أشارت أحداهن إلى ذلك. وصلت هارييت في تمام الساعة الحادية عشرة، تمامًا كما هو مذكور في الدعوة. لكن يبدو أنهن توقعن منها، كونها لم تُدع إلى مناسبات كثيرة من قبل أن تكون متحمسة جدًا لوصولها قبل ذلك.

نظرت هارييت بريبة إلى السيدة التي تحدّثت، ولكن بدلاً من الرد عليها مباشرة سألت آنابیل. 

“اعتقدتُ أن الدعوة تقول الوصول بحلول الساعة 11. هل ربما أرسلتِ وقتًا مختلفًا للآخرين؟”

كأنها تسألهم هل حاولوا إحراجها عمداً؟

بدت آنابيل، وحتى الشابة التي أشارت إلى الأمر، مرتبكة.

“لا، ليس هذا ما قصدته الساعة  الحادية عشرة هي الوقت الصحيح.”

تلعثمت الشابة.

“إذًا لماذا قلتِ أنني متأخرة؟” 

سألت هارييت بهدوء.

“أقصد فقط…. كنا متحمسين لرؤيتكِ! حقًا!” 

أجابت الشابة بحرج، وهي تنظر حولها بتوتر. محاولة بدء صراع على السلطة كادت أن تؤدي إلى مشاكل لآنابيل.

ابتسمت هارييت بلطف وقالت.

“يا إلهي لقد أخطأتُ الفهم، فلم أتلقَّ ترحيبًا حارًا كهذا من قبل. أنا آسفة. اسمكِ…؟”

“غريس دالتون. من فضلك ناديني غريس.”

“شكرًا لكِ يا آنسة غريس. سررتُ بلقائكِ.” 

ردّت هارييت بحرارة.

بفضل نجاح هارييت في تهدئة الأجواء، استمرّ حفل الشاي بسلاسة.

سألت إحدى السيدات.

“آنسة هارييت أول حفلة حضرتيها بعد عودتكِ إلى جنوا كانت في منزل كونت فاندربيلت، صحيح؟ لكنني لم أسمع عن حضوركِ أي حفل منذ ذلك الحين…؟

“حفل الشاي في الفيكونت لايتون هذا هو الحفل التالي مباشرة.”

“يا إلهي سمعتُ الكثيرين يقولون إنهم يريدون دعوتكِ.”

قالت السيدة بابتسامة.

كانت نية آنابيل واضحة. أرادت أن تظهر أنها أول من دعت هارييت، حديث الساعة في المجتمع، وبالتالي إظهار علاقاتها وتأثيرها. لو لم تدرك هارييت ذلك، لربما انزعجت. لكن بما أن لكل منهما مصلحة في الآخر، سعدت هارييت بتقديم بعض المجاملات المهذبة.

“تلقيتُ دعوات كثيرة. لكن دعوة السيدة لايتون كانت الأكثر لطفًا ولباقة. كما تعلمون ما زلتُ متردّدة بعض الشيء في حضور مثل هذه الفعاليات، لكن حفاوة صدرها منحني الشجاعة للحضور.”

بدت آنابیل سعيدة جدًا باستجابة هارييت. لقد بذلت جهودًا إضافية لإشراك هارييت في المحادثات.

نادرًا ما حضرت هارييت أي فعاليات اجتماعية، ليس فقط خلال عامها في الدير، بل حتى قبل ذلك. لذا، كانت هناك مواضيع لم تفهمها تمامًا، لكن آنابيل شرحتها بلطف أو وجّهت الحديث إلى موضوع يمكن لهارييت المشاركة فيه. وبطبيعة الحال، جاء هذا اللطف مع توقعات إذ كان من المتوقع أيضًا أن تُضيف هارييت شيئًا مثيرًا للاهتمام إلى المحادثة.

“هممم… قد يكون هذا سؤالاً وقحًا.”

قالت احداهن بتردّد

“ولكن هل عدتِ إلى جنوا لحضور حفل خطوبة الآنسة بيلا؟”

فوجئت هارييت تمامًا، فبصقت شايها عن طريق الخطأ. سلّمتها آنابيل منديلًا بسرعة، مما أنقذها من إفساد ملابسها.

“هل أنتِ بخير؟”

 سألت آنابیل

“آسفة، لقد فوجئتُ حقًا.”

قالت هارييت وهي تمسح فمها بالمنديل. ابتسمت بخجل للشابة التي طرحت السؤال.

“في الحقيقة، لا أعرف شيئًا عن خطوبة بيلا. أنا متأكدة أن عمي وبيلا لم يعلما حتى بعودتي.”

“ثم…. هل هذا يعني…. أن الفيكونت ليسترويل كان ينوي حقا أن يجعلكِ راهبة؟”

“حسنًا، بقيتُ في الدير دون أن أتقاضى أي مصروف. قُطعت وصايتي. بالنسبة لي، كان هذا يعني شيئًا واحدًا فقط… ولكن من يدري؟ ربما كان لعمي سبب أعمق.”

قالت هارييت بابتسامة لطيفة. لم تُظهر أي غضب أو مرارة، فقط تعبير هادئ وندم قليلاً.

حقيقة أن هارييت كادت أن تُجبر على أن تصبح راهبة أثارت تعاطف الشابات الأخريات. ففي النهاية، ما لم تكن امرأة متدينة بشدة، فإن تحوّل امرأة نبيلة إلى راهبة يعني غالبًا أنها مُهملة تمامًا. حتى عشرين أو ثلاثين عامًا مضت، كان من الشائع أن تُرسل العائلات النبيلة بناتها غير المتزوجات أو العاصيات إلى الأديرة، وكان ينظر إلى ذلك على أنه شكل من أشكال القمع.

“لم أكن أعتقد أن الفيكونت ليسترويل كان مثل هذا….”

تحدّثت إحدى الشابات.

“صحيح؟ هارييت وبيلا في نفس العمر أليس كذلك؟ من المؤسف أن يزوج ابنته، ثم يرسل ابنة أخيه إلى دير.”

أضافت أخرى.

كان لدى هارييت الكثير مما تريد أن تقوله عن جون وبيلا، لكنها تراجعت.

فكرت هارييت: “في الوقت الحالي، يكفي أن نزرع القليل من الشك حول العم وبيلا. إذا تسرعتُ، فقد يأتي ذلك بنتائج عكسية. كان عليّ أن أتصرّف كما لو أنني لا أحمل ضغينة، بل مجرد ندم طفيف.”

بينما كانت هارييت تحاول جاهدة التراجع، تحدّثت أخيرًا شابة أخرى كانت متردّدة لبعض الوقت.

“همم، بخصوص حفل النصر العام الماضي…. ماذا حدث حقًا؟ أليس هذا سبب ذهابكِ إلى الدير؟”

حاولت آنابیل منعها، خشية أن يُسبب ذلك مشكلة لهارييت. فقد وعدتها بأنها ستحرص على ألّا يُزعجها أحد.

ولكن هذا هو بالضبط السؤال الذي كانت هارییت تنتظره.

“سأغتنم هذه الفرصة لتوضيح الأمور. لم أسرق أو ألتقط ذلك البروش. عندما انطفأت الأنوار ثم عادت، كان مُثبتًا فجأةً على فستاني. رأت بيلا وصديقاتها ذلك أيضًا.”

“حقًا؟”

“هل أكون مجنونةً لأسرق شيئًا من الدوق كايلاس؟ إضافة الى ذلك، كنتُ أقف بعيدةً عنه حتى لو أسقطه، لم أكن لألتقطه.”

شهقت السيدات الأخريات واقتربن أكثر.

“بصراحة، ظننتُ أن أحدهم ظنني أخرى ولصقه على فستاني سهوًا. اقترحت بيلا أن أبقيه ظاهرًا، وقالت: إذا كان خطأ، فسيأتي مالكه ويطالب به.”

“قالت بيلا ذلك؟” 

كرّرت احداهن في مفاجأة.

“نعم. وحتى الآنسة كارولين، بجانبها سخرت قائلةً: ماذا لو كانت تتوقع أن يلاحظها أحد ما، ونحن غافلون فحسب؟”

“إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا تقول الآنسة بيلا مثل هذا الشيء لدوق كايلاس…؟”

بدأ الجميع يتذكرون.

عندما سحب سيدريك البروش من صدر هارييت وطالب بمعرفة كيف ستتحمل مسؤولية الإهانة، ماذا قالت بيلا للدفاع عن هارييت؟

[جلالتكَ هل يمكنكَ أن تشفق على هارييت؟ ربما وجدت البروش بالصدفة وارتدته رغبة في لفت الانتباه. لم يسبق لها أن حظيَت بشيء جميل كهذا….]

حتى لو لم يتذكر أحد كلمات بيلا بالضبط، فإنهم تذكروا بوضوح نبرتها. لقد جعلت بيلا الأمر يبدو وكأن هارييت ارتدت البروش للتفاخر.

تبادلت السيدات الشابات على طاولة الشاي نظرات قلقة: “هل يمكن أن تكون هارييت صادقة؟ أم أنها كانت تسيء إلى بيلا بدافع الغيرة، كما قالت الشائعات؟ لكن مع ذلك، كل شيء يبدو محددًا جدًا.”

وبطبيعة الحال، استطاعت هارييت أن تعرف بالضبط ما كانوا يفكرون فيه.

ابتسمت هارييت بتعب وقالت.

“أتفهّم إن كان من الصعب عليكن تصديقي بصراحة، كان من الصعب عليّ تصديق ذلك أيضًا. ربما كان ما حدث تلك الليلة مجرد حادث مؤسف للغاية.”

الحقيقة هي أن هارييت لم تكن تعرف بالضبط ما حدث أيضًا، لم يكن بإمكانها سوى التخمين.

 “ربما التقط أحدهم ما بدا وكأنه دبوس ثمين، وعلقه على تنورتي على سبيل المزاح. صدفةً، كان تذكارًا للدوق كايلاس الراحل. وربما قالت بيلا هذه الأشياء لإنقاذي من ورطة أكبر. أو ربما أساءت فهم الموقف.”

تحولت وجوه الجميع إلى التعاطف.

“لأن الشائعات السيئة كانت قد انتشرت عني، كان من السهل على الجميع افتراض أنني ارتكبتُ حماقة مرةً أخرى. لكنني أقسم بالله أنني لم أكن متورطةً في ذلك.”

لو قالت هارييت شيئًا كهذا من قبل فلن يأخذه أحد على محمل الجد. لكن الآن بعد أن أمضت عامًا في الدير أصبحت كلماتها تحمل وزنًا أكبر.

واحدة تلو الأخرى، بدأت الشابات الأخريات في الوقوف إلى جانب هارييت.

“أتذكر أنني شعرتُ حينها بشيء غريب. كأن القطع لم تكن متناسقة تمامًا.”

“وأنا أيضًا! شعرتُ وكأنهم يحاولون إلصاق التهمة بشخص ما.”

“جدياً. القول إن هارييت سرقت بروش الدوق كايلاس؟ هذا سخيف. بصراحة كيف يمكن لأحد أن يسرق شيئاً من صدر بطل حرب؟”

عندما سمعت هارييت هذا التعليق الأخير، شعرت بثقل كبير يرتفع من قلبها.

“بالضبط. هذا هو المنطق السليم، حتى لو كانت مجنونة بالرجال، كيف استطاعت سرقة ذلك الدبوس في هذا الوضع؟”

“وفي ذلك الوقت، بالتأكيد كان لابد أن يكون هناك شخص آخر قد فعل ذلك.”

فكروا في نفس الشيء، لقد بقوا صامتين فقط. وبسبب هذا الصمت، تمّ إلقاء هارييت في الدير. وبطبيعة الحال، فإن تلك الحادثة انتهت في نهاية المطاف إلى الأفضل، ولكن هذا لا يُبرّر جبن الآخرين.

وبينما بدأ المزاج يصبح ثقيلاً بعض الشيء، تدخلت آنابيل بسرعة لتغيير الموضوع.

“لدي شيء كنتُ أريد حقًا أن أسألكِ عنه أيضًا، يا آنسة هارييت.”