف لها شكله بهدوء.

“إنه بروش من الياقوت الأحمر بقطع الزمرد يزن 50 قيراطًا، محاط بالماس.”

بالطبع، كانت بيلا تعلم ذلك مسبقاً. لم يكن هذا أسلوبها، لكن الجوهرة كانت مبهرة للغاية لدرجة أن قلبها خفق بشدة عندما رأتها.

“همم… في وقت سابق، كانت ابنة عمي تستعرض بروشًا تلقته، وكان يشبه البروش الذي وصفته. قد لا يكون لكَ، لكن…”

“ولماذا تشكين في ابنة عمك؟”

“أوه، ليس الأمر أنني أشك بها تحديدًا…”
ترددت بيلا، وهي تكافح لإيجاد الكلمات المناسبة. لحسن الحظ، تدخلت كارولين، التي كانت تقف في مكان قريب، بلطف.

أوضحت أن هارييت كانت مشهورة بملاحقة الرجال الذين يُعجبون ببيلا، وإرسال رسائل غرامية إليهم، أو مغازلتهم. لقد كانت فضيحة معروفة في الأوساط الاجتماعية. لم يكن أي رجل ليعترف بحبه لهارييت، وحتى لو فعل أحدهم، فلن يضع بروشه عليها علنًا بهذه الطريقة.

وبعد ذلك، حسناً، الجميع يعرف ما حدث.

عندما اكتشفت بيلا أن البروش كان تذكارًا من الدوق الراحل، صُدمت هي الأخرى. لكن كما هو متوقع، لم يُعر سيدريك الأمر اهتمامًا كبيرًا.

“إذا أخبرناه أننا أرسلنا هارييت إلى الدير، فأنا متأكدة من أن الدوق سيسعد سراً. على الرغم من أنه قال إن الأمر لا بأس به، إلا أننا ما زلنا نظهر أننا تحملنا المسؤولية.”

أجاب جون:
“سأكون سعيداً للغاية إذا كان الأمر كذلك”.

“حتى لو لم يكن كذلك، فهذا لا يعني أننا في وضع غير مواتٍ. فنحن لسنا مرتبطين بعائلة الدوق على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، لدي الآن عذر للتحدث معه.”

ابتسمت بيلا بثقة. كان التخلص من هارييت نجاحًا بحد ذاته، لكن بناء علاقة مع سيدريك؟ هذا ما جعل الأمر برمته مكسبًا بلا أي سلبيات.

ثم تدخل أستون بنبرة متشككة ،
“حتى لو كنتِ أنتِ يا أختي، هل تعتقدين أن عائلة الدوق سترغب في الزواج؟ أمي، أبي، لا ترفعا سقف توقعاتكما كثيراً.”

لكن بيلا كان لها رأي مختلف.

“لماذا لا؟ كان دوق كايلاس الراحل الابن الثاني لعائلة نبيلة، أليس كذلك؟ لقد لفت انتباه أميرة وأصبح دوقًا. وضعي ليس أسوأ من ذلك.”

“إنها محقة. في النهاية، ستقرر والدة الدوق الزواج، دوقة كايلاس معروفة بأنها رومانسية”، قالت ميريام، مؤيدة ابنتها ومفعمة بالأمل.

في هذه العائلة السعيدة، كان الأمر الأكثر إثارة للقلق في أذهانهم هو مصيبة فقدان عائلة الدوق لرأسها وليس ظلم إرسال هارييت إلى دير.

❈❈❈

“سيدريك! أم ينبغي أن أناديك الآن بـ’صاحب السمو’؟”

أجاب سيدريك بأدب، مرحباً بعمه، الفيكونت بينديكت كينغسلي، في مقر إقامة الدوق:

“يجب أن تناديني بذلك في الداخل، ولكن في الوقت الحالي، يكفي أن تناديني بـ’سيدريك’ يا عمي”.

اليوم هو اليوم الذي دعا فيه سيدريك حاشيته وأفراد عائلته إلى مأدبة. وقد تجمع الجميع، باستثناء أولئك الذين اعتذروا عن الحضور، وكان آخر الواصلين الفيكونت كينغسلي.

عندما اصطحب سيدريك بينديكت إلى قاعة الطعام وفتح الباب، نهض الجميع من مقاعدهم. كانت تلك لفتة احترام موجهة لسيدريك، ولكن بما أن بينديكت أومأ برأسه إيماءة خفيفة، بدا الأمر وكأنهم يُظهرون له الاحترام أيضاً.

كان بنديكت يدرك تماماً الإحراج الذي سببه فعله.
في الواقع، لقد فعل ذلك عن قصد، على أمل لفت الانتباه إليه.

–
“شكراً لكَ على مساعدتكَ حتى الآن. إنه لأمر مريح أن روان كايلاس قد مات، لكنني ما زلت أشعر بالقلق لمعرفتي أن سيدريك قد نجا”،

أجاب باسكال:
“إنه مجرد شاب ساذج. ممّ تخاف كل هذا الخوف؟”

“لستُ قلقًا على نفسي. لكن إن علم بعلاقتنا، أتظن أنه سيتركك تذهب بهذه السهولة؟”
مع أنه استفاد كثيرًا من المعلومات التي قدمها بنديكت، إلا أنه نظر إليه بازدراء، كما لو كان بنديكت جبانًا لا يستطيع مواجهة ابن أخيه.

لقد جرح هذا كبرياء بنديكت.

‘ لو استطعت فقط السيطرة على سيدريك، لكان باسكال والكونت هايوارد قد انحنيا لي. ‘

ولكي يفعل ذلك، كان عليه أولاً أن يكسب ود سيدريك.

ربت بنديكت على كتف سيدريك مواساةً له وهو يقوده إلى مقعده.

“لا بد أن يكون الأمر مرهقاً، التعامل مع كل هذه الأمور الكبيرة واحدة تلو الأخرى، أليس كذلك؟” سأل وهو ينظر إلى سيدريك من أعلى إلى أسفل بتعبير قلق.

“يبدو أنك فقدت بعض الوزن. هل كنت تتناول الطعام بشكل صحيح؟”

بقيت يده على ظهر سيدريك وهو يسأل.

“بالتأكيد”.

“هذا جيد! يجب أن تتمتع بصحة جيدة لتتولى قيادة الدوقية. أتفهم أنك تحزن على فقدان والدك، ولكن الآن أكثر من أي وقت مضى، عليك أن تبقى قوياً.”

“أنت محق تماماً يا عمي”، وافق سيدريك بأدب.

رغم أن وصف سيدريك بـ”الضعيف” لم يرق للشاب الذي نال لقب بطل حرب، إلا أن سيدريك ساير عمه. بينيديكت، وقد رضي برد سيدريك، ربت على كتفه مرة أخرى وأومأ برأسه.

“إذا احتجت إلى مساعدة في أي وقت، فلا تتردد في القدوم إليّ. لقد كنت أنا وروان متشابهين تمامًا، لذا من الآن فصاعدًا، يمكنك أن تعتبرني والدك.”

“هاها، سأضطر إلى استشارة زوجتكَ وأمي بشأن ذلك”،  جعل كلامه الآخرين في الغرفة يضحكون بخفة.

صحيح أن بينيديكت وروان كانا توأمين متطابقين عند ولادتهما، ولكن الآن، في منتصف الخمسينيات من عمرهما، يمكن لأي شخص أن يميز بينهما بسهولة في المظهر والسلوك.

كان بينيديكت، الذي وُلد قبل خمس دقائق وأصبح فيكونت كينغسلي، كثير الابتسام، فصيح اللسان، وسريع البديهة. يمكن وصفه برجل أعمال، أو بعبارة أخرى، تاجر.

أما روان، فكان هادئاً، عنيداً، مستقيماً، ووفياً. وكان أيضاً فارساً مفتول العضلات نادراً ما يبتسم. كان شديد التفكير وقليل الكلام لدرجة أن التواجد حوله كان محبطاً.

لذلك، بغض النظر عن مدى تشابههما في الماضي، لا يمكن لأحد أن يفكر في بينيديكت على أنه يشبه روان.

“يبدو أننا تأخرنا بما فيه الكفاية. الآن وقد أصبح الجميع هنا، فلنبدأ بتناول الطعام”، أعلن سيدريك.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS
قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧